和煦宜人的阳光照耀着工整的石板地。



今天天气依旧晴朗，走在街上的人们脸上绽放笑容，整条路上洋溢着欢乐的声音。亚人（demi-human）与马车早已络绎不绝，城镇居民与身穿行装的旅人在开阔的大街上面来来往往。



在人潮、大道绵延不断的前方，都市的中心，美丽壮大的白墙巨塔从远方蓝天俯视着我们。



「不过贝尔先生，你们能够平安回来真的太好了。」



「那个，抱歉让你担心了……还有，真的很谢谢你。」



在西大街的一角，酒馆「丰饶的女主人」旁边，这不知道是我第几次向希儿小姐道歉与道谢了。希儿小姐晃着后脑勺的淡灰色马尾，衷心为活着离开第18层的我们感到高兴。



从我们打倒楼层主（歌利亚）回到地上以来已经快三天了。



我们逃离「中层」失败、不得不前往第18层避难，这是一个礼拜前的事情了。当时在地上好像有很多人担心我们的安危，而眼前的希儿小姐也是其中一人。尽管不像神仙他们亲自进入地下城救我们，而是拜托身为同事的琉小姐前来，不过她一样也有对我们伸出援手。



我不知道让精灵族的琉小姐救过多少次，再怎么感谢也感谢不完。



当然，也很高兴希儿小姐如此关心我。



看着眼前的笑容，我面露苦笑来掩饰害臊的心情。



「您身体已经没事了吗？」



「是。因为有米赫神……跟我们关系良好的【眷族】成员替我治疗。」



多亏了米赫神、娜扎小姐的特制药草与灵药（potion），战斗时的伤还有体力、精神力都在这三天彻底痊愈了。



击破楼层主的第二天，我们回到地上，中间休息了两天，接着我开始找时间向各位熟人报平安。我自己去见见大家，大家放心的放心、生气的生气、笑我的笑我，反应都不一样。顺便一提，我一回来就立刻来见希儿小姐，所以其实这是她第二次为我高兴了。



我回到了太阳光照耀的地表，回到了明亮的日常生活……像这样得以跟希儿小姐她们重逢，我才终于有了实际感受。也许遭受的不安、生命危险越多，所得到的喜悦也就越大吧。



我真的死里逃生了。



置身在路上拥挤的人群里，我知道自己的脸部表情和缓了一些。



「希儿，离开店太久蜜雅妈妈又会……啊啊，克朗尼先生，您来了啊。」



「琉小姐！」



琉小姐走出酒馆来呼唤希儿小姐。我跟她说「早安」，她也有礼地回我一声「早安」。



如今她褪去钻进地下城时的斗篷与战斗衣（battle cloth）、换上了整洁的店内制服，完全是一副酒馆店员的模样。因为知道那位强悍又美丽的蒙面冒险者究竟是谁……所以在看到她这身有些俏丽的女服务生打扮时，我感到了些许的落差，或者该说是不可思议吧。



「看您身体健康，我就安心了。因为从地下城回来时，您的脸色一直像个死者，这点让我感到担心。」



「那、那个时候，真的很对不起……」



因为自己在那个时候很多事情都太乱来，所以在回程一路上完全成了包袱。当我为了此事向她道歉时，轻轻摇头的她说了声「别这么说。」，薄唇的线条和缓了一些。



……我隐隐约约觉得自己与琉小姐的距离似乎拉近了一点。比方说听起来温柔的语气，或是比以前柔和的表情，尽管这些都只是表面上的感觉就是了。



虽然只是短短一段时间，不过在地下城合力战斗这点是否就是让我得以亲近她的契机呢。



「……贝尔先生，您跟琉好像变得很要好呢？」



「呃，是的？」



「不过，偷窥是不对的喔？」



「你、你说的是……」



希儿小姐先是盯着我看了半天，然后竖起手指逼近我的眼前。



被她这样教训，我只能用呻吟作为回答。



最早向她报平安时，希儿小姐似乎早就向琉问出了偷窥那件事，那个……她狠狠骂了一顿看到琉小姐裸体的我，或者该说是痛斥了我一顿。



我从来没有看过希儿小姐发那么大的脾气。被比我年长的她说教，这点就足以让我抬不起头来了。不，这也是我自作自受就是了……



我为自己犯下的过错感到羞耻与后悔，红着脸缩成一团。



「希儿，那件事情是意外。请你别责怪克朗尼先生了。」



「琉真是的，你怎么能够肯定那是意外呢？」



「如果有半点邪念，他早就被我当场砍倒了。」



——害怕被砍死的我在心里郑重发誓，绝不可以再犯相同的错。



「我听琉说，您对上了非常强悍的怪物（怪兽）？」



当我的笑容正在抽搐时，希儿小姐忽然这样问我。



我反应过来，知道她是在问突如其来于第18层出现的「歌利亚」，便回答她说：「啊，是的。」



「听说贝尔先生打倒了那头怪兽，这是真的吗？」



「咦，呃，不，那是……」



我当下想要出言否定，然而琉小姐对我摆出了「请不要谦虚」用眼神，让我把话又吞了回去。想起她曾经在洗凉水澡的时候叫我不要贬低自己……于是我生硬地点头回答希儿小姐。



「哇，好厉害喔！贝尔先生，您真的成了能够独当一面的冒险者呢！」



「呃，这个……」



两手一拍的看希儿小姐双颊兴奋地染红了，我只能苦笑。



虽然称赞我的声音、尊敬的眼神都让我觉得舒服、开心，不过我很难拿出自信抬头挺胸地接受赞美。



我敢打赌。



只要在那座战场上面少了一位并肩作战的伙伴，我就不会在这里了。我是这么想的。



尽管多亏有【英雄愿望（技能）】才能够给予怪兽致命一击，不过保护毫无防备的我直到施展出那一击的人，不是别人，正是琉小姐他们。不用等楼层主攻击，只要被周围的怪兽大军袭击，我瞬间便会丢掉小命。



被许多人的保护与协助。



因为大家能够跨越【眷族】藩篱团结一致，所以才能够夺得胜利。



应该说我们是靠大家的力量打倒它的，这才是正确的。



「酒馆的客人变得这么出名，好像连我都会觉得骄傲呢。」



相较于我的反应，希儿小姐像是自己的事情一样高兴。



她眯细的眼睛与微笑让我有点难为情，这个时候她接着说：



「如果方便的话要不要再来庆祝一下？大家好不容易才能平安回来嘛。就趁今天晚餐的时候庆祝如何？」



承袭以前举办过的升级（rank up）庆祝会，这次她又提出了主意。



我很感谢她纯粹的好意，只是……当下我脑中想起了某位人士，不由得客气地回答说：



「别这样了，我给大家添了那么多麻烦，怎么好意思再庆祝……那个，这样我有点没脸见蜜雅阿姨……」



听说酒馆的女店主蜜雅阿姨对琉小姐一声不响就离开店里跑去找我们非常生气。对我让所属派系（眷族）以外的人特地来救我，她还严厉地骂我说：「不准依赖别人」。



蜜雅阿姨发火的恐怖表情浮现在脑海里，使我窝囊地畏头畏尾。



「呵呵，只要你讲些在地下城的见闻，我想蜜雅妈妈心情也会变好的。」



「的确，她很喜欢听冒险者的英勇事迹。」



希儿小姐看我这样，似乎觉得有趣而面露微笑，琉小姐也淡然地补充说明。



希儿小姐温柔地问我说：「如何？」。我很感谢她的心意，同时也觉得过意不去，但还是婉拒了她的邀约。



「不好意思，这次你的好意我就心领了。我今天晚上有约……」



「啊，原来是这样啊？」



「克朗尼先生，您指的是厄德小姐他们吗？」



「是的。」，我有些开心地点头。



正如琉小姐所说，我今天已经跟同伴（队友）约好了。



◆



夕阳沉入高耸市墙的后方，都市被苍茫的夜色笼罩。



迎接夜晚的欧拉丽显得更加热闹。



开朗的歌声与演奏声从酒馆、广场流泄而出。魔石灯在街道各处闪耀着光芒，路上有刚从迷宫回来的冒险者加入，现场挤得水泄不通。



尤其是座落于南大街的闹区更是人声嘈杂。



各色灯火照亮了大道，绽放出不输给满天星斗的耀眼光辉。繁华大街上的整排店家全都又高又大、外观奢华浮夸。不仅如此，还建造了许多以贵族为座上嘉宾的高级酒馆、赌场、大剧场等都市其他地方看不到的娱乐设施。符合它的「闹市」之名，南大街呈现出一片热闹纷纭的景况。



在这样的大道上面拐了个弯、进入后巷的一角。



在挂满鸟类、狮子等各种动物招牌的其中一家酒馆，我与莉莉还有韦尔夫举起啤酒杯、玻璃杯互相轻碰。



「干杯！」



麦酒的气泡与笑容一起迸开，酒液从啤酒杯里洒出。伴随着我们的声响，周围气氛喧闹的冒险者桌席间也响起了互相敲响玻璃杯的铿锵音调。



挂着类似【眷族】徽章的鲜红蜜蜂招牌，这里是酒馆「焰蜂亭」。是家位于繁华街小巷的店。听韦尔夫说，这是他最常来的酒馆，也很受到部分冒险者、铁匠（smith）的欢迎。听说还有很多人会为了店内的招牌商品——熬煮成红宝石般鲜红的蜂蜜酒——而连日光顾。



毕竟是后巷的店家，店里或许比「丰饶的女主人」稍窄了一点。不过，多到不便移动的大量圆桌、有点脏污的店内装潢，还有包括矮人在内的男性开怀大笑，这些事物都教人莫名地感到愉快。比起希儿小姐她们时髦的店铺，这家店更给人一种冒险者酒馆的感受。



小人族（帕鲁姆）的服务生（女孩子）忙进忙出，我与莉莉对着坐在对面的韦尔夫笑了起来。



「恭喜你【升级】，韦尔夫！」



「这下子您就正式成为高级铁匠（hith smith）了。」



「是啊……谢谢你们啦。」



韦尔夫一反平常显得有些害臊。嘴角流露的笑意正是实现目标而止不住喜悦的证明。



经历过前几天在中层的强行军，还有第18层的多场战斗，韦尔夫终于得以【升级】——从LV.1升上了LV.2。同时，他也学到名为「锻造」的发展能力。



今天早上赫菲斯托丝女神替他更新【能力值】，这才确定他已经【升级】。韦尔夫第一个就冲进我和神仙所在的总部，笑容满面地告诉我们这项喜讯。我们又立刻把这个消息告诉莉莉，于是便决定像这样三个人举办一场庆祝会。



用来庆祝终于如愿得以跻身高级铁匠行列的韦尔夫。



「这么一来，韦尔夫大人是不是就可以自由使用【眷族】品牌了呢？」



「还不到自由的地步。只有受到赫菲斯托丝女神或是干部认可的武具才能够刻上商标。毕竟不能任由劣质作品上市，进而玷污了那尊女神（大人）的名声嘛。」



韦尔夫成为高级铁匠的一分子，同时也获准替武具刻上【ΗΦαιστΟＳ】这个名号。



虽然诚如本人所说，好像不是所有武具都能够刻上……但我猜想，不，我知道韦尔夫的作品今后一定会成为抢手货。【ΗΦαιστΟＳ】的品牌名称就是这么有名。



光是高级铁匠的作品就已经够有价值了，等到官方发表了这次升级（rank up），韦尔夫身为铁匠的名声想必会一口气传开。



庆祝重要同伴的喜讯之余，我不禁露出有点遗憾的神情。



「不过这下子……小队就得拆伙了，对吧？」



韦尔夫之所以愿意加入我们的小队是为了获得「锻造」能力。如今他已经成为了高级铁匠，我们的约定也就到此为止了。



韦尔夫也有他的目标，我不能因为个人感情的关系而强留他。



就在我忍住寂寞的心情、莉莉也因为伤脑筋而闭口不语时……韦尔夫伸手抓了抓后脑勺。就像是照顾弟弟的大哥一样，有点在掩饰害臊般苦笑着。



「别摆出一副被抛弃兔子的表情嘛。」



韦尔夫用手轻轻晃起了啤酒杯，接着说：



「你们是我的恩人。我不会解决了自己的问题就拍拍屁股走人啦。」



「咦……」



「只要你们找我，我随时都会赶到，今后也会继续钻进地下城的。」



所以别担心啦。韦尔夫畅快地笑了。



双眼圆睁的我不禁被他的笑容逗笑了，莉莉也在一旁眯起了双眼，我们再度笑成一团，三只酒杯撞在一块。



我们的小队还不会解散。



「不过话说回来，韦尔夫大人加入小队才两个礼拜……【升级】升得真快呢。莉莉本来还以为会花更多时间呢。」



「毕竟我自认为在跟你们组队前也经历过不少惊险场面嘛。不过，我也没有想到会那么危险……在『中层』五次面临死亡关头呢。」



「啊哈哈……」



置身在酒馆的喧闹声中，我们也天南地北地聊个不停。



在我们聊天的时候，料理不断地端上桌，煎得微焦的厚片火腿排还有添加香草酱汁的蒸烤鲷鱼冒着热气。我们是在韦尔夫的提议下选择了这家「焰蜂亭」吃饭庆祝。他推荐得没错，这里的料理、饮料都相当可口。甚至跟「丰饶的女主人」不相上下……价钱大概是这边比较便宜吧？顺便一提，神仙刚开始也无意错过这场庆祝会。只是赫菲斯托丝女神叫韦尔夫代为警告神仙「不准白目爱跟」……所以她今天还是照常哭哭啼啼地在摩天楼设施（巴别塔）的分店打工。我记得神仙一脸沮丧地向韦尔夫道贺时，韦尔夫也忍不住露出苦笑。



「贝尔没有【升级】吗？」



「嗯，我还没。」



韦尔夫问到我这边，我坦诚相告。



待在中层差不多四天，能力参数（ability）是有大幅提升，不过我的【能力值】还没抵达下个阶段。



「Lv.1与Lv.2相比，两者获得【经验值】的基准与升级所需总值很可能都不一样，不过……也不难理解，毕竟就最后那场战斗而言，经验值应该都给了琉大人才对。」



为了避免真面目曝光，用「魔法」变身为狼人（werewolf）小孩的莉莉一边动起兽耳一边说道。我也赞同她的看法。



最后的战斗……与楼层主（歌利亚）的决战。



不只我们，「里维拉镇」的冒险者也加入了那场楼层主攻略。光是直接与「歌利亚」展开攻防的人就有一百位以上。若是再加上奋勇抵抗楼层主召唤之怪兽的那些人，投身那场战斗的冒险者恐怕不下五百人。



依照团体战的法则，获得的【经验值】会分配给参加战斗的所有成员。尤其是为了阻挡歌利亚而搏命展开长时间近身战的亚丝菲小姐与琉小姐——其中又属琉小姐的活跃表现应该会受到显著评价。与楼层主交战而产生的【经验值】一定大半是属于她的。



不像我，若是没有韦尔夫他们在场的话，根本就无法给予歌利亚最后一击。她所靠的完全是自身实力。



为了保护同伴而只身迎战庞大怪物……那种恍如英雄谭一幕的伟大功勋直到此时才让我心生畏惧。我鲜明回想起当时琉小姐的奋战模样，肩膀抖了一下。



「……搞了半天，那头歌利亚究竟是啥玩意？」



可能是因为提到楼层主的话题，韦尔夫也提起我们在安全楼层（safety point）面对的那场异常状况（irregular）。



回想起那次事件的我们自然而然将脸凑在一起，并压低音量以免被外人听见。



「只能说那是个异常状况……安全楼层竟然会生下楼层主，这绝对是史无前例的状况。」



「能力（力量）也比普通楼层主更强，对吧？高级冒险者都像虫子一样被打飞了耶。要是那种状况今后还一再发生的话，有几条命都不够用呢。」



「就是……啊……」



漆黑的楼层主。得到强化的「迷宫孤王（Monster rex）」。



无视原本应该出现的楼层、将我们打入绝望深渊的存在，可以说它的一切都超乎了正常规格。



情况严重到了不能用一句「异常状况」带过去。



「赫斯缇雅女神似乎知道些什么，只是……」



用来抹杀天神（自己）的刺客——看到那个黑色歌利亚，神仙是这么说的。



地下城感应到神仙们的存在，并派出了刺客。



还有，为了避免被发现，原则上神仙们是不会进入地下城的。



光是透过赫斯缇雅女神发言整理出来的情报，我的脑中不由得浮现出「神仙们与地下城应该有所渊源」这样的臆测。我们一致认为，全知零能的神仙们一定知道地下城的什么。



「赫斯缇雅女神有告诉您什么吗？」，莉莉看了我一眼。我轻轻地摇头。那场战斗结束后，神仙只是跟我道歉，对直接造成异常状况的原因却避而不谈。



我明白神仙的言外之意是要我别多问，况且我也不能够违抗神仙本人的神意……这点确实让我觉得心痒难耐。



可是，她不想告诉我，不，是没有必要告诉我。



我从她的身上感受到这种态度。



也许解开地下城的「未知」谜团是我们冒险者的职责吧。



看到神仙三缄其口的模样，我自己不禁这么想着。



「哎，继续讨论下去也不会有结论吧……一般民众现在有什么反应？」



像是要转换气氛，韦尔夫向我如此问道。



我们针对事件的后续处理与目前的状况开始交换情报。



「公会一开始就下了禁口令，所以都市、冒险者之间似乎没有引发太大的混乱。大概只有莉莉我们这些当事者知道详情吧。」



「还警告我们绝对不能说出去、彻底地封锁消息……」



「又说不排除动用罚则（penalty），一副要吃人的样子哩。公会那些家伙。」



「第18层的『里维拉镇』听说城镇已经恢复功能了。还听说地下城从那次以来也没有什么异状，一切正常。」



也许是因为做过盗贼生意的关系，对情报特别敏感，莉莉这个顺风耳几乎把目前所有的状况都讲给我们听了。



听她的说法，目前都市与地下城正渐渐恢复平常的状态。虽然也得感谢公会尽力遏止混乱——毕竟要是冒险者产生不安的话，损失最大的不是别人，正是从迷宫资源获取利益同时负责管理都市的公会——就是了。



不过话说回来，「里维拉镇」的居民都已经回到镇上了吗？遇到那么惊险的场面竟然还敢回去，应该说天不怕地不怕、没什么比赚钱重要，还是……



「对了，贝尔大人，你们不要紧吗？莉莉听说公会向你们找碴、惩罚了你们？」



「啊——嗯……」



正确来说，是我们的【眷族】与荷米斯神的【眷族】。



听过这次事件的经过后，赫斯缇雅女神与荷米斯神遭到公会强制传唤，好像被恶狠狠地训了一顿。



两位神仙试着解释，不过公会完全不予理会，单方面断定这次事件起因于「神灾」——是神仙们造成的，不仅遭到严重警告，还接受了毫不留情的惩罚。



处罚方式是……罚金。



「罚金的金额是多少？」



「呃……【眷族】资产的一半。」



「……好惨啊。」



我们算是还好。



还在发展中，或者可以说规模尚小的【赫斯缇雅眷族】老实说根本没有多少储蓄。拿出几十万就了事……尽管这笔金额数目也不算小——



况且在楼层主战斗时产生的掉落道具「歌利亚的硬皮」，大家也在现场热络异常的气氛下硬塞给我、要我收下……所以钱还是有办法赚回来的。不过把塞满金币的大布袋交给公会时，神仙则是一边呻吟一边发抖就是了。



反观荷米斯神他们才叫做悲惨。



派系规模较大的【荷米斯眷族】似乎存了不少钱。他们被要求支付的金额跟我们完全不能比，我到现在还忘不了荷米斯神脸色惨白僵在原地、无力干笑的尊容。亚丝菲小姐则是在叹气。



听到罚则内容，韦尔夫发出呻吟，我也只能勉强挤出笑容来回应。



「……？」



后来我们置身于客人热闹的欢笑声中，享受了一会儿料理。



不经意间，我注意到身旁的莉莉陷入沉默。



「莉莉……你还好吗？」



总觉得她从刚才看起来就怪怪的。



一不注意，她就会不时露出忧郁的表情……该怎么说呢？好像莉莉拼命想忽视某件事，不过她的心却不在这里，总是惦记着其他事情。



我担心地出声问她，莉莉只说：「对不起，莉莉不小心发呆了。」她笑得很甜，但也像是在掩饰着什么。



「贝尔大人，莉莉心想，几天前那个事件应该让您的声誉上升不少。至少参加了那场楼层主攻略（战斗）的冒险者们应该都有认同您的实力吧？」



「呃，嗯……」



尽管她明显转变话题这点让我在意，不过我还是暧昧地点了头。



我偷瞄一下反方向，只见韦尔夫似乎也注意到了这点。他嘴巴抵着啤酒杯，从杯子后方凝视着莉莉的侧脸。把啤酒杯放到桌上后，他跟我四目交接，并耸耸肩向我表示现在问再多也没用。



看到兽人模样的莉莉猛摇尾巴装出一副开朗模样，我也忍不住这样想。



「——什么什么，哪里来的一只『兔子』挺了不起的嘛，出名了是吧，我都听见啦！」



这个时候传来一个好大的嗓门，像是故意要讲给我听的。



发出声音的是一群就坐在我们旁边的冒险者。



他们坐在六人坐的桌旁，其中一个小人族冒险者一手拿着酒杯大声嚷嚷。



「新人什么都没在怕，真好命喔！说什么世界最快白兔（纪录保持人）说谎、作假样样来啊，咱还要脸，不敢效仿他哩！」



有如年幼男孩的声调响遍了闹哄哄酒馆的每个角落，四周客人的视线都集中在他身上，我跟韦尔夫他们的目光也转向了身旁的冒险者。



刻着金色弓箭与燃烧球体……不，是光辉太阳的徽章。



包括小人族冒险者在内，六名冒险者衣服的肩膀上都贴了【眷族】的纹章。他们是其他派系的成员。



小人族男性将身体靠着椅背、仰头灌了一口酒，看着愣住的我发出冷笑。



「喔，不过好像只有逃跑速度是货真价实的喔？能够升级（rank up）应该也是尿着裤子逃出弥诺陶洛斯手掌心的关系吧？不愧是『兔子』，真是个了不起的才能啊！」



是奚落，还是侮蔑？



一双大眼睛极具特征的小人族冒险者，他发出的一连串嘲笑恐怕是故意讲给我听的。坐在桌旁的冒险者同伴也没有阻止他，一副看笑话的样子望向我们这边。



尽管听起来自然是不愉快……但我没有吭声。



派系之间的争端能避免就避免。入团之后，神仙与埃伊娜小姐很早就教过我这项【眷族】的规则（rule），我乖乖地遵照她们的吩咐。



况且说来窝囊，此时的我既没决心发火、也没勇气回嘴。



听起来有点挑衅意味的笑声让我如坐针毡，不过我努力不去理会。



不知道在期待什么，我发现周围观察我们反应的冒险者们都显得有些扫兴。



「咱可是知道的！『兔子』还跟其他派系的家伙混在一起！乏人问津的下等铁匠，再来个小鬼支援者，简直是凑人数的大杂烩小队嘛！」



然而，我一背对旁边的桌席，那个人的矛头转向了韦尔夫与莉莉。男人哗众取宠的稚嫩声音让他的同伴听得嗤嗤发笑。



我的肩膀震了一下。



无法忽视的一番话。听见同伴被瞧不起，我的双手不禁使力起来。