浮游大陆，第二居住区——



熊熊的火焰和回荡的悲鸣。



被深紫色雾气笼罩的房屋，其轻钢骨架一并遭侵蚀，如泥巴般呈现反液状化并整个倒塌。



不仅一栋或两栋。仿佛连锁反应，相邻的房屋陆续崩塌。



它们有的被魔笛摧毁，有的则是——



「……是火焰吗。」



盯着冒出的火花，套装打扮的女性教官这么说道。



与男性相仿的身高，一身深蓝色套装及领带的打扮，嘴边还叼着一根冒着白烟、如细线一般的香烟。



「应该是电缆断裂后的火花点燃了某栋房屋吧。若是再加上风势的助长，大概会变得比魔笛还要棘手。」



「尤美黛教官！」



提着重枪的候补生气喘吁吁地跑来。原本纯白的仪礼服已满是尘埃和摩擦痕迹，染成了令人怵目的颜色。



「第八区至第十一区确认都有火灾发生！大量幽幻种正在攻击第二工厂。推测是蓄电器遭破坏而引起的火苗。」



「看也知道。」



以臼齿咬扁香烟屁股，尤美黛这么回答。



「距离第二工厂最近的是？」



「第九班和第十七班。」



「很好。那么调派这两支部队前往灭火和支持。动作快。」



「是……是的！」



行了一礼后，候补生立刻离去。



「虽然这边的防守会因此被削弱，但也没有其他更好的方法了。真是的，想不到居然要折腾我这把老骨头。」



她吐掉香烟，用鞋尖将其踩熄。



……好了，到底有几只？



挟带深紫色雾气的怪异野兽。自正面缓缓接近的有三只。左右崩塌的房屋里也各潜伏着一只。再加上后方又来了一只。



总共六只。不——



「是八只吗。」



于头顶盘旋的有翼型个体有两只。



被包围了．前方、左右、后方、头顶。它们自全方位慢慢拉近距离，将包围圈缩小。



「莫非看出我是现场的指挥官了？原来如此，挺聪明的嘛。」



而答案是肯定的。



目前，巫女、千年狮及大部分的炼护士和巫女见习生都被派往秽歌之庭（伊甸）。除了在天结宫（索菲亚）担任总指挥的皇姬和炼护士首席，大多的居住区防守任务便交给护士候补生——意即实习中的士兵。



指挥他们的人是正护士。



然而，由于人数依然吃紧，有的区域甚至会像这样由教官亲自担任指挥候补生的工作。



「那么，该从哪一只开始对付好呢。」



下一刻。



于地面缩小包围圈的六只个体忽然弓起身躯，四肢猛然蹬地。头顶盘旋的两只个体也是，从死角处的正上方倒栽扑来。



——八只个体袭击。



全方位，而且是同时发动的攻击。



「真是高明。」



转眼间逼近的敌意。



「就算被击落了一两只，剩下半数以上的个体也能确实消灭对手吗。」



在没有巫女的结界术式帮助下，护士的武器并不具备同时攻击全方位的性能。剑就不用说，即使枪械或长枪都必定会产生攻击死角。



没错，尤其是在八只个体同时发动攻击的情况之下——



「可惜你们还缺了两只呢。」



这一刻，教官用冰冷的口吻这么回应道。



她手里握着一把漆黑的鞭子。



九尾鞭。鞭子本身为超乎一般认知的十公尺长，其前端又分出九股的奇特形状。



「让我教会你们一件事。护士的武器当中唯一例外——」



漆黑的鞭子大幅挥起。身体也随之扭转，力量顺着肩膀传递到手臂，再从手臂传至手腕。



「能同时攻击全方位的就是这个武器。」



咻——！



挟带着劈开空间的尖啸，九股鞭子的前端更加细长地分岔，化为数量破百的打击力量横扫八只幽幻种。



头顶、前方、左右、后方。



其射程范围足足有十五公尺。上空和地面一视同仁，给予所有的敌人同样的痛击，然后将其歼灭。



「不行，使不出力气呢。果然比不上现役时代了吗。」



手持鞭子，教官注视着远方。



「…………」



遥远的地平线。



第二居住区的更深处，大约是第三居住区和自然区的分界线上。



蔚蓝的天空忽然出现裂痕。最勿只是一条细线的裂痕逐渐扩大，从中喷发出深紫色的雾气。



——那些看似雾状粒子的东西全都是幽幻种吗？



上百只个体。



运气差的话说不定高达上千只。如此庞大的数量很快就会逼近这里。



「以锻炼身手来说，数量未免太多了点。这下该怎么办呢……」



她从左胸的口袋取出又一根香烟。



「！」



剎那间，将刚取出的香烟抛到空中，女性教官整个人蹬地跳向后方。



冲击。



铺有强化沥青的路面如玻璃般碎裂，地面塌陷。



黑色的沙尘以火山喷发的速度扬起。



「——有人这样打招呼的吗？」



是拥有一对翅膀的巨大龙型幽幻种。



前肢极端退化，改以雄壮的后肢挺直身躯站立的那副模样，就仿佛遥远彼端的浮游岛所栖息的疾龙。



「你就是刚才那八只的统率个体吗？」



怪物没有回应。



但其压倒性的威吓感，已做出了再明显不过的回答。



……真是麻烦。



包括眼前的大型个体，还有自大后方逼近的无数侵略大军也是一样。凭借现场的战力，实在没有把握全数抵挡下来。



……必定会有几成的漏网之鱼。



……这样一来，天结宫（索菲亚）那边的负担又会加重。



那座白色的巨塔，最终也将和眼前的房屋一样倒塌吗？光是想象就令人一阵胃痛。



「真是的，枉费我的胃溃疡好不容易才康复。」



脱掉套装外套，再取下脖子上的领带。



——不知道有多少年没这么做过了。



——不是担任指挥官，而是身为一名士兵奋勇歼敌。



手持漆黑的鞭子。



瞪着上方的怪物，右流·瞑·尤美黛面露自信的笑容：



「好了，现在是课外实习的时间。可别一下子就出声求饶啰！」



2



天结宫（索菲亚）二十二层，塔内医院——



整个楼层具备了综合医院的功能，足以一肩担负起塔内的病患及伤者的救治工作。



然而。



当艾莉亚抵达现场时，二十二层已挤满了数量超乎预期的伤员。



这些人几乎都是护士，而且净是候补生脸孔。其中有人大量出血，也有看似遭魔笛污染的人。



在满是伤员的走道上——



「和伊莉斯一起前往秽歌之庭（伊甸）？不行啊，华宫你到底在胡说什么！」



面对身上缠满绷带的友人，艾莉亚使劲抓住对方的厉膀。



「不……稍微休息后已经恢复体力了。出血也止住了，可以正常活动。」



这么点头的是一名身材娇小的护士候补生少女。



尽管在仪礼服的遮盖下看不到，从屑膀到背部却缠绕了好几圈绷带。脸颊和手背也贴了好几块厚厚的OK绷。



「我是说正经的。」



「就是这样才伤脑筋啊！不行，绝对不行！莫非忘了伊莉斯把你送来前，你一直都处于昏迷状态吗？」



「当然不记得。昏迷的时候根本不会有意识嘛。」



「我不是那个意思！啊啊，真是的！」



抓住华宫的肩膀，艾莉亚用力摇晃对方。



……居然还这么悠哉。



……刚才真的快要把我吓死了。



回顾数小时前。



艾莉亚和华宫两人单独来到塔内地下的隔离楼层。



目的是修复机械水晶的本体，也就是人型机械体。由于是皇姬莎拉亲自委托的任务，艾莉亚一开始便与华宫合作，谨慎地进行修复作业。但入侵天结宫（索菲亚）的幽幻种却成了最后的阻碍。



『敌人不仅这一只而已。既然能入侵这个地下楼层，就代表塔内的绝大部分都遭到侵略了。艾莉亚，请你动作快一点！』



「我真的……真的担心死了……害怕华宫你会不会就这样死掉！整个人一动也不动的……所以不行！如果不继续静养，这次真的会死翘翘的！」



「请…………请请请冷静一点——艾……艾莉亚！」



肩膀被大力摇晃的华宫这么开口。



「什么事？」



「……刚……刚才的那些话，并不是我在逞强。」



华宫自走道旁的长椅站起。尽管身子最初有些晃动，随后便以自己的双腿牢牢站稳了。



「根据医师的诊断，我似乎不是因为受伤而昏迷。假如是出血或受伤所导致的意识丧失，我早就该被送进手术室了。」



「……那……那么又是什么原因？」



「就是这个。」



华宫指着身上的全新仪礼服。



送医前所穿的仪礼服由于受魔笛污染，在伊莉斯实施净化时纤维便已融解得破烂不堪。



「艾莉亚你也知道，魔笛的光会引发复杂诡异的症状。接触其光辉的同时便会造成烫伤或是截然相反的冻伤。还有剧毒、全身麻痹，当中更存在对脑部的直接伤害——」



「啊，嗯嗯。」



「就是昏睡或精神污染，更有使人丧失意识的这一类症状。」



「………………」



昏睡。以及丧失意识。



察觉到华宫想表达的意思，艾莉亚顿时猛吸一口气。



「嗯，我自己也觉得很奇怪呢。这跟训练时的昏迷不同，有种大脑的活动好像被强制削弱的感觉。」



「……换句话说，华宫你的昏迷不是因为受伤，而是魔笛的缘故？」



「医师的诊断就是这样。」



华宫斩钉截铁地说道。这并不是我自己的推测——其态度清楚地表达出这样的心声。



「经过伊莉斯小姐的净化后，魔笛已经消失，而我也完全清醒了。既然还不到需要动手术的程度，我认为自己应该返回前线才是。」



「前线？」



「就是和莫妮卡一样前往秽歌之庭（伊甸）。毕竟我也是队上的一员。」



「……唔——」



来这招吗。



抱着双手，艾莉亚从头到脚将华宫整个人打量了一递。



……这种心情我很能体会。



……毕竟她是榭尔提斯队上唯一留在浮游大陆的成员。



「我无所谓，不过你是要跟伊莉斯过去吧？伊莉斯她会怎么说——」



「没有问题。」



叩——轻盈的脚步声回荡在走道上。



「反倒是华宫这么快就能恢复，我觉得非常幸运。」



「伊莉斯？」



「让你们久等了。」



银发飘逸的少女。



可爱的脸庞上，那深邃的红色双眸使人留下深刻的印象。搭配一身女管家（女仆）的装扮，在这场骚动中营造出一股出奇冷静的气息。



「本楼层内的魔笛污染者已经净化完毕了。」



「都搞定了？才几分钟而已——」



「是的。我尽可能排除了全行程当中的时间浪费。毕竟要净化魔笛，即使短短数秒钟的延迟也很有可能使伤者的症状恶化。」



她盈盈一笑。



伊莉斯——原是挂在榭尔提斯项链上的机械水晶。经过修复后，就像这样摇身一变成为少女模样的机械。



……不过会不会太厉害了？



……被魔笛污染的护士可是有几十人之多耶。



「真不愧是莎拉殿下亲自委托修复的机体呢。天结宫（索菲亚）的大规模净化设施大概也不会有这种速度吧。」



「很荣幸能够帮上忙。话说回来，关于华宫刚才的提议——」



伊莉斯站在华宫的身旁。



「同行一事并没有问题。榭尔提斯和莫妮卡都很期待华宫的到来，而且他们应该也很想知道浮游大陆的状况为何。身为传递消息的人，我陪伴华宫一同前往是有益无害的。」



「这……这样啊！」



「……真不公平，为什么伊莉斯说的话你就肯听？」



华宫鼓起脸颊抱怨道。



「不不，华宫你可是当事人啊。我只是希望听取一下客观的意见。不过这下子总算 了解。既然伊莉斯表示没问题，我也就不再说什么了。」



「……那当然。」



哼——华宫抱起双手哼了一声。不过下一刻，她又一本正经地望向这边。



「对了，艾莉亚，你自己呢？」



「嗯？」



「我和伊莉斯接下来要前往最上层，同时应该也能说服皇姬莎拉殿下才对。这么一来，也该考虑一下你的事情了吧？」



「……原来如此。说得也是呢。」



当初只顾着修复伊莉斯，完全没考虑到之后的事情。



从地下一路来到这里，路上见到的人几乎都是护士。除了必要人员之外，就连事务员也都避难完毕了。



——如今塔内只剩自己一个普通人。



「哇！这样岂不是剩我一个异类吗？怎么办？」



「建议可以躲到位于下方第十层的避难区。」



伊莉斯当下这么回答。



「既然登记为居住区的居民，艾莉亚原则上应该待在居住区的避难所，不过这种状况下离开塔内太危险了。我想直接前往塔内的避难区才是最佳方案。」



「唔唔，该如何是好……」



伊莉斯说得很有道理，但塔内的避难区几乎都是职员。既然要逃难，倘若周围没有一个认识的人也会很尴尬。在这个问题上，第二居住区的地下避难所就有很多熟人了。



「唔，伊莉斯说得很有道理，但我还是很担心居住区的朋友是否顺利避难了。例如两只天鹅的料理长……」



「那么我先送你到第二居住区的地下避难所。」



「咦？不……不用了！时间宝贵，伊莉斯你们必须赶快到最上层才行！」



「不。这种状况下不能放任你一个人离开塔内。若要去第二居住区，我就一并同行吧。」



「咦……咦咦？被你这么一说……」



面对一脸正经的伊莉斯，艾莉亚抱头挣扎。她盯着自己的脚边，沉思了好一会——



「……知道了，还是放弃。我决定去塔内第十层。」



艾莉亚轻轻叹了一口气。



「想来想去，华宫你们还是尽快前往最上层比较好。毕竟纱砂在那里等着，人在秽歌之庭（伊甸）的榭尔提斯和莫妮卡他们想必也很吃力了。」



「谢谢你。老实说，我原本就有些期待艾莉亚你会这么决定。」



伊莉斯回以微笑。



「对了，去第十层的路上需要护卫吗？」



「不用了，反正就在楼下而已。我一鼓作气跑下去，万一有什么问题就请附近的护士帮忙，所以不必担心。」



艾莉亚背起放在椅子上的背包。



里面是全套的伊莉斯修复用工具，另外还塞满了打算在作业之余享用却未能如愿的点心。



「艾莉亚，抵达避难区后请报上我的名字。强调一下自己认识塔内的相关人士，负责收容的人员也比较好作业。」



「了解！那么华宫还有伊莉斯，你们路上小心！」



对两人轻轻挥手后，艾莉亚奔向中央电梯。



❉



——艾莉亚的背影消失在走道尽头后。



「华宫，请抓紧我。」



「哇！」



冷不防被伊莉斯整个人背起，华宫惊呼了一声。



「目前观测到塔内的上方楼层有多数魔笛反应。现在要一边排除疑似入侵的幽幻种，同时往最上层前进。」



「这……这个我知道……可……可是……又要背着我吗？」



「这样比较快。」



笑容灿烂的伊莉斯。见到如此纯净无邪的笑容，实在令人无从反对。况且不愧是机械少女，即使背了一个人也不见脚步踉呛，这种程度的重量似乎对她完全没有影响。



「那么要出发了。」



「好……好的——哇啊啊啊啊啊啊！」



后方忽然有股强大的力量拉扯。



原因很简单，伊莉斯从一开始的速度猛烈加速跑了出去。



「小心说话会咬到舌头的。」



「请……请小心行车安全啊—— ！」



转眼间抵达遥远的走道另一头。



……这……这已经不能用「快」字来形容了。



只是在对方的背上，猛烈的加速度几乎就要让人瞬间昏厥。其风压甚至超越赛车，已经可以媲美喷射机的最大加速了。



「我们不搭乘中央电梯吗？」



「以二点二秒以内突破一个楼层的速度来说，还是走逃生梯比较快。而且考虑到幽幻种会在楼层内移动，搭乘中央电梯的话就无法立即做出反应了。」



「原……原来如此——哇哇！」



打开逃生梯的门，伊莉斯随即往正上方跳跃。她沿着螺旋状的阶梯，每一次的跳跃都能上升一个楼层的高度。



「哎呀——有个活动自如的身体果然很不错呢。以前是小小的机械水晶时，有榭尔提斯带着我四处移动所以很轻松。不过能够自己活动，应该说真是太让我兴奋了。」



「所……所以说你移动得太快了…………哇啊啊啊啊——！」



「呼——好开心！总觉得愈来愈愉快了！」



回首的侧脸上充满闪闪发亮的表情，看得出她真的对于自己能活动自如一事相当高兴。



「伊……伊莉斯小姐。冷静，请冷静一点！」



「咦？」



「……你是不是性格大变了？」



「…………咳咳，抱歉，我竟然失态了。」



机械少女看似难为情地将脸转向一边。不知是否为错觉，就连在楼层之间跳跃的速度也慢了一些。



「那个，可以问个问题吗？」



「除了体重以外都行。」



「啊啊，我懂，因为全身都是钢铁制嘛……不对。我要问的是艾莉亚。你会不会怀疑她是否真的去了第十层的避难区？」



她这个人非常聪明。



一定有问题。在那种场合下，总觉得她是为了让自己和伊莉斯放心前往最上层，所以才会装出一副乖乖选择第十层的态度。



「就我个人的看法，机率是一半。」



「这样子还让她去？万一艾莉亚真的跑到塔外——」



「不，我已经拟定好对策，事先联络了我认识的人。」



……有对策了？



……即使艾莉亚跑到塔外，也有某种手段可以保护她吗？



伊莉斯持续往逃生梯上方移动。



在背上颠簸的华宫，此时直直盯着对方的银发。



「意思就是预料之中吗？你真的很优秀呢。唯有理解艾莉亚的个性才想出这种主意来。」



「……嗯，毕竟我从旁支持人类有相当长的时间了。」



真是意外。



华宫的本意是在称赞对方，但伊莉斯的声音却不知为何有些尴尬，就连回答也显得含糊。



大概是刚才有哪一句话触及了她心中最敏感的部分吧。



「华宫，请提高警觉。」



这一刻，伊莉斯忽然换上机械式的语气。



「现在是一百四十六层。我正在侦测三个楼层之上的一百四十九层存在的魔笛反应。有三只小型幽幻种在楼层内高速移动中。」



「在这么高的楼层？」



「职员应该都避难完毕，不过我要在魔笛侵蚀塔身之前将其排除。请牢牢抓紧我。」



伊莉斯微微弓身的瞬间，惊人的风压笼罩了华宫。



最大跳跃力。机械少女一次跳越两个楼层的高度，然后一鼓作气跑上最后的楼层。



一脚踹凹钢铁制的逃生门后，两人转眼间便来到一百四十九层的走道上。



「——将银单子固定为核心，外壳镀上陶瓷装甲。破坏极限设定在五千倍。距离全工程结束还有两秒。」



伊莉斯左手握着枪把。



从中伸出一条银线，宝石般的深蓝色合金覆盖于这条在线，逐渐形成枪身。是一把比伊莉斯还要巨大的反器材步枪。



「那是……！」



华宫不禁睁大双眼。



尽管已多次目睹榭尔提斯的双剑建构场面，但伊莉斯如今建构的分明是自己专用的武器。



——唯独机械之身才可使用的超重量兵器。



「迎击装甲『ubinis-r-delis ment（交织的遗忘片段）』全行程结束，现在转移至排除行动。」



一手扶着背上的华宫，伊莉斯用另一只手举起银色的反器材步枪。她如溜冰一般奔驰在走道上，抵达乘坐中央电梯的大厅。



「在那里！」



位于中央电梯上方的天花板出现深黑色的一污痕。



「它们在腐蚀天花板！」



华宫仅看一眼便理解了。



那些怪物打算潜入电梯的井道。只要沿着井道的内壁，便可一路爬到两百八十层附近。



——必须在此阻止才行。



「快点！」



同一时刻。深紫色野兽听见华宫的声音后回头，而伊莉斯也恰好将准心对准电梯上方。



「开始狙击。」



铃——铃铛般的清澈声响传递整个楼层，无数击出的子弹勾勒出绯红色的光之轨迹。