抬起头来，直直盯着对方高于自己的脸上表情。



「独自一人照料身体虚弱的依夏小姐，直到她能独当一面，是件非常不容易的事情……所以，我想那并不是单纯疼爱妹妹所能解释的。您提到依夏小姐时的那种开心表情，应该不是装出来的才对。」



代替母亲鼓励孱弱的幼妹，需要温暖和煦的笑容。



代替父亲保护弱小的妹妹，需要充满威严的刚强。



无论哪一边或许都是本性。但若是问到，哪一个才是真正的她——



「我觉得，许多人大概都误会了吧。」



『……所以我才讨厌你这个人。老是在扮猪吃老虎。』



榭尔提斯的这句话。



大多数的护士或许都这么认为。



「身为护士，难免对炼护士首席的地位十分向往，自然而然就产生先入为主的观念。或许因为这样，大家才觉得伊丝塔小姐平时悠哉的模样格格不入吧。炼护士首席不该是那个样子，纯粹只是用来欺敌的伪装之类的。」



「…………」



「不过，这是错的。撇开战斗的时候不谈，和依夏小姐相处时，那个像母亲一样温柔的伊丝塔小姐，反倒更接近原本的面貌。」



……我好像能够了解了。



善于照顾孩子，也很会煮饭做点心。



尽管嘴上说是为了依夏而磨练出来的，但这些……难道不就是她喜欢做的事情吗？



「我想请教一件事。这是我私人的疑问……伊丝塔小姐并不想当护士对吧？真正想做的，其实是幼儿园的保母、家庭帮佣、蛋糕师傅等这类的工作。」



然而，她却选择了枪使这条路。



这是因为，比起自己想走的路，另一件事情更加重要。



「我只是想确认一下罢了。」



「…………」



她抿着嘴，不发一语。



下一刻——



「谁知道？伊丝塔很笨，那么久以前的事情早就忘记啰。」



缓缓转身，背对优米。



「啊，等等！请等一下——」



「再见了，巫女大人！我也有句话要说。这四天来一起相处过后终于了解到，您还是最适合那家伙了。」



「……那家伙？」



是谁？



「对对，不知道是几年前的事了。当时曾经听过优米大人的名字哦？」



炼护士首席扬起嘴角，投以锐利的眼神。



「那个人说：『现在虽然只是巫女见习生，但优米一定会成为巫女。所以——』。」



「啊……嗯嗯。所以……？」



『一个那么莽撞冒失的巫女，要是没有像我这样的千年狮去照顾她，塔内就会大乱了。』



「…………冒……冒失！」



「耶嘿嘿，至于谁说的，就是秘密啰～那么，优米大人，有机会再见啦——」



潇洒离去的炼护士首席。默默目送着她的背影——



身后的飞空艇，恰好在这时打开门。



「啊——真是的！莫妮卡、华宫还有威尔他们几个！大家累了就忘掉自己的行李，这岂不是要我一个人全部带走吗？」



『算是最后一项工作了呢。』



榭尔提斯自己和三名同伴的行李，总共四人份。双肩扛着满满的旅行袋，眼熟的少年冲下飞空艇的梯子。



「咦，优米？」



他睁大眼睛。



「你怎么在这里？忘了拿东西吗？」



「…………」



「……优米？」



「……找到你了。」



面对望着自己的青梅竹马，她慢慢握紧拳头。



然后。



「榭尔提斯——！」



红着脸的优米大叫：



「是你说的吧！你……你说谁莽撞冒失了——！」



3



天结宫（索菲亚）两百九十一层，「乐园」。



塔内的一个房间，没有天花板或墙壁。毫无遮掩的头顶高挂白夜，下方则是耸立的苍蓝冰壁无限延伸的光景。



呼吸。



身体的热量。



包括记忆和意识在内，一切都在这个世界里结冰了。



任何的防寒衣都没有意义。所有的生物、所有的物质，以及幽幻种。让一切事物全部冻结的冰之世界。



「巫女第五位，从统政厅回来了。」



她站在这个世界的中心处。



「优米·爱尔·苏菲尼克特吗？亏我费了那么大工夫，却还是听不见禁忌水晶的声音。无法善用自己的天分……真是个伤脑筋的女孩。」



手中梳理着亮丽的黑发。



紧贴修长的身躯，忠实呈现出其丰满体型的漆黑法衣。穿着专为本人量身打造的这件衣服，女性轻笑一声。



「对吧？简直就和以前的某人一样。」



『……萨莉。』



被连绵冰壁围绕的中心。



这道声音，从极其巨大的冰结晶内部传出。



『不好意思，你到底在说谁呢？』



用「成熟」来形容，还太过稚嫩的少女声音。



「哦，你醒了啊？」



『你说话太吵，沁力波长都乱了……要是被幽幻种个体突破结界的话该怎么办？』



「掌管整座塔的皇姬莎拉，才这点小事就会分心？」



尽管说得不留情面，语气却十分亲昵。



「就算幽幻种上来，也有适合讨伐的人选。」



『……榭尔提斯·玛格那·伊尔。』



「还有为此而准备的伊莉斯。那具机械，似乎唯独演算机能并未退化。没道理不好好利用。」



『伊莉斯她很好哦。大概是失去机神的身体后，决定贯彻从旁支持的使命吧。真是坚强。当初负责支持你的时候，还抱怨没有事情可做，而如今……投入的热衷程度，有时甚至会令人感到不安。』



冰中传出的这句话，令萨莉绷紧嘴角。自然下垂的右臂，缓缓握起拳头。



「那不是我该插手的问题吧……与其作为机神，那个机械更适合扮演支持角色哦。尽管我觉得现在有些无聊。」



『毕竟那是你斗嘴的好对象呢——仅一个人面对数百万只幽幻种的「米克瓦的机神」。人类所寄托的最后希望，最强的不完全神性机关。』



「问题是我们两人吧？就你来看，那边怎么样？」



『…………』



沉默忽然降临于冰之世界。



透明的气流。不像风或刮雪的波动轻轻擦过萨莉的发丝。持续好一阵子后——



『还不行，秽歌之庭（伊甸）的最深处还未回应。』



这就是皇姬的回答。



「榭尔提斯·玛格那·伊尔以及优米·爱尔·苏菲尼克特——被秽歌之庭（伊甸）的魔笛选中之人及受孤挺花洗礼之人。不知能否不负我们的期待。」



『得看今后他们的表现了。』



「要展翅飞翔，还要很长的时间呢。」



『是的，麻烦你继续监视了。禁忌水晶有任何变化，我也会主动通知。』



「通知吗……啊啊，对了。说到通知，我也有一件事情。」



刚要转身的萨莉忽然停下脚步，脸上带着挑衅般的自信笑容。



「第三机关袭击了统政厅的『绯眼』。大干部们——异篇卿也有了动作，一旦天结宫（索菲亚）接近秽歌之庭（伊甸），就要做好受阻的准备。我确认的异篇卿有五人，但都是十分有趣的人员。从强制劫取的念话内容来看，计划中似乎还包含了抢夺巫女这一步。」



『这么重要的计划，居然说得如此轻松。』



声音听来有些错愕。



「麻烦的事情就交给你处理。这座塔就像你的孩子一样不是吗？你来想想办法吧。」



『我一定会突破障碍，到达秽歌之庭（伊甸）最深处的。』



「——时间到了。我还有事情，先走一步。」



说毕，她再度转身。



背部的黑发如翅膀般飘起，连同漆黑的法衣一并盖住。



『有事？真是稀奇。究竟是什么事情呢？』



「那当然是——」



不久。



当黑发如黑翼般收拢后。



「约好了跟艾莉姊姊起一玩啰～」



天真无邪的童声，回荡在「乐园」里。