荒野里有一座都市。



看来似乎是基础化前就灭亡的都市，因此周围大地连第一次绿化都尚未结束。因干燥而有如刀刃般荒芜的地面并不适合现在这种规格的车轮移动车。



妮娜放弃移动，从二轮机动车上面下来。



「状况呢？」



（没有移动。）



缝在白底战斗衣上面的念威端子以干燥声音回应妮娜的问题。



「内部调查得如何？」



（干扰很严重，目前无法取得有用的情报。）



「周围呢？」



（是的。发现许多让大质量物体移动的痕迹，而且应该是最近留下的。）



「既然如此，肯定有某人在内部进行某种准备呐。」



（是的，目前各队正朝向规定的位置移动。司令您……）



「让我前进吧。」



妮娜制止念威操作者的声音，朝前方前进。



可以从远方看见的那座都市被失去控制的有机隔离板裹住，而且它们都枯萎了。大规模的枯苔纱幕有如天盖般覆住腐朽的都市，看起来就像要隐藏那副亡骸似的。



然而，如果那片纱幕隐藏的不只是都市的亡骸呢？



「臭检索者。」



妮娜轻声低喃。



数天前的相遇，就是她来到这里的原因。



※



它有时会被装模作样地称呼为「堕天的一夜」。



自从对抗狂暴火焰的那一夜后，世界就开始出现大幅变化。



就最初发生的变化而论，可以举出来的现象有污染物质的减少，还有随之发生的污染兽的减少。



以及自律型移动都市（雷吉欧斯）的停止。



以卡利安·罗斯开垦团为开端的荒野移居事业对许多都市与人们造成影响，人类脱离自律型移动都市（雷吉欧斯）的情况也急速地发展。



在这同时，在不动大地上过生活的人们与流浪于大地上的自律型移动都市（雷吉欧斯）之间，因领土所有权而发生了问题，但那个问题并未长期化也没有变严重。



因为之后发生了被称为「萌芽」的自律型移动都市（雷吉欧斯）停止现象。



自律型移动都市（雷吉欧斯）停止步行的现象在初期便以得到确认，但这种情况终于变成完全停止，以压缩植物构成的有机隔离板以接近失控的速度急速增殖，让它的根系不只是侵蚀都市，甚至连周围的大地都受到波及。



不久后，形成一棵大树的它让周围的大地再生了。用自律型移动都市（雷吉欧斯）内的植物育成的各种微生物跟大树的根一起渗透进大地深处，令自然界的循环再生。



因大地的再生，以及接受了罗斯开垦团与其他先人们提供的技术之故，被「萌芽」赶出都市的人们也瞬间适应了新环境。



就这样，人类返回了不动的大地。



不久后开垦团形成了一个国家，国家之间的通讯与流通也渐渐整备妥善，最后终于产生了共通的历法。



新土历十四年。



现在就是这个时代。



约定会合的地点是一条叫作优夫提尔的街道。



「唔……」



会合处的地标是一座有着漂亮雕像的喷水池。妮娜在它前方歪头露出困惑表情。她确认系在手上的表，顺便也确认了雕像抱在怀中的时钟。



时间一样。



而且，约定的时间已经过了。



「她很计较时间的呢。」



如此低喃后，妮娜眺望大街。



远处有扩展着绿色天盖的雷吉欧斯。



只要凝视自律型移动都市（雷吉欧斯）变成大地母树的那副身影，胸口会感到一阵悸动。



最先「萌芽」的是阿哈斯纳哈特，妮娜亲眼见证了她的决心。



那边看到的大地母树并不是阿哈斯纳哈特，但她的决心确实变成了现在这个时代的基石。



「必须因应时代潮流而改变，这个道理对任何事物来说都一样。只是那种形态与人类不同罢了。」



留下这种话语后，身为所有电子精灵之母的修奈巴尔也主动变成了大地母树。



「话说回来……」



有如要从思绪中逃脱似的，妮娜将意识拉回现实。



「她应该不是会迟到的人呀。」



然而，妮娜打算找寻的人也是跟过去有所牵连的人物。她打算思考知己的事情，回忆却有如泡泡般不断浮现。



就在妮娜不晓得该如何处理这种感觉时，现实恰到好处地叫住了她。



听见的是混在人群中的小小声音。



是人的声音。



闷闷的悲鸣。



听到这个声音的瞬间，妮娜已经不在那边了。刹那间出现的旋风令路过那附近的人们停下脚步。不过，他们之中没人能想起妮娜曾经在那边的事实，就这样再次迈开步伐。



市中心附近虽然干净，不过只要绕到里面，有如缺陷般的脏污就会变得显眼。有如迷宫般的小巷，宛如在互相推挤的高层建筑群，累积在阴影处的腐臭……人类过去明明将有限的士地管理得很好，不过被赐予了无限宽广的大地后，这种精神性就轻而易举地崩坏了。人们轻易从产生的问题上面移开视线，在下一个场所开始新的事物。



宽广土地令人产生它是无限大的错觉。社会状况的剧烈变化，还有在这种土地上进行的扩张作业一股脑地信奉发展这个字眼不断前进，连善后工作这个字眼都被抛到脑后。



这里也是遗忘了这种善后工作的场所。



就是因为变得难以让他人看见，所以才会容易发生犯罪。



如今，在自己面前底下被带走的女性也是犯罪的受害者。



三名男性抱着女性奔跑。女性脸上被戴着类似布袋的物体。那些人从后面偷袭她，再迅速地用布袋遮住她的眼睛跟嘴巴，然后将她扛在背上。女性的模样让脑海轻易地浮现了当时的状况。



「喂！」



妮娜抢先一步绕到前方，开口叫住他们。



突然现身的妮娜让男人们停下步伐。布袋下面的呻吟声传入耳中。



「你们晓得她是谁吗？」



回答妮娜这个问题的是刀子。



还有高速移动。



是武艺家。



从三人都拿出刀子这一点判断，男人们明显是小巷里的居民。在这种狭窄场所中，刀子这种武器肯定比剑之类的东西好用。



在狭窄小巷里不互相碰撞高速逼近这边的动作也相当熟练。



然而，妮娜连链金钢都没有握住。



确认女性被抛开后，她赤手空拳地踏向前方，有如流水般流畅地穿过男人们的缝隙避开攻势，然后接住了女性。



妮娜拿掉布袋。



「咕啊！咳咳，咳咳……咦，妮娜？」



「不要紧吧，蕾芙？」



「勉……勉勉强强啦……呃，发生什么事了？」



「你被绑架了。」



对瞪圆眼睛的她如此说道后，妮娜回过头。



三名男人都昏倒在原地。



「再远个五基罗梅尔的话，就算是我大概也会漏听你的声音吧。」（注：一基罗梅尔为一公里）



「呃，我也不会一个人徒步走那么远的距离呢。」



妮娜的话语让蕾芙露出愕然表情。



在那之后，蕾芙自己确认了男人们。



「死了？」



「不，只是让他们昏过去而已。要怎么做？报警吗？」



「不用了，反正他们什么也不晓得吧。」



「嗯。」



妮娜随手搜了一下男人们的怀里，不过没有任何可以证明身分的东西。



「别管这个了。我预约的店时间快来不及了，走吧。」



用嫌恶表情整理好乱掉的头发，又看了手表后蕾芙大叫起来。



西装打扮的她，言行之中完全没有口是心非——就像手指发抖这一类的懦弱表现。



「……蕾芙，你变得很顽强了呢。」



「不要小看调停官哟。」



勇敢地如此说道的她，背影看起来真的很可靠。



赶上了预约好的店。



这家供应优夫提尔乡土料理的店是蕾芙找到的，所以也很美味。



「与其说是找，不如说是让别人去找就是了。哎，不过收集情报可是基本喔。」



「嗯，这样啊。」



「对了，移动到第三奈罗米罗是怎么一回事呀？」



「啊啊，那是检索者对应策略。」



「真正的目的是？」



「……有检索者在是事实。」



妮娜用瞄的环视四周。



店家准备好的是包厢。这个场所在店内深处，所以声音并不会漏泄到外面去。只要没有准备念威端子或是窃听器的话。



就算拉长耳朵，也听不见奇怪的机械声响或是念威端子特有的声音。



不，身为国联所属战时调停官的她，不会犯下如此疏失吧。



「真是头痛呢。我能理解想事先在那边配置兵力的心情，不过也是因为如此，对方的态度才会在奇怪的时间点上变得强硬呢。」



「这也没办法吧。人类最初领土之战什么的，无论如何都得拖延下去才行。」



「承认那是不可避免的过程了。」



「有人认为那只是把都市时代争夺的超硒矿石替换成领土罢了。可是，不愿这样做的心情我们也一样。」



「既然如此，我希望你把兵力移动到比较看不见的地方呢。国联军的——而且还是由High　Booster指挥的第三军在那边待机的话，这可是『敢开打就把双方一起打飞』的露骨威胁呐。」



「是那边超过了交涉期限。」



「哎，罢了。反正就算这样，停战的目标还是勉强达成了。」



「那真是太好了。」



「这是当然的吧。不这样的话我怎么可能在没有护卫的情况下悠哉地跟妮娜吃饭呢。」



「嘴上这样讲，不过你还满生气的嘛。」



「因为结束的方式我不喜欢啊。一开始就否定他人意见，到顽来只会缩短性命喔。妮娜，如果是你的话，应该可以对高层那些人说这句话吧？」



「我不想见他们。」



蕾芙的话语让妮娜皱起脸庞。



「为什么啊？」



「现在上面对人的动向很罗嗦。随便接近高层的话，会被学阀讲闲话。」



「呜哇，那他们不就觉得从派遣第三军到和解为止的流程，都是洁尔妮派的政治表演了吗？」



「事实上就是照这种流程去做的。」



「啊啊真让人不爽！」



「别再说这个了，心情都变差了。」



「真的呢。」



料理在说话的过程中被吃完了。不过，或许因为那并不是让心情雀跃的话题吧，所以吭到一半就食不知味了。



蕾芙似乎也一样。



「啊啊真是的，重吃一次重吃一次。」



叫服务生拿菜单过来的蕾芙，看起来也像是在自暴自弃。



「真年轻呐。」



蕾芙的这种身影，让妮娜感触良多地如此低喃。



「啥？」



听到这句话后，蕾芙明显露出了嫌恶的表情。



「这什么意思，在挖苦我吗？」



「不，并不是这样……」



「被高位武艺家提到年龄这种事有点那个呐。」



「我错了，是我错了啦。」



妮娜自知失言，所以完全提不起劲反抗。她决定立刻投降。



「真是的，少开玩笑了好吗？你以为我多少功夫来维持体型跟美容保养啊。只有今天好好放纵一下有啥关系呀。啊啊真是的那些臭老头真的让我超不爽的，居然露出，什么啊又是你喔。的表情，总不能让那些女助手上台面吧。真受不了……有那么好吗，年轻女孩有那么好吗？」



「是我错了！真的是我错了！」



而且好像还让她想起了不相关的事情。



在料理送来的那段时间，妮娜只能不断道歉。



到头来，几乎所有料理都是妮娜解决的。



「那么，你心里有个底吗？」



场所没有改变。桌上的料理消失，两人的手上握着杯子。



「什么底？」



「刚才那些家伙，别忘了。」



明明还没喝醉，蕾芙却用不带演技的表情如此反问，这让妮娜感到愕然。



「毕竟直到最近为止都一直是那种感觉呢。不管是哪边的阵营战争派都很强势，所以他们可是把负责调停的我整得很过分呐。」



「那么，是推进派的报复吗？」



「……嗯，这种可能性很低呢。比起这个，另一个可能性更高喔。」



「是什么？」



「为了让妮娜或是第三军从奈罗米罗撤退，所以打算用身为好友的我当人质。」



「你说什么？」



「是检索者啊，你知道那些家伙怎么样了吧？」



「收到他们占据了一座废都的情报。」



「关于那座废都，你知道些什么吗？」



「不……有什么线索吗？」



「我也不清楚。不过，我刚才有说自己不喜欢这次调停的结束方式吧？」



「嗯嗯，是有说呢。」



「虽然第三军的压力也有影响，可是不想让我方把目光放到位于奈罗米罗的那座废都似乎也是理由之一呢。」



「你说什么？」



「总觉得比起奈罗米罗的土地，他们在争夺的反而是哪一占领有那座废都呐。因为分割领土的斡旋也是在那附近爆出了火花……虽然双方都打算模糊焦点就是了。」



「结果是如何处理的？」



「把那边变成了国联托管的缓冲地带，这是理所当然的事吧？」



如此说道后，蕾芙浮现诡计得逞的笑容。



留下无法理解的情报后，好友就搭乘附加护卫的车回去了。



妮娜觉得那副姿态跟现在的她很相配。



这一路上蕾芙调停着国家之间的各台冲突，而这样的她也以和平维持者的姿态受到许多人尊敬。



同时也被许多人憎恨。



就是因为这样，现在的她只能过着连一分钟都不能没有护卫的生活。



「真是对不起她呐。」



只要妮娜留神，应该可以在会合前那段短暂时间内，守护好蕾芙在陌生大街上独自走路的乐趣。



虽然妮娜本来就不是细心的个性，但她也觉得自己最近对个人的关心意识似乎变淡了。



「要注意才行。」



低喃了如此话语后，没有护卫跟在身边的国联第三军司令官开始走路。



在脑海中的是蕾芙留下的情报。



身为调停官，蕾芙对各国内情所知甚详。如果连她都不晓得的话，就不可能从政治方面探索情报吧。



那么……？



（司令，时候差不多了。）



是司令部配置的念威操作者传来的定时联络。



「嗯，我马上就回去。啊啊，对了。」



（是的？）



「替我准备国外通讯。」



（了解，防谍困难度要如何呢？）



「不需要，我只是要找对方而已。」



（啥？）



无视搞不太懂的声音，妮娜消失在夜晚的街道上。



返回第三军驻屯地后，妮娜在念威操作者的集合所取得必要的联络，接着就直接返回自己的宿舍。



在分配给自己的房间前方，刚才联络的人物已经站在那儿了。



「呵呵呵呵，我是E＆E披萨，感谢您的订购。」



在洁尔妮时，妮娜与对方的交流并不多。说到底她只是菲丽的朋友。



然而，打从毕业以来妮娜有事没事就会撞见她，两人现在也变成了只要联络一声无论身在何方都会前来拜访的关系。



「你还是一样没变呢。」



爱莉在门扉前方抱着披萨盒的身影中，有着跟蕾芙精神上的年轻还有妮娜刭力上的年轻截然不同的年轻，简直就家时间停止似的。



这正是飘散着妖气的模样——用这种方式形容似乎很贴切。



然而，妮娜并没有一一花时间诘问这种事情。因为现在的她明白这无疑只是浪费时间。



把爱莉请进房间后，妮娜打开披萨。将饮料也交给爱莉后，妮娜一边抓着披萨一边传达蕾芙的话语。



「奈罗米罗吗？唔，这里有那么远呀。」



爱莉悠哉地说着这种事。



缘——这是电子精灵的移动手段。看样子妮娜也曾经体验过的那种空间跳跃，似乎跟爱莉的那种方式不一样。



哎，这种事怎样都无所谓。



知道得愈多，就愈会觉得自己知道了无用的情报——她的好友是这样说的。



「那么，这件事你有什么看法？」



「呵呵呵，这个嘛……可以替我准备地图吗？」



爱莉微微歪头，妮娜替她拉出了地图。



「这里是奈罗米罗。」



「哦哦……啊，这里是我们家呢。呃，还有……啊啊，是洁尔妮。呵呵呵呵呵，好怀念喔。」



「……嗯嗯，那边至今仍以学园都市之姿维持着独立自治权。」



「妮娜学姊也有支援吧？」



「我做了自己能做到的事。」



「真了不起。」



「那么，怎样呢？」



「这个嘛。」



爱莉重复着同样的话语，在地图上东张西望打算聊回忆。



然而，这并不是因为集中力中断而分心之故，爱莉藉由地图上记得的位置关系判断，奈罗米罗对自己来说究竟处于何种位置。她就是在确认这种距离上的感觉，而长年的交往也让妮娜明白了这种做法。



所以，妮娜一边尽可能地不催促爱莉，一边注意不让她把话题岔得太远。



「啊啊，我明白了。」



然后，爱莉终于啪的一声拍了手。



「意思是有检索者聚集呢，原来如此原来如此。」



「什么？你晓得什么了吗？」



「呵呵呵呵呵，是好消息。」



如此说道后，爱莉从脸庞扫去平时的阴暗表情，开朗地露出微笑。



「那些人要回来了呢。」



隔天早晨，妮娜率领一支队伍前往了那座废都。



※



然后，妮娜现在在这里。



（干扰太强了，完全无法读取内部的状况。司令，先暂时保持距离。）



「这个我办不到，因为在这里停留的时间有限。」



（既然如此，请命令其他队伍进行侦察。如果司令有什么万一的话……）



「你们的任务就是不让从都市离开的检索者逃走，所以不要多此一举移动初期配置。」



（明白了。）



说话之际，妮娜抵达了废都的脚边。



妮娜故意缓缓接近，不过到这边为止都没有发生敌对的行动。



然而，妮娜亲眼确认了念威操作者发现的——搬运大质量物体的痕迹。



妮娜的鼻子也嗅到代谢物的气味。



「在呢。」



唯一可以确定的就是这件事。



妮娜用一个跳跃抵达都市上面，当然，空气罩的感触并不存在。就算现在是不需要空气罩的时代，无法感受到那种些微的抵抗还是很寂寞。



外围地带被枯萎的蔓系植物吞噬。只要踏上脚步，就能轻易弄碎它们。



内力系活刭变化——浮身。



妮娜用轻到这种性质特殊的刭流抵消体重，在枯蔓上前进着。



从枯蔓下方看到的建筑物判断，这里似乎是容纳外来者的区域。



「这是……」



妮娜发现了入口处的牌子。它是在有机隔离板增殖途中被藤蔓勾到，所以才剥下来的吧。妮娜从枯蔓上面拉开至今仍未生锈的牌子。



「天蜘都市亚特拉克达……吗？」



是没听过的名字。



然而，既然变成了这种状态，就能肯定它在「萌芽」前就已经变成了废都吧。



究竟是什么东西袭击了他们呢？是污染兽吗，还是超硒矿石的枯竭？不论是哪一方，现在都已经不是威胁了。



妮娜加速脚步朝都市深处前进。



「那么，何时会出手呢？」



连链金钢都没拔出，毫无防备的前进动作中，也存在着让对方出手的挑衅意味。



正如妮娜所料，对方终于行动了。



极静谧的空气骚动了起来。



妮娜停下脚步。



空气中出现了骚动。然而，对方却尚未现身。



脚底的枯蔓被弄得乱七八糟，对方似乎完全没有意思对内部施加伪装。



然而，对方至今仍然没有现身。



对方有何打算？



「不对……」



妮娜再次迈开步伐。



每走一步，寄宿在空气中的紧张感便增加一分。是因为对方正在思考，不想让自己继续接近下去吗？



或是妮娜正处于生死关头中，不晓得会不会踩中敌人设下的陷阱呢？



「不管是哪一边……」



只要迈开步伐向前进，状况就会动起来。



既然如此，只要前进就行了。



妮娜用这种心情等待对方。



状况在妮娜迈出下一步时有了改变。



覆盖在脚底的枯蔓残骸一起浮了上来。



不，不对。动的不是枯蔓。



是地面弯曲了。



急剧下降的大地把枯蔓留在原地。



还有妮娜也是。



「唔！」



妮娜用刭流抵消体重在枯蔓上移动，所以她才能成功避开不是坠落而是下降的地面。



「把盖子拔起来了吗？那么，会出现什么东西呢？」



陷落的地面正是妮娜口中的状态。



在乱流令枯蔓残骸卷起的情况下，黑暗洞穴的深处中出现蠢动的气息。



这是要让妮娜掉下去的陷阱吗？如果是的话，对方就是认为光是掉下去就能杀掉妮娜吗？这个想法令妮娜感到意外。这种程度的陷阱，连普通武艺家都不会死掉吧。



而且，检索者已经累积了许多跟武艺家战斗的经验。就算规模浩大，他们应该也不会用如此单纯的陷阱了事。



「在吧。」



妮娜已经感应到那个存在就在附近。



毕竟应该连续进行下去的现象在途中就中断了。从这一点判断，也能确定有某种东西潜伏在这里。



声音消失。



变成盖子的地面崩坏、坠落，然后应该会接着粉碎的声音，也在坠落途中就消失了。



令声音消失的存在潜藏在这个大洞穴的深处。



初击没能得手的那个存在，还会继续潜藏下去吗？



「来了吗？」



新的地鸣声摇晃废都。



某物正要爬出在都市上开出孔的大洞。



妮娜停止了伸向剑带的手。



她想起一件事。



「呵呵呵呵呵，我要给妮娜学姊一个占卜。」



「是什么？」



回去时，爱莉说了这样的话。



「不要把都市破坏得太严重，会招来好运喔。」



爱莉最后还是没讲明这是什么意思。



就算已经化为废都，妮娜还是不打算粗鲁地对待曾是人类大地的自律型移动都市（雷吉欧斯）。



话虽如此，考量到妮娜现在的破坏力，兢必须慎选挥动铁鞭的场所才行。



「真不顺心呐！」



焦躁地如此大吼后，妮娜抬头仰望出现的事物。



黑雾——看起来像这样的气体状物体，就是从大洞穴中出现的东西。



然而，就算有这种东西存在，大规模的崩塌声完全消失还是很奇怪。



这不是普通的气体。



黑色气体无视呼啸的狂风停在原地，而且还发生了变化。



气体上开出无数孔洞。



不，那不是孔洞。是眼睑睁开了。



眼睛出现了。



不只如此，气体各处出现无数牙状突起物，它们互相磨擦的声音令周遭的大气不安地震动着。



「已确认到检索者。」