天空一片黑暗。



东方的天空尚未迎接黎明时刻，夜晚与早晨的界线正值暧昧之时。



（我还是第一次来到市墙上……）



我比平常早了许多起床，来到围绕迷宫都市（欧拉丽）的市墙上。



此时我的位置在靠西北方的外围部分。从巨大市墙可以将内侧都市的景观一览无遗，广大无边的光景让我看得目不转睛。



有万神殿与圆形竞技场（ampphitheatrum），还有应该属于知名【眷族】的总部，这些高度直追这座市墙的巨大建筑物只能说令人叹为观止。再加上远远暸望也能看出它们的造形美，更让人产生无限感叹。



尤其是矗立于都市中央的「巴别塔」更是比市墙高出许多，加强了其存在感与魄力。填满各个区划的小巧房屋也别有一番风味，百看不厌。



被八条大道划分成八个区划的都市，直到这个时间才渐渐失去杂乱的喧闹。魔石灯一盏接一盏熄灭，欧拉丽正要进入梦乡。



想到自己就住在这座巨大都市里，一种可能称为兴奋的感情，就一阵阵地让背脊与心脏为之震颤。



「准备好了吗？」



「啊，好、好了！」



银铃般的声音让我回过头去，重新转向华伦斯坦小姐。



我会来到这座市墙，是为了请她教我战斗方式。



她所隶属的【洛基眷族】似乎几天后要去地下城「远征」，因此现在没有多少时间能用来指导我。所以昨天才刚讲完，今天就开始训练了，同时，训练期间也只到那场「远征」开始为止。



「对不起，把你叫来这种地方……」



「不、不会，我没问题！」



身任【洛基眷族】干部的华伦斯坦小姐，本来是不能这样轻率行事的。要是被人家知道她教导其他派系的团员战斗技巧，想必会产生问题。



我们特地来到这个市墙的顶端进行训练，就是为了避人耳目。



考虑到她的立场，设置期限与限制反而是合情合理。



顺便一提，会选择这么早的时段是为了配合我，因为我还得钻进地下城赚钱养家。



「呃，那个，华伦斯坦小姐，那么，我该……」



「……艾丝。」



「嗄？」



「叫我艾丝，就可以了。」



我这才明白她是在纠正我叫她的方式，一时差点没往后摔倒。



「大家都是这样叫我的。……还是说，你不喜欢？」



「呃，这个！……我没有，不喜欢。」



我怎么可能拒绝。



听到她有些消沉的声音，我以手遮着嘴巴，心想。



脸都红了。不，我在华伦斯坦小姐……艾丝小姐面前，根本没有任何时候不是红着脸的……我再度体会到，现在这个状况有多不寻常。



「……艾、艾丝，小姐。接下来我该怎么做呢？」



「……该怎么做呢。」



「咦。」



听了艾丝小姐有点沉重的语气，我不禁直接反应了一下。



她缩起纤细的下颚一直站着，柳眉略为低垂，似乎在拚命思考些什么。



「我从昨天，就一直在想……可是……」



艾丝小姐轻轻将视线移向一旁，就像个挨骂的小孩，显得有些没面子。



至今我所看到的那些神秘感与神圣感，都飞得远远的了。



怪了，不太对劲。



我的憧憬与眼前的艾丝小姐，静静地乖离……



「……试着做一下，挥刀练习好了。」



「啊……好、好的。」



我流着少量的汗，听从艾丝小姐的指示。



我取出〖短刀〗，身旁的视线看得我害臊起来，我挥了两次，三次。



艾丝小姐目不转睛地观察我挥刀。



「你都只用匕首吗？」



「咦……？」



「我认识的那些用匕首的人，也会使用踢技或体术。」



的确，我在与怪兽战斗时，几乎都只使用武器攻击。拳打脚踢之类的次数用一只手就能数完。我俯视着自己的身体时，艾丝小姐说「借我」，接下了我的匕首。



看来她似乎想示范体术给我看。



「……这样。」



她右手反握匕首，轻轻抬高左膝。



轻轻抬高，然后……偏着头。



她放下腿，再举起来……然后她再度偏着头。



「……？」



「……」



艾丝小姐的左膝抬起来又放下，每次她都偏了偏头。



看到这里，我也不禁要冒汗了。总觉得看得很不好意思，但我还是注意着艾丝小姐的动向。艾丝小姐，该不会其实很天然吧……



「——嗯。」



当我正在这样想的时候。



就像掌握到了什么似的，艾丝小姐的身体锐利地晃了一下。



「——钦？」



做为轴心的右脚在石板上发出嘎的一声，全身转了一圈不理会发出一声怪叫的我，她的左脚往上段画出一道弧线。



迷你裙翻飞起来，里面的苍蓝色紧身裤暴露在外。



而当白皙的大腿闯进我的视野里时——我整个人飞了出去。



「啊。」



超速的回旋踢。



第一级冒险者有样学样的一击，以骇人的速度命中站在身旁的我的胸口，狠狠一脚踢下去，把我弹向市墙的另一头。



我来不及反应或防御，甚至连惨叫也叫不出来，以猛烈的速度削过石板表面，最后呈现大字形倒在地上。



这是什么威力。



意识都飞远了。



我挤出吃奶的力气，颤抖着举起脖子，只见缺乏表情的艾丝小姐，这时也不禁要睁大那双眼睛，呆滞地站在原地。



……艾丝小姐，原来是个天然啊。



在失去意识的前一刻，我只领悟到这点，便脖子一折，昏死过去。



「抱歉……」



没过多久我就醒来了，艾丝小姐一脸悲痛不已的表情，向我道歉。



我勉强挤出笑容鼓励她，但被踢中的胸口一阵阵作痛，老实说我很怕我会突然呕出来。之后艾丝小姐又做了许多错误尝试，但总是不顺利。



看她拚命想办法的那副模样，我不知道自己能不能随便插嘴。



在朝阳尚未升空的阴暗天空下，气氛开始变得尴尬。



「……还是直接交手看看吧。」



「咦？」



艾丝小姐沉默了片刻后抬起头来，向我这样说。



她站起来，伸手去握剑柄。



我瞪大双眼，急忙站起来，她拔出剑放在市墙的一个角落，只拿着刀鞘与我对峙。



「我不像里维莉雅她们那么会教，所以……我想，这是最好的方法。」



接着，艾丝小姐散发的氛围变了。



她右手拿着与标准单手剑几乎拥有相同长度的刀鞘，静静摆出架式。



原本只会站着的我，皮肤敏感地起了反应。



我临时伸手到腰际，架起〖短刀〗。



「嗯……这样就对了。」



「……！」



「就像你现在产生反应一样，我希望你在接下来进行的训练当中，感受各种刺激。」



她的意思是要我透过接下来要进行的……模拟战，自己进行学习。



以武器与武器互相碰撞，解读对方的动作，将能利用的一切都化为粮食。



「……我、我的武器是真刀耶……」



「没关系。」



艾丝小姐简短地回答我的担忧，让我喉咙发出咕嘟一声。



面对迎战态势的她，我领悟到自己致命性地担错了心。



一把摆出架式，再普通不过的刀鞘，却使我为之震慑。



「……」



「……」



紧绷的空气在耳朵深处作响。东方的天空甚至还没泛白。



艾丝小姐一动也不动。我也还没动。



不对，我是想动也动不了。



每一个与她拉近距离的光景（Vision）都落得被大卸八块的下场。我几乎可以确定，只要我往她踏近一步，一发超过我能力所及的距离与速度的攻击，就会向我袭来。



汗湿的手握着的〖短刀〗，从来没有这么地让我感到不可靠。



「……你很胆小。」



「！」



「如果是单独钻进地下城，我也认为胆小是该有的心态。但不只如此，你还在害怕什么。」



这是我最不想听到的话，而且我最不想听到她告诉我。



艾丝小姐表情不变，静静向我踏出一步。



「我不知道你在害怕什么，不过……我想，当你遇到那个局面时，你恐怕只会逃跑。」



确定的语气伤害了我的心。



我从身体深处开始发烫。是羞耻，还是愤慨？恐怕是前者吧。



连我自己都不太清楚，却好像被人说中痛处。再没有比这更一针见血的批评了。一瞬间通过脑海的，是从背后进逼的猛牛吼叫。



明知道现在不是想那些的时候，却不禁觉得自己很可悲。



我的牙关几乎要打颤了。但我硬是压抑下来。



我加重了握住〖短刀〗刀柄的力道，吊起差点渗出泪水的眼睛。



我振奋起全身的气力，面对一步又一步地往我走来的艾丝小姐，我——自己冲了过去。



「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」



「不行。」



——飞出去了。



当鲜明强烈的风切声传进耳里的瞬间，我整个人往侧面一翻，与石板来了个热情的拥抱。侧腹部非比寻常地痛。



「啊……喀！」



「不可以冲动。这是在地下城绝对不可以有的行为。」



艾丝小姐仔细的说明，我也几乎没听进去。



被砍倒了。



刀鞘以超乎想像的速度横向一闪，恶狠狠槌进挥动〖短刀〗而变得毫无防备的侧腹。



我的眼睛只看见一道晃动的斜线。而且还是勉强看见。



我知道。我早就知道。



虽然我，早就知道了……



可是这个人，动作快得离谱……！



「站得起来吗？」



「……！」



听见她在我的头顶上问道，我将手撑在地面上，以缓慢的动作爬起来。



呼吸紊乱。腹部的阵阵抽痛使我差点弯下腰去。好想哭。但我绝对不能哭。我以门牙用力咬紧了嘴唇，再度与艾丝小姐对峙。



「你还没习惯痛楚……」



「呜咕！」



「可是，这样就更不可以害怕疼痛。」



突刺。



其快无比的刺击贯穿了心窝。我无法打消这道气势，弹飞出去。



后脑杓狠狠撞到。更严重的是呼吸功能的停止。



「站得起来吗？」温柔又无慈悲的话语。我差点呛到，但还是勉强站起来。「单独钻进地下城的时候，绝对不可以有死角。视野要开阔。」



「！」



「可惜。」



「呼啊！」



原以为好不容易躲开了，却又遭到追击。



就像告诉我那边是死路，膝盖遭到痛击。这次我与石板地来了个热吻。



顺便一提，我有穿上轻装（轻铠甲）。即使如此，伤害仍然这么大。



「站得起来吗？」冷静的话语。我以不惜让鼻子喷血的气概站起来。



「现在只要能看清我的动作就好。你要学会解读对手的动作。」



「呜！」



「对。」



「噗！」



第一招是捞击，接着再一次横扫。



首先没能躲过直击，最后又没躲过直击。



只有〖短刀〗架在轨道上。刀鞘早已通过〖短刀〗原本所在的位置痛打了我。我倒在地上。



「站得起来吗？」魔法般的话语。我站起来。



「……你好像不擅长防御呢。」



「——！」



连打连打连打连打。



纵横交错地飞过的无数斩闪。我无路可逃，一下攻击都无法弹开，被那刀鞘打得落花流水。一阵特别大声的打击声之后，石板地发出咚唰一声。



我终于再也站不起来，丢人现眼地跪在地上。



窝囊的粗重喘息，在昏暗的四下形成回音。



「……第一级冒险者（我们）常常说，很多冒险者都被【能力值】骗了。」



「咦……」



「大家都太依赖『恩惠』了。能力与技术是两回事。」



艾丝小姐俯视着我开始说明，我睁大了因痛苦而扭曲的眼睛。



她娓娓道来，就像要将她的所学所知通通教给我。



「技巧、战术。这些你都不太够。」



「……！」



「就算失去了【能力值】，你仍然能保有什么。我想……我只能为你锻炼这个。」



她眼睛略微下垂着，顿了一顿，然后直勾勾地看着我。



「你好像不太擅长防御，所以这是最重要的课题。在训练期间内，你必须解读我的攻击，学会如何挡下。」



「只要继续这种做法，你自然而然就能把战斗方式学起来。我是这样认为的。」



「我想应该……也能让你接近你所说的目标。」



艾丝小姐一点一点，但一口气说完，然后正视发愣的我。



金色的眼睛，带有真挚的光辉，注视着我的眼睛。



我是如此无力，差点投降，但这个人却愿意等我站起来。



「还站得起来吗？」



「……拜托您了！」



她率真地面对弱小的我，我决定接受她的这份心意。



任何一点时间，都不能够浪费。



我硬是为几乎屈膝的身体加油打气，站起来。



直到远方的棱线燃起日光前，我只是不断地承受她的剑击。



●



凹凸不平的岩壁，占领了上下左右整个视野。



天花板相当高，却依然带来一种闭塞感。从墙壁暴露而出的巨大岩石从四面八方散发出沉重的压迫感。光源微弱阴暗也是一个原因。



地面当然没有铺装，凹凹凸凸的石头通道寸步难行。



洞窟、煤矿、坑道。



道路不规则交错的这座迷宫，让人净联想到那些岩盘空洞。



「好久没在这层楼逗留了……」



地下城第17层。



在LV.2的冒险者们做为地盘的层域，身强力壮的兽人奥它，正一个人进行探索。



从迷宫壁面上方隆起，拳头大小的石块像提灯般燃烧着亮光，照亮了他巨大的身躯。



身穿的装备，竟然是轻装。



超过二M（米度）的体格就算是重量级的全身型铠甲（full plate）和也能轻松上身，但防止怪兽攻击，保护人身安全的生命线却只装备在少数几个部位。



然而，各个部件都有着超乎想像的厚度与规模，看起来简直像是全身装备了盾牌。如果要问轻这能否算是轻装（轻铠甲），还真令人犹疑。



背在右肩的巨大、牢固的背囊，塞得饱饱的，像挤满了东西。



（真要说起来，最后钻进地下城是什么时候，我也说不准了。）



每走一步，巨体也随之晃动。就算造成一两次地鸣也不奇怪，但完全没有脚步声，其行进步伐带有一种强烈的不协调感。



只是始终散发无法忽视的存在感。



就像对奥它感到畏惧，他的面前从未出现过怪兽的身影。



（……嫉妒，是吗。）



让意识在周围撒网的同时，奥它回想起与芙蕾雅的对话。



你不吃醋吗，主神向自己问道。



那时奥它所言绝无虚假。不管发生什么事，他都不会怀疑芙蕾雅的爱，将会永远崇拜她。女神芙蕾雅的存在，有如轻抚大地的一阵风。



伸手渴求也绝对掌握不到。像微风作弄人般受到疼爱，指尖才好不容易掠过一端，她又溜得远远的。



风是不受束缚的。无法独占。无可挽留。



最重要的是，风是不需要伴侣的。



风随性地独自在天空下徜徉，发现在平原流浪的旅人，便浮现笑容悄悄接近，从背后温柔地给予拥抱。而当旅人回过头来时，又消失无踪。



然而同时，没错，风也是平等的。



她会赠与站立于大地的所有人清凉的祝福。



或激烈，或温柔。恰似北风，恍若春风。



轻触耳朵，在耳边呢喃的风声永无终止。绝不中断。风就是永远。



只要奥它等人站在大地上的一天，无论身在何方，都绝不会失去那阵风。



（……我人在这里，或许就代表了答案。）



只不过，如果出现了能让风归去的天空。如果出现了能让风恋慕的天空。



立于大地的自己，也只能抬头仰望。



从遥远下方仰望那片光景，自己的微小将令自己一蹶不振，也许在那当中，有着明确的艳羡。而艳羡与嫉妒是一体两面的。



（不成熟……）



雄武的相貌绽开似的露出浅浅苦笑。看见的人想必会大为惊讶吧。



结果在奥它没有拒绝芙蕾雅的命令时，就代表他心里也有些想法。恐怕也被那位女神看穿了。呵，类似自嘲的笑声在洞窟内低声回响。



「……唔。」



奥它停下了步伐。



从近似护额，包覆面积狭窄的铁制头盔中露出的山猪耳产生反应，动了一下。



「哺哞喔……！」



「出现了啊。」



满布血丝的大眼珠看见了站在原地的奥它。



「弥诺陶洛斯」。具有牛头人身的外形，肌肉虬结的大型级怪兽。身高与奥它相等或是更高一点。从体型来看，与他有着非常多的共通点。



奥它会在这层适性比自身LV.低多了的楼层逗留的理由。



那就是，为了捕获出现在眼前的这头凶暴怪兽。



「哺呜呜呜呜呜……！」



弥诺陶洛斯处于兴奋状态。



大概是利用了「迷宫的武器库（landform）」，它手上握着天然武器（nature weapon）——石斧。



单手大小的斧头上黏着像是泼洒上去的红色液体。也许是与冒险者交战过，或者是剖开了对手的脑袋。乍看之下身上没有显眼的伤害。



抽中大奖了，奥它眯起他那土红色的眼睛。



他伸手握住带子，咚的一声，从肩膀上把特别订做的背囊丢在地上。看起来像建物巨柱般的袋子，除了撞击地面的声响外，也交杂着锵啷啷的锁链声。



看到他这个动作的瞬间，弥诺陶洛斯圆睁环眼，开始奔跑。



「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」



它踏碎了地下城的地板，掀起石块碎片。石斧高举过头。



即使从正面承受震撼岩洞的吼声，奥它脸色丝毫未变。



他右手支撑着背囊与地面保持垂直，左手则垂着不动。他连武器都不拿，等着弥诺陶洛斯一直线冲过来。



而就在逼近眼前的弥诺陶洛斯一脚踏出，使地面轰然下陷的瞬间，奥它慢吞吞地举起左臂。



「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔呜……哺哦？」.



「……非常好。就决定是你了。」



接下了。完全防御。



高高挥下的石斧刀刃化成碎片，落在地面上。



弥诺陶洛斯卯足全力的一击，被奥它单凭装备着护手的左臂化解了。



除了防具的强度之外，最令人惊叹的是那异常的「耐久」加成。他姿势直挺挺地站在原地，那副巨体却纹风不动。用不着迎战，山猪兽人就能从正面制伏弥诺陶洛斯的突击。



有如在大地生根的巨木般，奥它一动也不动，甚至是无情地判断弥诺陶洛斯的价值。



也许是出自本能，以凶猛闻名的弥诺陶洛斯眼中带着惧色，向后踉跄了一步、两步。



直到这时，它才终于明白眼前的生物是自己远不能及的怪物。



「不准动。」



「喔……！」



「就这样送你上场也行，不过……让我想想。」



被锐利眼神盯住的弥诺陶洛斯真的停下了脚步。



奥它视线落在从对方手中滑落的石斧上，思忖了片刻。



最后他将手伸到背后。他的每个动作都吓到了弥诺陶洛斯，但他不予理会，从两把在腰部位置交叉的双剑——规格等同于大剑——当中拔出一把，扔给它。



「……哺喔？」



「照你刚才的动作应该没问题。灵活运用让我看看。」



弥诺陶洛斯做出让看到的人难以接受的讨喜反应，对着插在自己眼前的大剑偏着脑袋。



它看看奥它，又看看剑，戒惧谨慎地伸手过去。



包裹着马蹄的手指紧紧握住剑柄。



（既然我已领命，就无法手下留情了，芙蕾雅女神。）



芙蕾雅说过。要奥它以自己的方式推少年——贝尔一把，使其大成。



从那段对话内容就能知道，如果要自己指引道路，指针只有一个。她应该也是清楚这一点，才会交给奥它去办。



把弥诺陶洛斯，送到贝尔面前。



准备的道路，对少年来说是残酷的荆棘路。



（……做为准备工作，也许是过火了。）



直到目前，奥它已经评鉴过许多弥诺陶洛斯，一再进行遴选。



这都是为了让贝尔脱胎换骨。为了引发芙蕾雅想要的光辉。



对LV.1的冒险者来说，要对付分类为LV.2的弥诺陶洛斯实在太过苛刻。纯粹的能力差距自不待言，想从正面对付这种对手根本是自杀行为。然而奥它不但要它当贝尔的对手，还像这样给了它武器。



奥它的行为是在恶整贝尔，几乎到了粗暴的地步。



他承认有种愚昧的感情在自己的内心深处生根。贝尔的确是奥它心中的一个芥蒂。



因此，所以，于是，他才想让贝尔从芙蕾雅的视野中消失吗。



对于这个自问，奥它可以果断地回答：不。



就算贝尔死了，芙蕾雅也一定会去追寻他的灵魂吧。换句话说，她会回到天界，引诱贝尔至自己的怀抱里。要不然她就不会明知道有丧命危险，还交由奥它处理此事。



贝尔的生死已经没有意义。无论是生是死，爱之女神的─都将在未来等候。



这不是嫉妒。



这是洗礼。



（如果你将承受那位女神的宠爱，那就超越吧。）



奥它要的是拿出资格。证明灵魂值得女神芙蕾雅一见钟情。



抢走她的关心无所谓。独占她的宠爱也行。



但是，绝不允许任何人玷污那位女神的崇高名字。



既然芙蕾雅看上了你，这就是你的义务，奥它在心中低语，说着永远没有机会传达给对方的激励。



「哺喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」



「……我订正。你非得灵活运用不可。」



他轻松弹开乱挥一通的大剑。



奥它为了让眼前的怪兽完成肩负的职责，踏出沉重的一步，准备教育它。



飞散的火花从未停止，金属的喊叫声在广大洞窟中重叠回响。几小时，几十小时。



全都是为了芙蕾雅。



奥它只专心完成自己担负的使命。



●



「贝尔大人……您最近怎么还没钻进地下城，就浑身是伤了？」



「哈、哈哈……因为一些原因啦。」



对于莉莉的疑问，我以惨兮兮的笑容应付过去。



自从接受艾丝小姐的惨烈调教……残酷训练以来，已过了两天。



看到我每次探索地下城集合时都遍体鳞伤，莉莉也难免要露出难以接受的表情。



可是我不能说真话。也不想说真话。不想暴露出自己那么难看的样子……