谨慎确认气味的华宫和威尔，在喝了一口后似乎相当满意，又紧接着喝下第二口。



「那太好了。其它还有许多美味的食物，在不影响今晚的晚餐会前提下，请多多品尝吧……我想让优米大人了解的，其实就是这件事情。」



「这件事情……吗？」



优米放下吸管，不解地反问。



「像这样的光景，看上去应该很不错吧？」



走在队伍前头的摇，轻轻地展开双手。



遍布大道上的摊贩和人群。



往来的游客和商人热情洋溢，每个人眼中部充满活力。这幅光景，就和浮游大陆上所见到的并无二致。



「统政厅扮演着两种角色。一是与天结宫（索菲亚）对立的权力机关，另一个则是眼前为了维持活力充沛的城市，而不断摸索着统治方针的统治机关。无论哪一种，都是它真实的面貌。」



「……的确，和我想象中的不一样。」



回头观望大道的优米，表情若有所悟。



「当然，要断定统政厅好或不好，现在还为时过早。不过撇阔这点不谈，我认为了解这一面也是很重要的一件事。」



「是……是的。这非常有参考价值。」



「那太好了……果汁也都喝完了吧？刚才那个孩子想必会很高兴。」



优米不停点头。带着笑容接过她手中的空纸杯，摇将其投人大道旁的回收桶里。



「话说回来，优米大人的护卫——」



「伊丝塔小姐吗……咦，奇怪？怎么一直都很安静。」



优米张望周围，寻找本应紧跟在旁的护卫。



『在那里哦，优米。你看，她正在和卖果汁的小孩交涉中。』



机械水晶所违的方向——可以见到摇刚才购买果汁的那名少年收下硬币，将透明玻璃瓶装的果汁交给一名枪使的景象。



「来，大姊姊。这是刚才的果汁，两瓶一公升装的。」



「谢谢啰。嗯嗯，这样一来，就有礼物可以送给依夏了。连双镰士的份也一起买，总共两瓶刚刚好。啊，对面的干燥花也很漂亮呢？买来送依夏好像不错！」



她将两个玻璃瓶夹在手臂下，往远处跑去。



「……好像挺乐在其中的感觉。」



「是的，不过这样比较妥当。优米大人现在是乔装打扮，伊丝塔大人如果紧随在侧保护反而不自然。」



叹息的巫女，以及抱起双手一脸苦笑的摇。



「您要不要像伊丝塔大人那样，自行去发掘一些有趣的东西呢？」



「说……说得也是。」



优米紧紧握拳，转身面对曾是自己前辈的前巫女见习生。



「莫妮卡前辈！我们也不能落人后，赶快去逛逛吧！」



「咦咦！我……我吗？」



「以前您不是喜欢带我一起去买东西吗+，」



「是……是这样没错……唔唔。」



动作忸怩，视线飘移不定的部队长。



「……算了，真没办法。我就充当一下护卫好了。」



一阵风吹进大道。带着随风飘扬的耀眼樱花色长发，莫妮卡牵起自己的后辈走了出去。



「只不过，千万不能离开我身边。伊丝塔首席正在独自行动，所以我必须负起责任保护你。」



「好……好的！」



手牵手并唇而行的两人。



保持不远不近的距离关注着她们——



『啊。榭尔提斯，莫非你在吃醋吗？』



「没这回事。」



『咦——可是优米身边站着别人哦。真的不会吗？』



……笨蛋。



他忍住苦笑摇摇头。



「身边的莫妮卡不也是女孩子吗？而且又是优米的前辈，看到她们感情这么好，我也觉得很高兴。」



『……也对，这种慢条斯理的性格比较像你。』



机械水晶有些傻眼地叹息道。



这时候。走在稍远处的威尔已经是一脸倦容。



「就这样一直走路也真够累人。我们到底要去哪啊？」



「就快到了。眼力够好的人应该看得见才对。」



摇示意着大道尽头处。



在那地平在线，耸立着背后一片壮观云海的黑影。



……那个是？



「那就是统政厅。掌管这个世界的立法、司法以及政治的机关，也是各位明天要造访的地点。」



眼镜下，摇微微眯起眼睛。



「各位或许都已经知道，统政隐从前也设籍于浮游大陆上。就在距令半个世纪前，双方彼此争夺权限，最后选择离开了浮游大陆……从此以后，便在这座岛上形成了立法和司法的专门机关。」



「然而自从分开后，彼此再也无法干涉对方。就结果来说，目前正在慢慢恢复好友关系当中……真令人怀念，那时候的我还只是个小鬼头啊。」



队伍最后方，静静伫立的老者拾起脸来。迎上对方的视线，设籍于统政厅的女性微微一笑。



「总务局长大人说得没错。明天开始的会议，也是为了加深双方今后的情谊。至少我个人是这么认为的。」



「个人」。她强调了这个字眼。换句话说，即便她这么认为，其它人——统政厅中枢却有人不这么想吧。



「对了，摇小姐，可以问个基本的问题吗？」



指着远处耸立的建筑物，榭尔提斯向前方的女性问道：



「统政厅位居最高层的是执政官，而下面则是元老院吧？」



「是的。但就我实际在行政部工作的感觉，执政官只是统治的象徽。实际掌管政治的是元老院的议员们……三名执政官是最资深的议员，扮演着所请长老的角色。」



三名执政宫，其下是名为「元老院」的议会和议员们。这些便是运作统政厅的干部。



「明天开始举行的会议，是由元老院的成员负责。不过今晚的晚餐会将有担任执政官的长老出席。对优米大人而言，或许会很不自在吧。」



『嗯嗯。先不管这个，只要现在玩得开心就好了嘛。』



机械水晶悠哉地附和道。



队伍的远处——两名少女正在逛摊位。



「啊，莫妮卡前辈！我在对面发现了一问很罕见的饰品店。」



「等等，优米。我比较中意这边的织物。」



「可是可是……那些饰品好像是岛上的特产哦？」



「这边也是，用岛上特有的植物纤维编织而成——」



她们彼此指着相反的方向，牵着的手却紧握不放。



看上去就像一对感情融洽的姊妹。



「……莫妮卡和巫女大人，感情真的很好呢。」



「还不一样都是小鬼。」



华宫和威尔的表情都有些错愕。



『对了，榭尔提斯。我再问一次，你真的不会吃醋吗？』



「……我说，你怎么老想到那里去。」



榭尔提斯这次难掩苦笑，再度关注着两人的背影。



3



「星夜见」。



返回自己的房间后，优米软趴趴地倒在沙发上。



「……终……终于回来了。」



「辛苦了。您觉得晚餐会如何呢？据说为了这一天，饭店的大厨绞尽脑汁，从所有的食材和菜单中组合出一顿丰盛的餐点。」



浏览着桌上的大批文件，摇一边问道。



白天的观光行程结束，紧接着是晚餐会。由于过程足足有三个小时，因此这段期间就由她在这个房间里留守。



「……紧张得完全食不知味，要是伊丝塔小姐能帮我吃就好了。」



「伊丝塔白天已经在摊位上吃很多东西了。」



当事人笑着摇头。



晚餐会上也准备了她的位子，但她却始终面带笑容，根本不去动眼前的料理。



「而且，万一食物中放有什么东西，那就很伤脑筋了。就算饭店的厨师没有这种意图，也得考虑到食物中毒的可能性。」



「咦咦？怎么不早说呢！」



「优米大人是主宾，必须享用对方招待的料理才行哦，伊丝塔是跟班，所以不吃也无妨。」



「……这……这个……」



话虽如此，如今再次提起反而觉得过意不去。



「所以伊丝塔才不吃东西。虽然可以先试毒，不过万一是迟效性的毒物就很难分辨。



与其两个人都被毒倒，还不如有个活绷乱跳的伊丝塔可以照顾优米大人。例如催吐之类的，这种事我最擅长了。」



「……言之有理。」



「对吧，，虽然有九成九的机率应该没问题才对。」



她若无其事地说着。



……白天边逛边吃，也是这个原因吗？



或许打从一开始，她便不打算在晚餐会上用餐。



「伊丝塔小姐真是优秀呢。」



摇阖上记事本，微微一笑。



「既然优米大人已经回来，我也该返回统政厅了。明天九点，我会再次前来接您的。」



「……会议是从十点开始吧。」



握紧颤抖的手指，优米大口呼气。



统政厅派出中枢机关元老院，天结宫（索菲亚）则派出总务局长和担当事务官。在政治及交涉的专家们面前，自己真能扮演好应有的角色吗？



「地图上不存在的岛屿」为统政听所拥有。而榭尔提斯他们在那里发现了神秘实验设施及培养幽幻种的水槽——自己必须质问对方这么做的用意为何。



「相信优米大人不会有问题的。那么，先告辞了。」



语气沉稳的摇这么回答，然后行了一礼。目送对方慢慢走出房间的背影——



「优米大人今晚应该睡不着吧——？心脏怦怦跳？」



伊丝塔一把取下长枪上的布条。



「……梅玫儿也这么说过。」



「啊哈哈，如果是依夏的话，我就会紧紧抱住她说『不用担心哦』——不过对巫女大人就没这种念头了。」



在室内的照明下，金属枪反射着光线。珍珠色的金属——在护士使用的武器当中，这种珍贵的材料并不多见。



「请问……伊丝塔小姐。」



「什么事？莫非巫女大人也有兴趣——？」



坐在椅子上，水平举起长枪的炼护士首席。自从遇见她后，有件事便令自己感到非常好奇。



「啊，不，我只是觉得，您真的很喜欢自己的妹妹呢。」



「依夏？是的，因为依夏是我唯一的亲人嘛。」



「其它家人呢？」



「完全没有——伊丝塔和依夏从以前就是两个人相依为命。」



没有父母或亲戚可以依靠的两人。



「对……对不起……」



「优米大人不必道歉哦，您看，我还带着照片。」



她从胸前口袋取出一张照片。



照片早已褪色——上面是一对金发姊妹。



姊姊大约有十岁，看上去开朗活泼。妹妹还只有四、五岁左右。相较于姊姊，她看起来弱不经风、表情暗沉，给人一种怯懦的印象。



「已经是十年前的照片了——这个小女孩就是依夏。」



「……莫非您一直带在身？」



「当然！片刻都不离身！」



她爱怜地看着皱巴巴的照片。



「从前的依夏身体很虚弱，经常发烧哦！而且非常喜欢粘着人，每当伊丝塔要出门拿药时，依夏总是哭着说『姊姊不在我好寂寞！』呢。」



「……真令人意外。」



『我叫依夏。很高兴认识您。』



对于依夏这名正护士，优米的印象正好相反。



才十五岁左右便当上正护士，是个前途不可限量的沁力术士。性格沉稳、待人有礼，也很清楚护士应尽的职责。



「不过，现在已经长大成人，当姊姊的也可以放心了不是吗？」



「嗯——这个嘛……谁知道呢？」



原以为对方会当下表示同意，但她却抱着枪沉默不语。



「算了，不提也罢。好，重新再来一逼吧！」



坐在椅子上，她将手中的枪举至水平。



未做出任何的大动作，仅仅将长枪平举，并注视着虚空。看在完全不懂武术的优米眼里，也无法确定对方是否正在训练。



「请……请问，这是？」



「这个吗？只是在调整枪身的感觉哦——您看这里，我拜托梅玫儿大人追加新的沁力刻印，所以枪身的重量有些改变了。」



刻在珍珠色枪柄的苍蓝螺旋状图案。



用于抵御幽幻种的魔笛，破坏其身体中心处核晶的刻印仪礼。



「……变化很明显吗？」



「嗯——大约是百分之四十七克左右吧？」



伊丝塔的这番回答，优米一时体会不过来。



……零点四七克？



不满一公克的质量变化。连沾上些许尘埃也未及的品质。正确来说，应该称为误差



才对……不，归根究柢，真有人能察觉如此细微的差异吗？



「以伟大的敬畏与尊严刻下吾名。这就是我选择的道路哦，巫女大人？」



剎那间。



她轻启的朱唇……似乎说了些什么。



「奇怪？优米大人您怎么了吗？」



「咦……啊，这个……」



优米手贴胸前不断眨眼，直直注视着伊丝塔。



「您……刚才说了什么吗？对不起，我听不太清楚……」



「不—伊丝塔什么也没说哦——」



奇……奇怪？什么也没说？



不可能……她应该开口说话了才对。而且在那一刻，眼前的她彷佛变了一个人……



这也是错觉吗？



「对了，优米大人，您不赶时间吗？」



「咦？」



「您不是答应莫妮卡小姐和华宫小姐一起洗澡吗？说好晚餐会结束后就会联络她们的。」



「啊……啊啊啊啊啊啊！我……我完全忘了——！」



包下整间饭店，代表着大浴场也是独享的。



抛开巫女或护士的身分，几位女性们泡在温暖的热水中彼此谈心——这个约定，随着晚餐会结束后的解放感一并飞到九霄云外了。



「不……不要紧吗？大家是不是还在等我……」



「有时间想这个，不如赶快去吧。」



「好……好的——」



抱起一套换洗的衣服，优米冲出房间。



「哎呀呀，真是手忙脚乱。」



望着子弹般跑出房间的巫女，伊丝塔微微扬起嘴角。



「……好，会议明天就要开始。顺利的话当然万万岁，无话可说。不过要是不顺利——」



平举着珍珠色的长枪，她从椅子上猛然起身。



「用实力来解决也不为过吧？」



﹡



饭店三〇三号房「紫苑」。



『喂喂，榭尔提斯，也带我到大浴场嘛——优米、莫妮卡和华宫她们都去了，只有我一个女孩子被排除在外，实在好寂寞。』



「…………」



阖上看到一半的小册子。



榭尔提斯望向桌上的机械水晶。



「你不是常说自己碰到水就会故障吗？」



『没问题，我可以待在三温暖里面。』



「不过很遗憾。莫妮卡不在时，我们得负责留守才行。」



伊丝塔守在大浴场的入口待命。



这段期间，威尔在空无一人的「星夜见」门前戒备，留在房间的自己则要负责总务局长一行四人的护卫任务。



『唉——优米她们现在一定玩得很开心。像是「好……好厉害，莫妮卡前辈的腰围比三年前更瘦了。我可以摸摸看吗？」「别……别这样，很痒的！优米你才是，身材比以前更——」诸如此类的，光想象就很有趣了。』



「……真让人无言。」



女孩子们在浴室中的对话，实在令人难以想象。



「真会有这种对话吗？」



『当然有，绝对下会错的。我的前任持有者常常这么说哦。性格非常自信，号称打架和身材在人类当中无人能出其右。几乎每天部和一起洗澡的朋友比来比去，然后挖苦对方。』



「……这种人还真讨厌。」



到底是谁——刚说到这里，脑中忽然冒出一个疑问。



「前任持有者？」



『啊，忘了说，在你之前，我曾经支持过一名女性。』



在自己之前，机械水晶居然另有其它持有者……不，仔细想想，并没有任何不自然的地方。但正因为机械水晶从未透露过，所以更让人觉得好奇。



『那个人很讨厌别人谈论自己哦。总是警告说：「别提到我。」毕竟是十年前的事情，时效应该已经过了吧？』



「莫非是皇姬？我是晋升炼护士的时候，从皇姬那里获得机械水晶的。」



『不，皇姬只是从我的前任持有者那里代为保管而已。我的前任持有者另有其人，应该算是皇姬的熟人吧。这件事说来话长，你现在想听吗？』



「……嗯，那稍后再告诉我吧。」



他再度拿起刚才的小册子，仔细阅读里面的每一行文字。尽管很想和机械水晶聊聊，但现在必须先记下一些东西。



『是统政厅的楼层图吗？』



「嗯，逃生通道、防火门、避难所等。还有，每层必须牢记一、两处占地较广的房间才行。」



相关数据已经先输入机械水晶里。但真正遇到紧急情况时大多无暇问人，只能靠自己来寻找位置。



『你还真投入呢。是因为白天的那件事吗？』



白天的大道上。



摇带领大家四处观光时，一直有股挥之不去的异样感。就彷佛在密切盔视大家——



——某种神秘的视线。



尽管距离太远，不清楚对方身分为何，但绝称不上善意。



……这地方果然有问题。



证据便是伊丝塔也毫不放松警戒。白天也是，看似虽然在逛摊位，却与优米保持着一定距离。



『这就像误闯了敌方的阵地中央呢～四面八方都是敌人？』



「……谁知道呢。」



4



同一时刻。



舞台转移至浮游大陆，位于居住区的咖啡馆「两只天鹅」。



设于店内的狭窄浴室里。



「哈啾，哈啾！」



小女孩发出可爱的喷嚏声。



「啊——会冷吗？好了优特，快把泡沫冲干净，过来一起泡澡吧。」



「……好像有人提到了优特哦。」



一头黑发上留有泡沫的优特揉揉鼻子。



见到那副可爱的摸样，橘色头发的少女——艾莉亚暗自苦笑，在热水中轻轻晃动着肩膀。



「嗯？啊啊，有人谈论自己就会打喷嚏吗？的确有这么一说呢。这究竟是为什么呢……算了，懒得去想。总之先进来吧，不然真的要感冒啰。」



哗啦。



她探出乳白色的水面，招了招手。



「好——！」



优特跌跌撞撞地走在磁砖上，然后整个人跳进水里。平时这么做或许会失足滑倒，但这名小女孩的反射神经却相当好。



「哦，这个地方的泡沫还没冲干净。」



「泡沫？」



「也罢——别在意别在意，总比感冒要来得好。」



她双手舀起浴缸的热水，倒在优特头上冲掉泡沫。



「……话说回来，榭尔提斯去了统政厅吗。真好，我都没去过，好想去看一看。」



「统政厅！？」



「对对。等我哪一天做出飞空艇后就一起过去。我、优特、榭尔提斯，还要约纱砂一起……唉——不过还真闲啊。」



她捧起一把水泼在脸上，让自己振作精神。



……榭尔提斯刚去统政厅，短时间不会回来。



……纱砂似乎也在忙着塔内的工作。



『我叫纱砂·恩蒂斯·凛·克尔。』



在天结宫（索菲亚）认识了这位名字听来古老的女孩子。优米和莫妮卡是透过榭尔提斯的介绍，但唯独纱砂这名少女是艾莉亚自己认识的。



「要是下次优特也能见到她就好了——对吧，优特……优特？」



奇怪，没有反应？



往胸前看去，随即听见一股轻微的鼻息。小女孩抱着自己的胸膛，在浴缸中直接睡着了。



「啊哈，都这么晚了吗。」



摸摸对方的头，她茫然望向满是永蒸气的天花板。



……话说回来。



……第一次遇见纱砂，也是在浴室里呢。



事情发生在两周前。



机械水晶当时委托自己帮忙进行检查，而天结宫（索菲亚）也发生了护士候补生部队被「黄金」的玛哈这名术者击溃的事件。



在那之后，还听说正是榭尔提斯和华宫两人解决了此事。



「优米、莫妮卡、华宫，每个人都跑去统政厅了。亏我还想介绍纱砂给他们认识呢……真是的——榭尔提斯这个笨蛋。再不快点回来我都要无聊死了！」



她将嘴巴一并泡进水里。



望着水中冒出的气泡，艾莉亚思念着位在统政厅的友人，一边叹息道。