事情发生在我滞留于城下市镇福利吉亚的第三天。



在连绵的低矮建筑群中，王城有如贯穿天际一般巍巍耸立。而我就身在王城的最顶端。



瞥向大大敞开的窗外，我看见一片蓝天。靠近往下一望，下方远处的民宅显得格外矮小。



「很美吧。这里看见的景色十分壮观，会叹为观止也无可奈何。」



背后传来的声音柔和，却缺乏抑扬，给人一股冷漠的印象。



回过头，一名桃红发色女子穿着布满无数宝石的洋装盯着我瞧。



她非常非常美丽，如字面所述。君临这个国家的她名为普美丽雅。



这个国家的公主本人。



「我听过你的传闻。邮局局长的丑闻曝光好像就是因为你在背后行动呢。」



冰冷的眼神转向我，一阵寒意窜上我的背。



「我不太明白您的意思。」



总之先装傻再说。我有种好像会被骂的预感。



「……你别误会了。我不是为了责备你才把你找来这里的。」她以叹息回应我的话：「还有，在这里撒谎可称不上聪明。你也舍不得旅途在此终结吧？」



「…………」



她的脸上浮现就玩笑话来说过于冷冽的笑容。



虽然我受到召见来到普美丽雅公主的房间，但这里并非只有我和她两人。几名精兵手持武器，在我背后待命。



从她的言行举感觉得到「只要我一声令下随时都能砍下你的脑袋喔。」这种可怕的言外之意。喔喔真恐怖。



「就切入今天找你来的主题吧。」



她对默默不语的我说：



「你先看这个。」



随后递了一封信给我。



我从信封中抽出折成一半的信纸，打开一看发现上头以和纸张大小相比显得格外谦虚的小字，写了短短一句话：



『今年将是普美丽雅公主最后一次庆生游行。 大怪盗菖蒲上』



换言之这是犯罪预告。



然后这稍嫌拐弯抹角的内容，换个说法就是｜｜



「我的生命受到威胁了。」



就是这么一回事。



……不是不是不是，什么大怪盗？



这是自己取的吗？这个人脑袋没问题吧？我想象了一下正经八百写下这行小字，交给信鸽送到王城的菖蒲大盗长什么模样浑身颤抖。



「是呀……会颤抖是当然的。我收到这封信时也害怕到难以忍受呀。」



没有我只是在忍笑而已不好意思。



「……对方是自称大怪盗的人对不对？您的生命至少不会受到威胁吧？」



「这个大怪盗绝对不会让盯上的猎物逃跑，是专家中的专家。盯上我的菖蒲肯定会夺走我的性命。」



「不是我就说他应该不会威胁您的



「真是太可怕了。」



「……没有，我说他又不会杀



「伊蕾娜小姐，我希望你能在游行前将这名大怪盗菖蒲找出来。你会接下这个保护我性命的委托吧？」



「……那个……」



「反正你本来就没有权力拒绝。」



「…………」



「要钱的话我付。」



驱使权力与金钱逼迫我接受的普美丽雅公主直接握起我的手，说出「听说你在邮局工作呢。现在马上辞职来我这里服务。」这种更加失控的提议（命令）。简而言之，就是要我当你的奴隶吗？原来如此原来如此。



…………



虽说手段稍嫌强硬，有内幕的感觉让我好奇不已。



「你的回答是？」



敢说不你知道会怎样吧？我就宰了你……我不知道是不是真的含有这种弦外之音，不过我从她莫名用力握住我的手之时就察觉到，要是拒绝我肯定会人头落地。



于是……



「那个菖蒲大盗的特征是？」



「不知道。」



「……那您知道什么？」



「…………」



啊……你什么也不知道吧？原来如此原来如此～



「……算了，总之我会加油。」



我只好这么回答。她说了声「那就好。」放开我的手，但被紧紧握住的手依然刺痛不已。



我摸摸自己的手安慰自己撑过公主的暴行，她就在我耳边低语：



「你如果找到大怪盗，别跟任何人说，悄悄带来我这里。」



说完，她对我背后｜｜士兵们露出冰冷的眼神。



「注意这件事情绝不可外传。」



语毕她就把我赶出了房间。







就是这样，所以我从明天开始要跳槽去当公主殿下的奴隶了。也就是我要辞掉这里的工作。」



在那之后我回到邮局，趁下班闲聊的空档递出辞呈。话说回来，公主殿下的奴隶这种说法听起来有点淫秽我不喜欢，让人眉头都皱了起来。



栀子也跟我一样面色凝重。



『一件工作做不久的人没有未来。』



不是，就算做久了也没有未来的说……



「要是拒绝，我可能会被杀头耶，有什么办法。」



『是说公主殿下都说不能说了，跟我说好吗？』



「栀子，女生说不能说的时候，大多都是希望跟别人说的时候。」



『什么跟什么，那是什么意思？』



「女人是很麻烦的生物的意思。」



『那我也是很麻烦的生物，所以我要伊蕾娜留下来。』栀子鼓起脸颊，气噗噗地把我递出的辞呈推了回来。



「不是，那个……反正我本来就打算做几天就把这份工作辞掉……」



『不行。』



不行是什么意思。



「反正现在邮差也只是写成邮差念做饲养员有什么关系？你一个人也做得到吧？」况且如今也不是只有魔法师才能胜任这份工作，我想绝对没有问题。



『我不要。我要伊蕾娜。你是现在放手太可惜的人才。你离开太难受了。太伤心了。受不了。我不想做了。好想去死。话说我也要辞职。』



「这不像是会说工作做不久没有未来的人会说的话呢。」



『我当然是在说没有伊蕾娜不在的未来啊。』



「讨厌好沉重……」



我们像这样你来我往了一阵，结果她还是心不甘情不愿地收下了我的辞呈。



『辞职后我们还能见面吗？』



只不过，收下辞呈时她加上了这项附带条件。



「这不是当然的吗？」



虽然不确定能不能见到面，至少我完全没有拒绝见面的意思。



总之，那天的工作便这样结束了。



就在这个时候。



「打扰了。」



伴随一声正经八百的招呼，邮局的门突然打了开来，抱着大量包袱的士兵自门后现身。



「…………？啊，你们好……？」



『…………？』



我们看到突如其来的客人一齐歪头。看似他们长官的士兵向我们敬礼。



「这里是邮局没错吧？要是不麻烦，我想请你们配送号外给全国。这是国王亲自委托的工作。」



我觉得最后一句话换个意思说就是「你们没有权力拒绝，交给你们了。」由此可见这个国家的人们不只有公主，就连士兵的态度也很强硬。



反正我们的工作只有把报纸交给信鸽而已，送不送跟我们都没有关系。



不论如何，他们把只有一页的报纸交给了我们。



「…………」



『…………』



我们打开薄薄的报纸。



随后面面相觑。



因为号外上写的内容似乎在哪里听过。



『逮捕不肖邮局局长的灰之魔女伊蕾娜，下次将会逮捕大怪盗？』



这种喜爱八卦之人会中意的标题下方，还若无其事地写了我是旅人、现在正在邮局当邮差，再加上今后将会为了保护公主殿下而搜捕大怪盗｜｜这货真价实的消息。



甚至还将不知道什么时候拍的照片印在报纸上。我的个资怎么办搞屁啊。



莫名其妙的事件发展让我大表疑惑，栀子也忘了自己正在工作叫出声来：



「下令封口的本人可以自己爆料吗？」



「…………」



看样子公主殿下的个性果真非常麻烦。







○







隔天我从我住的旅馆走去王城，但或许是因为逮到邮局局长的魔女居然为了保护公主殿下正在寻找大怪盗的事情曝光，路上每个行人都对我露出好奇的眼光。



难受到受不了。



「欸欸，我说你是伊蕾娜小姐对不对？」



还害我被怪人搭讪。



我假装没看到她。



「喂～～等一下，怎么可以假装没看到我！啊，我还没自我介绍呢，抱歉抱歉。我是爱丽丝，在这个城里的报社工作。」



前往王城途中缠上我的她，名字似乎叫做爱丽丝。在后脑绑成一束的紫色头发随着步伐左右摇摆，她穿着白色上衣与黑长裤这身简单又正式的装扮，俨然就是名新闻记者，原来如此不重要我还是假装没有看到。



「那个啊，方便的话可以让我访问一下吗？」我带着拒绝之意假装没有看到。



「一下下就好了！三十秒就结束了！」她嘴上这么说，但我早知道只要一停下脚步别说三十秒一定会被限制行动三十分钟所以假装没有看到。



「没关系！真的只要三十秒就够了喔。我说真的，我只有两、三个问题而已啦！」她又这么说，实际上她绝对会连环一问再问所以我依然假装没有看到。



我可不想再被卷进麻烦的事件里。



我为了甩掉爱丽丝逃进王城。幸好爱丽丝好像在中途就放弃了，走进王城回头一看，我半个人影也没有看到。



「……呼。」



从今以后如果每天都得被她纠缠，似乎有必要拜托他们让我住在王城里呢……



不，现在就开始让我住好像比较好……？







「那个，您为什么要说出来？您那么做，害我从一大早就被怪人纠缠很头痛的说。是说要我不能说，结果自己出号外让我觉得很奇怪。所以说从今天起请让我住在这里。」



在士兵带领下来到位于贯穿天际王城最顶端的房间，我立刻开口这么抱怨。然而普美丽雅公主却只有「唰～」地拨了一下头发。



「造成困扰一事我向你道歉。可是你不准住在这里。」



并这么回答。



感觉不像是道歉的人该有的态度，难道如字面所述，国家的高层是真的看不见基层的民意吗？



「我只要高级料理跟宽敞单人房，其他什么也不用。麻烦您了。」



「原来如此。办不到。」



「让我住在您的房间里也可以喔。」



「只有这我说什么也不能答应。」



「请您通融。」



「……你想跟我睡吗？」



「啊，您在不在都无所谓。」虽然有点语病，我只是想在很高的地方过夜而已。我这个旅人就是这样。



「你对公主还真敢说呢。」她耸了耸肩。「……你为什么想住这里？」



「时常跟您在一起比较容易保护您吧？」



「这里随时都有士兵保护我，不需要魔女担任护卫。」普美丽雅公主一分一毫都不想退让。「而且我应该委托你搜索大怪盗了呀？」



普美丽雅斩钉截铁地回答，似乎完全不愿对我敞开心房。



「……话说回来，您还没回答我刚才的问题。」



「什么问题？」



「关于暴露要我搜索那名大怪盗什么的这件事的理由。」



别跟任何人说｜｜这应该是普美丽雅公主自己说的才对。



「…………」她瞥了一眼我背后的士兵们，这才终于回答：「制作号外的人是我父王。他说这样比较能牵制大怪盗。」



「…………」



「那么做并非我的本意，这点请你理解。」



既然不是她的本意，那么情报又是谁透漏的？昨天在场除了我跟公主之外，应该还有士兵才对。



如果他们会向她的父王告状，并招致违反公主意愿的结果。



在我心中，士兵们会在这里守护公主动向，或许根本不是为了护卫这种光鲜亮丽的理由，而是另有目的。



「请问您父王现在在那里？」



「他在楼下隐居。」



她一面回答我，一面望着地板。



以仿佛垂头的动作。







从她的房间走下长长的螺旋阶梯，就能来到她父王隐居的地方。



我试着委托士兵，他们便立刻替我约好时间，让我得到允许谒见她的父王。我从士兵口中听说，这个国家原本由她父亲统治。从隐居后还插手干预国政来看，可见他仍相当硬朗。



之后，士兵带我来到王城深处的深处。



就隐居中的人来说，他住在一间颇为豪奢的房间里。



迈进老年的男人一看到我就发出「喔喔！」的呼声，从看似格外昂贵的椅子上起身，说着「你就是灰之魔女吧。我一直想见你一面。」和我要求握手。



「您好。」我握住他的手立刻放开。感觉有点油油的。



「抱歉邮局局长一事为你添了麻烦。飞鸽传书是我们国家自古以来的传统｜｜没想到隐藏了这种内幕。」



「不，请别在意。」反正邮局的那件事不过是局长一个人是笨蛋罢了。「话说回来，今天



我是来问关于普美丽雅公主的事情的。



话还没说完。



「不只有邮局局长的事，不好意思强人所难，突然要你去找大怪盗。那是普美丽雅擅自决定的事情。我听到士兵说才知道，反应慢了一步。抱歉，要是事先知情，我就能替你安排住处了。」



「…………」



果然是士兵说的。



「她从以前就是那样，什么也不跟别人说，不晓得在想什么。帮她办庆生游行她也一点都不高兴。」



冰山美人的感觉超赞！街头巷尾如此流传，但至少就身边的人来说似乎不是这种感觉。



对民众而言，也许正是由于公主是遥不可及的存在，才会看起来像是完美无瑕的美女也说不定。毕竟住在塔顶就物理距离上来说的确遥不可及。



话说回来。



「她为什么住在那么高的地方呢？」



「唔，你没听普美丽雅说吗？」



「她什么也不说呀。」



看来她从以前就是那样了。



「是吗……」



听了我的话，国王低头沉吟。



接着，「这件事没有公诸于世，请你务必不要外传｜｜」他这么开口说道。



「……几个月前，有贼人闯进城堡里。正是那名在今年庆生游行前寄来犯罪预告的大怪盗菖蒲。



那家伙偷走了城里的几项金饰、宝石。区区一名小贼竟敢闯进我的居城，真是愚蠢至极。当然，她当场被士兵逮捕。



她虽然自称大怪盗这夸张的名号，其实是个跟普美丽雅同年的小姑娘。



我们将菖蒲关进城堡的地下牢房。虽不至于判处死刑，偷溜进城堡的罪刑也不轻。该用什么刑罚处罚需要几天的思量。



事件就在那几天内发生。



菖蒲不知道用了什么手法，竟不知不觉间从牢房里溜了出来，挟持普美丽雅作为人质，用『敢靠近公主就没命。』『帮我准备逃跑用的马车。』之类的话威胁我们，逃出了城堡。



结果，我们只好放任菖蒲从眼前脱逃｜｜



在那之后，我就让普美丽雅住在那里了。住在那种地方，至少不会有生命危险。毕竟还有士兵看守啊。」



然而现在，大怪盗菖蒲却不知为何想取公主的性命。



尽管不明白她有何目的、想偷什么，至少对前任国王来说，大怪盗菖蒲是个无法忽视的名字。



「我们不论用什么手段都要将大怪盗菖蒲缉捕归案。我再也不想让那种事情发生第二次了。」



前任国王随后看着我说：「有劳你了，灰之魔女大人。请你逮到菖蒲吧。」



不过果然还是很奇怪。



这位前任国王的话若是属实，普美丽雅公主就应该认识大怪盗菖蒲这个人才对。



那她又为什么，在委托我寻找菖蒲时什么也不说呢？



又为什么要谎称自己不知道呢？







但是，就算要我寻找大怪盗，没有线索也无可奈何。



我离开王城，慢慢走在大街上同时思考各种方法，但在这个广大的国家中大海捞针找出某个人，实在太强人所难了。



再怎么说，国王既然爆了我的料，大怪盗就一定会躲起来。



「…………」



不只如此，我自己行动起来也非常不方便。



「啊～肚子饿了耶～……可是总编辑说在采访到伊蕾娜小姐之前不要回去的说～……啊～好想回去喔～……」



一直追着我追到城堡的报社记者爱丽丝，似乎顽强到足以媲美沾到衣服的酱汁。



自从我走在路上，然后在路边摊买面包填饱肚子的时候开始，她就一直碎碎念着这种话出现在我的眼角余光。这家伙果然是跟踪狂吗？



「姐姐……还不能吃饭吗～？」



她甚至还召唤了小孩。年幼的小女孩扯着爱丽丝的袖子向她撒娇。从言行看来那应该是她妹妹，而从褴褛的穿着可见她家境清寒。



「对不起……姐姐也想回家……先等姐姐把工作做完，好吗？」



「呜呜呜……姐姐，人家肚子饿了……人家好想吃面包。为什么我们家这么穷……？」



「对不起……姐姐如果更努力工作，就不必让你吃苦了。」



「人家肚子饿，姐姐……人家肚子好饿……」



「对不起……对不起……」



爱丽丝眼眶泛泪，频频摸着小女孩的头，途中还不忘跟我保持眼神接触。刻意到不行的戏码在眼前上演。



老实说我不是那种看到这一幕就会可怜对方的人，甚至还是会把面包丢在地上，说「你不是肚子饿了吗？来，拿去吃啊。」嘲笑对方的烂人，但唯有这次状况不同。



「……只要接受采访就行了吗？」



我尽管无奈依然背对着她们这么说：「我接受。我接受就是了。」



语气有点自暴自弃。



「咦，真假？太棒了！能吃饭吃到饱了！」



「成功了，姐姐！」



贫困可怜形象的姐妹已经不知去向，她们开心到又叫又跳。



「只不过我也想知道情报｜｜关于大怪盗菖蒲的情报。」



这是附带交换条件的承诺。既然如此，就算了吧。我想我们的利害关系一致。「这个条件如何呢？」



说完，我转身看向可怜的贫穷姐妹。



来。那么这是这次的酬劳，下次也拜托啰。」



要再找我喔。贫穷小女孩就包在我身上，人家最擅长了。」



正巧这个时候，爱丽丝拿了一枚银币给她妹妹，没想到妹妹就这样吹着口哨走了。离开的时候还把顺便说了声「唉～外地人就是好骗～」把破烂衣服脱掉。



「……刚才那是？」



「啊，嗯。是演员喔。」



「…………」



搞什么啊。







○







其实爱丽丝的收入好像还不错。她带我回到她家详谈，而她家则是面向大街还算宽敞的透天厝。



在会客室中，她说「那么，刚才说好了，伊蕾娜小姐你先说吧？」拿出笔记本。



「……你要我说什么？」



我想本来就没有什么有趣的内容能写成报导。



我能说的，就只有被公主找去搜索大怪盗的事情，以及前任国王在国内大肆宣传的事情而已，丝毫没有任何特殊的情报。



这不是很无趣吗｜｜我有些烦恼地把这些全说了出来。



「……原来如此呢。」



在大至说完来龙去脉之后，爱丽丝如是点头说：「那么，伊蕾娜小姐原本是想在暗地里搜索大怪盗呢。」



「差不多就是这样。」都怪前任国王害我的计划泡汤了。



「现在，这个国家虽然由普美丽雅公主殿下统治，但实际上营运国家的还是前任国王。借着公主殿下还不够可靠的理由，国王好像很常插手喔。这次也是这种多管闲事害到你了呢，也因为这样你很不好行动吧？」



「是呀，还害我被你这种人缠上。」



我如此以讽刺的苦笑回应，爱丽丝便说：「那么接下来，关于伊蕾娜小姐想找的大怪盗｜｜」在桌上排出几篇报导。



每份报导都是报纸上剪下来的。



「老实说，没有人知道大怪盗的真实身份。只不过菖蒲好像十分善待平民百姓。她只从不肖商人、诈骗集团、或是那些坏人身上偷东西，还把偷来的东西分送给民众喔。」



换句话说。「她是义贼吗？」



新闻剪报上也有照片。黑披风与面具害我看不到她的真面目，但她的体型苗条，跟我颇为接近。



我随意翻了翻资料。



「话说回来，这位大怪盗小姐好像从几个月前开始就没有现身了呢？」我歪着头问。



剪报上最近的照片是几个月前的，之后都是没有照片的简单报导。虽然没有公诸于世，但是目击情报大概是从她溜进王城的那天开始消失的。最近甚至开始出现可疑的假目击情报，冒牌货现身的谣言，或是以假乱真的死讯。



「应该是金盆洗手不做盗贼了吧？或者有可能是腻了。」



「那么她这次为什么会寄犯罪预告呢？」



「你问我我问谁呢？」



爱丽丝以随便无比的语调回答。



结果，我对大怪盗菖蒲是谁，在想什么仍毫无头绪｜｜不仅如此谜团还越来越深。







○







结果我对大怪盗想做什么，普美丽雅公主在想什么依然一无所知，漫无目的地在城下市镇中寻找线索。



「可以请信鸽们帮忙吗？如果有目击情报请立刻通知我。」



为了尽力在有限的情报中搜索，我只好使用所有能用的手段，于是我立即委托好友栀子帮忙。



『我跟信鸽们说过了，可是不要太期待喔。它们的本业是送信。』



「我知道｜｜对不起，勉强你做这种事。」



『没关系，这点小事不算什么。』



请信鸽工作的时候顺便找有没有奇装异服的女人一点都不辛苦吧｜｜她这么写道。



「谢谢你。」



我彬彬有礼地行了一礼，然后在邮局内消磨了一点时间后回到大街上。



「怎样，有找到什么好情报吗？」我好像有走在大路上就会遭遇跟踪狂的宿命，爱丽丝不知从哪冒了出来，问我近况。



话虽如此，我只能一如往常地说出：



「完全没有收获呢。」



这种欠缺趣味的回答。



「真可惜。」她似乎也知道我会这么说。「顺带一提，我也做了不少调查，可是收获等于零呢。」



「这样吗……」



「她最近好像在隐匿行踪。」



「……都怪某个前任国王没经过大脑在全国大肆宣传呢。」