我目送爹爹等人离去。



泪水不由得夺眶而出。



奇怪，明明自己早就习惯一个人了。



我不同于欧儿菲跟妮可拉等姊妹们，经常离家出远门。



为了变强，实战经验是不可或缺的。



因此我总是尽可能前往恶劣的战场，并且加入局势严峻的一方。



「……大概是刚看过一些令人反感的事情吧。」



心中的秘密被【怠惰】邪神揭穿，并且硬生生地摊在眼前，才导致我变得如此多愁善感。



我闭上双眼，回想著久远的记忆。



回到我从岛津•彩樱变成岛津•耶莱特的那天。



◇　　◇　　◇



我因为搞砸降神仪式，从此失去一切。



痛失家人、朋友以及故乡。



全都怪我太软弱了。



明明我拥有降神仪式的阳气，但在面对吸收阴气化成恶鬼的生父发狂猛攻，我竟被打得无力招架失去意识，等清醒时一切都已结束了。



我的故乡纪州全毁，京巫也受到重创。



听说是多亏来自国外的大贤者马林•耶莱特，才勉强阻止化成恶鬼的生父。



……这时有好几个人来见我。



目的是厘清来龙去脉。



我老实交代自己知道的所有事情。



虽然大家都有在关心我，但是那些来自房外避免让我听见的冷言冷语，仍被我那听觉敏锐的耳朵接收到。



「如果那孩子再振作点就好了。」



「就算她打不赢，若是能尽可能削弱恶鬼的力量，灾情就不会那么严重了。」



「她还能算是人类吗？简直是一头怪物。」



「彩樱家已经没救了。」



我根本不想听见这些，可是堵住耳朵仍躲不过这些声音。



我照著镜子。



自己变了一个样。原先的黑发变成黄色，并且长出人类所没有的狐狸耳朵和尾巴。



原本耗尽阳气后就会恢复原样，但因为我是在保有些许力量的情况下失去意识……令我再也变不回来了。



这身模样起先是充满神秘的阳气象徵，不该为人所忌讳。



但是变成非人存在的恐惧，将我压得喘不过气。



◇　　◇　　◇



我已好几天吃不下饭。



搞不懂自己想做和该做什么。



打从我一出生，就被教导说自己的存在意义是为了完成降神仪式。



不过降神仪式失败了。一度失败过的我，今后再也没有机会能够挽回了。



而且听说彩樱家已从贵族中除名。



我的确对此大受打击，同时也有一种不出所料的感觉。



那天，清明大人前来见我。



眼前的他满身绷带伤势严重，听说是为了对抗化成恶鬼的父亲才变成这样。



清明大人将真相告诉我。



爹爹在演武时，理智之所以会被阴气吞噬并彻底化成恶鬼，是因为嫉妒彩樱家的大友一族为了妨碍仪式，暗中解开邪神的封印。



由于罪证确凿，犯人已遭处决。



……我得知后感到相当懊恼，同时也获得救赎。原来此事并非爹爹造成的。



清明大人提议说想收养我。



理由是我的血统十分重要，下次秽气爆发时也需要我的力量。



原本化成一具空壳的我，终于找到活下去的目标。



既然已查明是大友家使出奸计才导致这次的降神仪式失败，或许日后有机会让我替自己和父亲洗刷失败的污名。就算彩樱家遭到除名，为了降神仪式而生的我还是想完成使命。



「请仔细听我说，彩樱家的公主……你父亲的人性和灵魂都已遭邪神吞噬，不过他还活著。当秽气再次喷发之际，他必定会以恶鬼的姿态现身。到时就只有你能够拯救他，所以你务必要变强。」



之前曾听说我们是多亏了大贤者马林•耶莱特才幸免于难，不过我是这时才得知化成恶鬼的父亲原来还活著。



就连大贤者马林•耶莱特都无法消灭变成恶鬼的父亲，光是迫使恶鬼躲入龙脉休眠就已是极限。



「假如爹爹仍被恶鬼与邪神所囚禁，我希望能帮他获得解脱。而且降神仪式是彩樱家的工作，我也想完成这项使命。」



……父亲的身体被恶鬼霸占，灵魂又遭邪神和恶鬼吞噬，导致他就连一死都办不到，简直是太残酷了。倘若只有我能拯救父亲，我说什么都想帮他。



「说得好，彩樱家的公主，那就请你来我这里接受修行。依照你目前的本事，恐怕下次的降神仪式也会面临相同的结果。为了避免悲剧重演，你只能努力变强。」



这句话深深地打动了我的心。



尽管我很想一口答应，但还是忍住了。



爹爹曾教导过我在做出决定前要先深呼吸，眼前所见未必就是答案，要以更宽阔的视野去思考问题。



「清明大人，您也跟恶鬼交手过吗？」



清明大人身受如此重伤，唯一能想到的理由就只有这个。



「是的，结果就如同你所看见的。」



「……就连清明大人您都无法战胜的恶鬼，马林•耶莱特却将他逼入绝境，表示马林•耶莱特比清明大人更厉害。若是我想拯救爹爹，若是我想变强的话，似乎去找马林•耶莱特会更好，拜托请让我见见马林•耶莱特！」



我也明白自己的发言相当胡来。



但我只能不择手段了。恶鬼的强大和可怕之处，就属我最为了解。即使再胡来，如果没有挑选让自己变强的最佳方法，我一定又会失败。



假如到时没能实现彩樱家的宿愿，也无法拯救父亲的话，我说什么都接受不了这种结果。



「啊哈哈哈，确实马林•耶莱特比我厉害，因为他可是我的老师……不愧是隆久的女儿，不仅脑筋灵光，也很有勇气。好，我会安排让你和老师见面，不过老师是否愿意收你为徒，我就不得而知了。毕竟老师的个性难以捉摸。」



我点头同意。



为了父亲，为了彩樱家，无论如何都要让对方收我为徒。



◇　　◇　　◇



清明大人表示马林•耶莱特在对抗恶鬼的战役之中负伤，与我住在同个医院里，并且当天就安排好让我与对方会面。



我随著清明大人前往马林•耶莱特的病房。



拥有狐狸耳朵和尾巴似乎相当罕见，每当我在走廊上与人擦肩而过，总会引来好奇的目光，彷佛被人当成怪物般的视线令我心痛。



清明大人一路上告诉我关于马林•耶莱特的事情，他好像会收养有才华的孩子。



大贤者马林•耶莱特对于知识与技术涉猎甚广，无人能够一口气继承他所有的衣钵，所以他会针对各个孩子因材施教，塑造出各领域的继承者。



……这对我来说是个好消息，表示只要我具有某方面的才华，他就会愿意收养我。



我们推开病房的门扉。



里头有一位看起来充满知性与神秘感、气质脱俗的男子。



「清明，就是这位少女想见我呀。」



「是的，老师，她就是我提到的那名少女。我相信她很有天分。」



「嗯，我听完你的介绍后，觉得这位少女很有意思。毕竟能找出眼前以外其他选项的孩子非常罕见，当真被教育得很好。」



原来清明大人已经跟他介绍过我了。



那么，事情就简单多了。



「大贤者马林•耶莱特大人，拜托请让我岛津•彩樱成为您的徒弟。我愿意为此做任何事。由于我已家破人亡，手边没有任何资产，不过我愿意献出未来所获得的一切事物，甚至包含我自己。所以，拜托您让我变得更强。」



我用力地低下头去。



马林•耶莱特微微一笑，对我招招手。



我走到他身边后，他用双手紧握住我的肩膀。



「……你有著很好的觉悟。献出未来这句话虽然说得简单，但你当真可以守住这个誓言吗？今天的觉悟将会变成明日的重担。当你心中的那把火熄灭之后，你认为未来的自己有办法承受持续遭人剥夺未来的冰冷吗？」



「我可能承受不了，不过大贤者马林•耶莱特大人您应当可以藉由契约束缚我……未来的我或许会为此感到后悔，可是现在什么都不做的话，我绝对会后悔一辈子。」



马林•耶莱特笑了出来。



「有意思，明明是个备受呵护又不知世事的千金小姐，竟被教育得这么好……我已感受到你的觉悟。若是你能够继承我的技术，我不需要任何回报……但我也没有空闲去培育缺乏天分的庸才，就由我来鉴定你是否拥有才华。」



语毕，他摸遍我的全身。



他的魔力在我体内游走。



那双眼睛彷佛能看穿我的一切。



总觉得自己的身体、内心、思绪以及灵魂深处都被人彻底看穿，令我好想逃离这里。



我压下这股情绪，主动展现出自身一切。



为的是只要我有一项才华能给他看上，我就得设法让他更容易发现。



「……你的魔法才华是一流，却没有达到能背负耶莱特之名的水准。虽说是聪颖过人，但也同样无法登上顶点。若要论可能性，大概就是武术了。你天生拥有优越的柔软度、筋骨和运动神经。纵使缺乏登峰造极的魔法才华，不过用来辅助战斗倒是绰绰有余。你或许可以成为【剑术】的耶莱特。记得你说过想变强吧？如果你有意钻研【剑术】的话，就随我来吧。」



「是！」



简直是正合我意。降神仪式后，能够打倒恶鬼的不是阴阳术或魔法，而是需要最纯粹的战斗力。单就这点来看，【剑术】是最棒的选择。



「……剑术的修行非常辛苦，当你呕心沥血地熬过修行后，仍要踏过成千上万的大量尸体来锻炼自我。不论你如何前进都没有终点，但你还是得继续前进，这是一条染满鲜血的荆棘之路。」



他直视著我。



那双眼眸里有著无穷无尽的深渊。



我点头同意了。



与其一事无成地结束人生，就算是地狱我也愿意走一遭。而这就是我的决心。