如若是前者，求名求利，终究会现身；若心怀歉疚，按理说不存恶意。

  她莞尔一笑：“不必赔钱，也犯不着刷墙，替我捎句话——长兴楼随时恭候大驾。”

  阿六念了两遍，确认无误。

  阮时意命丫鬟拿出一个小竹筒给他：“喏，这是杏子饴，赏你的。小孩儿身怀‘巨款’，回去路上当心。”

  “谢谢姑娘！”阿六一听有糖吃，喜笑颜开，躬身道谢，又一脸骄傲地摸摸狗头，“有大毛，不怕！”

  目送孩子和狗消失在楼梯拐角，阮时意对掌柜使了个眼色，与蓝曦芸回归先前的话题。

  *****

  以往午市一过，长兴楼中人便可歇息半个下午。

  如今壁上多了一幅气势磅礴的水墨山水，客人络绎不绝，厨房内外忙得连喘气的机会也无。

  申时，阮时意送别蓝曦芸，将外出打探的小二叫到跟前。

  “姑娘，那唤名阿六的孩子牵着大犬穿街过巷，沿途果真无人敢招惹。小的看他钻进城北的破落院子，悄悄跟去瞅了两眼。“

  “哦？”阮时意恰到好处表达了好奇，“瞧见什么了？”

  “小院仅有烂草棚，那男子坐在枯草上，皱着眉头，手边有银子、镜子和小刀……两条大狗围着他转。而孩子倒出几颗糖，先是投喂男子，又给两狗各一颗，而后狗同时冲门口低吼，小的害怕，就……”

  “确认是作画的那名青年？”

  小二颔首，补了句：“貌似……刮过胡子。”

  阮时意若有所思，素手轻摆，示意他退下，回头细看那酣畅淋漓的墨色，如融进了那团迷雾。

  原以为，那画师很快找上门，尤其在惊动翰林画院的几位名家后，正是求名得名的好时机。

  没想到一连数日，再未闻那人音讯。

  掌柜派人打听，才知人去院空，不知所踪。

  阮时意忙于要务，外加蓝曦芸一得空便拉她作伴，久而久之，将无关痛痒的一桩事抛在脑后。

  她从长孙口中得悉，小孙子因祖母“病故”、乳母回乡后杳无影迹而夜夜啼哭，对孩子加倍心疼，却无处宽慰。

  朝局方面，如她所料，徐明礼离职两月，内阁换血，新政暂缓。

  其中顶替首辅之位的，正是洪朗然的堂弟。

  细究下来，阮时意认为，跑到她“遗体”前表露心迹的人，绝非洪朗然。

  那千回百转的语气，怎可能出自老疯子之口？

  她早年随祖父结识的青年才俊仅限点头之交，婚后疏于来往，更莫论寡居几十年避而不见……

  有谁悄悄藏她于心上、不惜掩人耳目，偷偷见她最后一面？

  她心如止水、不涉情爱已久，对此悬案一筹莫展。

  *****

  盛夏午后，空气闷燥无风。

  四处呱噪蝉鸣，夹带几声团扇、冰饮、竹夫人等祛暑之物的叫卖声。

  城南集贤斋内堂，袅袅沉香烟自莲花纹香炉内悠悠飘起，渗人心脾。

  阮时意端坐案前，精挑细选早年存下的一批墨锭，墨色佳者形不美，教她左右为难。

  蓝曦芸刚从大理寺下值，一身武服英气勃发。

  她来回踱步，不住催促：“欸！我说阮家妹子，想不通你们这些舞弄笔墨之人，对着黑不溜秋的玩意儿也能看半天！”

  “马上就好！”

  今日蓝家人在京城南麓游湖，蓝曦芸邀阮时意到湖畔“散心”，实为正式为她引见家人，以便让她开口索回《万山晴岚图》。

  阮时意怕去太早扰了萧桐的兴致，路过自家铺子，顺带挑点好用又不显身份的文房用具，以免在画院学习时太过招摇。

  当下，她抓紧时间，掂量墨锭的重量，轻嗅气味，细细鉴别。

  静默中，伙计听得门口铃铛声响，即刻返回店面招待。

  蓝曦芸见左右无外人，悄然挨近：“问你个问题，你可要老老实实回答！”

  阮时意摆出恭敬状：“蓝大人有命，小女子自当知无不言！”

  “呿！”她神色诡秘，“你和徐大公子是不是……一对儿？嗯？”

  “噗……”阮时意几欲捧腹，“你的想象力竟如此丰富？”

  ——徐大公子，徐晟，徐明礼长子，她阮时意的长孙！开什么玩笑！

  蓝曦芸努嘴：“上回，他下山办事，特地绕道去城西，亲自排队买栗蓉酥，撒腿就往你那澜园跑！我都看到了，你还嘴硬！”

  阮时意哭笑不得。

  长孙的孝顺之举，在外人眼里看来，全变了样儿？

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