「——完成了！」



狭窄厨房冒出黑烟。



各种食材与各种烹调器具烧焦的模样，在说明了料理的混乱过程。



穿着围裙的少女，晃着淡灰色头发的希儿，一个人在厨房里露出满面笑容。



在没有同事店员也没有女店主的厨房里，她没试吃完成的料理——颜色不太漂亮的肉派与飘散危险香味的三明治，就把它们塞进容器里。



塞好后，又把容器收进更大的藤篮里。



希儿哼着歌换好衣服，就提着藤篮走出房间。



「不知道今天他们会不会喜欢？」



她露出温柔笑靥，出门去了。



*



傍晚的公会本部。



夕阳光射进的宽广白色大理石门厅，挤满了从迷宫回来的冒险者们。



「那么，我去埃伊娜小姐那里一趟。」



「好的，莉莉跟两位去换钱。」



「我随便在附近晃晃喔。」



我要去向负责带我的埃伊娜小姐报告，莉莉抱着今天一样塞得鼓鼓的背包，跟同样抱着塞满东西的筒形背包的春姬小姐，与命小姐一起去把「魔石」还有「掉落道具」换成现金。最后韦尔夫说他会随便找事情杀时间，所有队员就这样往门厅各处散去。



就跟周围其他冒险者一样，从地下城归返的【赫斯缇雅眷族】来到了公会本部。



平常我们都是在摩天楼巴别塔设施处理好换钱等事宜……不过今天因为要向公会缴纳【眷族】税金，所以才会整支小队一起过来。想到终于要纳税了，我有点紧张，我们决定先换到今天的收入再缴钱。



我前往窗口，看到服务台前冒险者大排长龙，知道服务小姐一定很忙，于是只跟埃伊娜小姐做了简单的报告。我没多讲闲话，就早早告辞了。



想也知道时间一定还剩很多，于是我走向门厅的巨大告示牌。



包括地下城相关资讯在内，公会本部网罗了对冒险者有益的新消息，所以包含顾问的意见在内，常到这里来勤快地收集情报绝对没有坏处。



告示牌会贴出冒险者委托的羊皮纸与各商业类派系的新商品资讯，前面已有众多同业形成人墙。



（即使说王国拉几亚攻打过来……看起来还是跟平常没两样呢。）



听说目前王国军仍在市墙外持续攻击，然而看到、听到公会本部这种一如平常的光景——形形色色的亚人人潮与喧嚣，就会觉得这场战争似乎对我们这些以冒险者为业的人没什么影响。



高级派系倒是有被找去参战，不过中坚以下的派系似乎都没受到征召。因为「魔石」收集得慢，欧拉丽——管理迷宫都市的公会——魔石制品的出口量也会减少，造成利益缩水，所以公会或许希望冒险者继续照常探索吧。



看着以各种装备武装自己的冒险者人潮，我思考着这些事。



「喂喂，怎么又来啦。」



「不太可信喔〜」



……嗯？



我脑海角落正在思考着王国军进攻的事时，耳朵听到了一阵叽叽喳喳。



从告示牌前的人群最前排传来的议论声，使我好奇地一再踮起脚尖，想看个究竟。



我想看贴在人墙对面的羊皮纸，一次又一次伸长脖子。



「好像有会抢冒险者装备的怪兽出没喔。」



「啊，韦尔夫。」



韦尔夫来到我身边。



比我高的视线似乎越过了人墙头顶，看见了告示牌的资讯。



「你说，抢装备……」



「对啊，好像是有怪兽会从尸体身上拿走铠甲，也有的会打败冒险者后抢夺装备。」



韦尔夫这番话，使我纯粹地感到惊讶。



怪兽竟然会抢冒险者的武装。



仔细想想，怪兽也会使用「迷宫的武器库landform」的天然武器nature weapon，或许没什么好奇怪的……但想不到它们还会拿走铠甲，让我受了点小冲击。如果是真的的话，那可真是把冒险者整惨了。



要是辛苦了半天凑齐的装备品被抢走……老实说，我的话会难过死的，用惯了的武装就更不用说了。



装备着冒险者的利刃来袭的怪物，光是想像都觉得可怕。



——装备大剑的独角猛牛弥诺陶洛斯，唐突闪过脑海。



好、好可怕。



我因为有过亲身经历，背脊不由得抖了一下。



发挥了多余想像力的我，急忙向韦尔夫问道：



「目、目击情报是从哪里来的？」



「主要好像是『下层』喔，至少第20层以上的层域似乎没有消息。」



他告诉我，这些都是第二级以上的冒险者带来的情报。



韦尔夫好玩地讲给我听，就跟周围那些认为是道听途说的人一样，他好像也不怎么相信。



看起来顶多只是好奇，当作玩笑话罢了。



「还有其他有趣的消息喔。」



接着，韦尔夫更加翘起了嘴角，用笑容对着我。



「这件传闻满久之前就有了，说是出现了一头身穿铠甲的『黑色弥诺陶洛斯』。」



「黑色的，弥诺陶洛斯……？」



「对啊，有一段时期是这样传的，但很快就没听说了，就只是风声而己。」



弥诺陶洛斯的皮肤，通常是红铜色的。



从没听过有黑色个体。



「是『亚种』吗？」



「谁知道呢，出处完全不明，说不定是假情报。」



我问韦尔夫那会不会是「亚种」——偶尔能观察到的怪兽突变体，他耸耸肩苦笑着，要我最好别当真。



听到猛牛弥诺陶洛斯我总是忍不住做出反应，又追问道：



「韦尔夫是什么时候听到这个传闻的？」



「记得正好在两个月前吧。」



两个月前……跟我升上Lv.2是同一时期。



韦尔夫还说因为那阵子刚好跟我们开始组队，所以有印象。



「……」



在冒险者的嘈杂声围绕下，我望着告示牌。



直到莉莉她们来叫我们，我一直注视着装备铠甲与剑的怪物画像——贴出的羊皮纸。



*



「咦！希儿小姐今天也休假吗？」



缴纳了【眷族】一个月的税金后，到了第二天。



沐浴在和煦日光下，我在酒馆「丰饶的女主人」门前驻足。



「是喵，希儿今天又翘班了喵！？」



猫人阿妮雅小姐在我眼前摇晃着细尾巴，气呼呼的。



总部迁移后，我在前往地下城之际，仍然继续跟希儿小姐拿午餐。



团员增加了，或者该说厨艺精湛的命小姐会率先为大家准备便当饭团，我本来以为不用再麻烦希儿小姐了……没想到才刚这样想，琉小姐她们就直接来到总部，恳求……不，是哀求我继续去拿午餐。「莫名其妙发挥了不必要的危机意识……！？」「好歹也为负责试吃的猫们想想喵……！？」露诺娃小姐与可萝伊小姐嚷着，琉小姐也脸色苍白，不知为何按着肚子。



总而言之，我仍然照旧麻烦希儿小姐……但这阵子都没拿到午餐。



我觉得不可思议，到「丰饶的女主人」一探究竟，才知道希儿小姐今天也没上班。



「希儿有时候会像现在这样，突然一下子跑不见呢。」



「哼哼，年轻少女都是有秘密的喵……可是这样也会造成猫们的负担，所以还是快回来喵——！？猫搞不懂怎么记帐喵！？」



不只阿妮雅小姐，趁着休息空档来迎接我的店员小姐们，人类的露诺娃小姐与猫人可萝伊小姐，都你一言我一句地说个不停。



我跟命小姐一起来请教蛋糕食谱时就听说过，后来希儿小姐好像也一直在请假……所以差不多超过十天了吧。



「所以我说过了，希儿跟我们不一样，不是住在店里工作。希儿也有她的私事，有时候是不得已的。」



阿妮雅小姐她们正在嚷嚷，精灵的琉小姐冷静地告诉她们。



她没跟嘟着嘴的其他店员小姐一起吵，天蓝色的眼眸泰然自若。



「呃……也许可以去希儿小姐家，直接问她怎么了……？」



「……」



我跟她们说可以直接去问本人，结果……琉小姐不作声了。



奇怪？我正对她的反应偏着头，阿妮雅小姐她们也面面相觑。



「对耶，猫们……」



「好像没人知道希儿住哪？」



「是说猫们对希儿的私生活一无所知喵。」



阿妮雅小姐、露诺娃小姐与可萝伊小姐依序说道，使我难掩惊讶之情。



因为说穿了，就是大家都不知道希儿小姐在酒馆工作以外的生活。



我正在惊讶时，离我较近的琉小姐也陷入沉默，含蓄肯定了同事所言。



「我是有问过她……但她笑着说这是秘密，搪塞过去了。」



琉小姐视线略为游移后，如此说道。



「既然喵此——小伙子，冒险者委托喵！猫要你找出希儿并尾随其后，把那个女人的秘密带回来喵！」



「叹咦？」



「哦，不错耶！？说不定还能抓到希儿的小辫子，一举两得喔！」



小、小辫子……



顿时变得兴致勃勃的可萝伊小姐与露诺娃小姐她们塞给我这种委托，使我不禁冒汗。



只有琉小姐一个人柳眉倒竖地劝阻着：「别这样，会给克朗尼先生添麻烦的。」但店员小姐们已经完全失控，管不住了。



「只要猫们准备好报酬，就没意见了喵！？这样吧喵……猫唱歌给你听喵！」



「咦，阿妮雅小姐很会唱歌吗？」



「喵呼，要不然唱一点给你听怎样喵？今天嗓子的状况——」



「快住手，你这灾害音痴！？」



「不是跟你说过客人会跑光光，叫你不准唱喵！？」



阿妮雅小姐得意扬扬地正要开唱，露诺娃小姐与可萝伊小姐扑了上去。



她被两人押在地上「呼嘎——！？」地大声惨叫，我再度冒汗。



阿妮雅小姐，是不是很不会唱歌……？



「克朗尼先生，请您别当真。」



「啊哈哈……我明白了。」



听琉小姐讲得斩钉截铁，我苦笑了。



一会儿后，我与琉小姐她们告别，离开了酒馆。



「接下来要做什么好呢……」



在晴朗无云的天空俯瞰下，我走在亚人们熙熙攘攘的西大街上。



今天地下城探索休息一天。



正确来说，是神仙与韦尔夫他们提醒我「你最近天天钻地下城，偶尔也该休息一下」，命令我放个假。



不像韦尔夫会进行锻造作业，或是像命小姐她们有时会好好休假离开小队，我好长一阵子天天都往地下城钻，被大家抓到责问了一遍。



为了追上憧憬之人，我必须多努力，不过……



「……哎，偶尔休息一天也没关系吧。」



暖洋洋的初夏日光使我眯细了眼，露出笑容。



神仙他们说的没错，要让身体好好休息，地下城攻略才会顺利，埃伊娜小姐也说过休息是很重要的。



虽然不到放胆玩乐的地步，不过像这样在街上晃个一天转换心情，或许也不错，我决定随兴散个步。



（不过真的，我明明住在这里，却好多地方都不知道……）



摆在后巷里的诡异算命摊，无眷族的亚人少女们经营的小花店，开在意外场所的炸薯球店。冒险者都去探索地下城了，街上没几个他们的身影，我转头张望着街角景色，痛切感受到自己对欧拉丽真是一无所知。



迷宫都市幅员广大。



从工业区到闹区，还有最近知道的风月街，巨大市墙中有着许许多多的区划。



我来到欧拉丽已经过了三个月，但没看过的风景还是比较多，光是像这样在街上漫步就有许多新发现，不过也是因为我爱往地下城跑就是了。



也因为天气晴朗，我主要走在马路上与后巷里，心情雀跃。



陌生的人群，陌生的场所，陌生的香味。



我怀抱着有些兴奋的心情，尽情享受今天这个假日。



稍微奢侈一点，忍不住在路边买了烤肉串，结果兽人老板高兴的说：「你不是【小新秀】吗！？」多送了我一串。



我感到有点害羞，又高兴得不得了，两手拿着肉串腼腆地笑着。



「呼……」



嘴边稍微被肉汁弄脏，用肉串垫了垫肚子，我在中央广场角落的木头长椅上坐下。



设置了绿树与喷水池的都市中心地有许多人来来往往，我的眼睛仰望着正面吃立的摩天楼巴别塔设施。白墙巨塔直达清澈无瑕的苍穹，伸向高空的天神高塔使我再度感叹不已。



本来司空见惯的光景，今天看起来却有些不同。



「嗯……？」



一会儿后，温暖的天气让我在木头长椅上打起盹来。



一名少女夹杂在众多亚人之中，闯进我迷迷糊糊的视野。



摇晃的淡灰色秀发，使我两眼迅速起了反应。



「希儿小姐？」



也因为几小时前才在酒馆讲过那些话，我上半身向前倾去。



洁净的白色连身裙与草帽。



不是平常那件店员制服，而是初夏风情的凉爽打扮，给予我新鲜又可爱的印象，甚至让我忘了言语。



希儿小姐从都市西南靠南侧的方向走来，直接擦过中央广场的角落，朝正面的东大街走去。坐在广场北侧木头长椅上的我，就像被消失在大道上的她吸引般站了起来。



阿妮雅小姐、可萝伊小姐、露诺娃小姐与琉小姐她们的对话闪过脑海。



犹豫一会后，结果我还是敌不过好奇心，追在希儿小姐身后。



睡意早已完全消散，我踏进了东大街。



「希儿小姐要去哪里呢……？」



我与行驶在道路中央的马车错身而过，追逐白色连身裙与淡灰色头发的背影。



都市东部地区的一大特色，就是有很多公会管理的设施与旅店。视界远处耸立着圆形竞技场等巨大建筑物，以及红砖瓦的奢华饭店，这一区或许比较具有节庆观光客或旅人专用的色彩。



希儿小姐两手提着藤笼，藤笼盖着盖子，还满大的。



是不是要把什么东西运到某个地方……？我正这样想时，希儿小姐从大道转了个弯，走进岔道。



我追逐走向东南方的她，维持着不远不近的距离，急忙跑进同一条路。



（奇怪，这条路……）



在眼熟的细小后巷里走了一会。



转过好几个弯后，我的预感成真了。



「『代达罗斯路』……？」



走出小径，迷宫街的光景一口气铺展开来，使我睁大了眼睛。



「代达罗斯路」是由人称「奇人」的设计者亲手进行过数次区划整理，遗忘了秩序的广域住宅区。石砌建筑、阶梯与小巷子纵横错综，多层构造的庄严仪态正可谓存在于地面的迷宫地下城。



我正目瞪口呆时，前方的希儿小姐一下就走进了迷宫街的入口。



既然都来到这里……当然不可能回头了。



我在这里没什么美好回忆，不禁狼狈起来，但还是下定了决心。



走进代达罗斯路之际，我确认一下〖女神之刃〗好端端地插在腰际。



这里毕竟是都市贫民阶级居住的贫民区——再加上我个人发生过一些事——确认过护身用武器的触感后，我踏进了发黑砖瓦与石板构成的迷宫街。



（希儿小姐来这里做什么呢……？）



先是阶梯往上延伸，突出的建筑物房间又挡住了路，阳光照不到的黑暗、复杂隘路上，亮着老旧魔石灯的光芒。杂乱的道路上，所到之处都能看见服装不太整洁的街上居民——在水井旁洗衣服，或是在路边下棋盘游戏西洋棋。



视线前方，只见希儿小姐好像把这里当自家后院似的，在复杂道路里弯来弯去，使我产生了疑问。听说这个贫民区也会出现一些不守法纪的冒险者，在都市当中应该是治安较差的一区。一个并非天神【眷族】的女生独自在这里走动好像很危险，或者该说太不小心……



不顾我的疑问，希儿小姐提着篮子轻快地前进。



怪物祭Monster Philia与风月街那些事，让我在这迷宫街里曾经迷路迷得晕头转向，老实说我有自信，我一个人已经走不出去了。我频频确认以鲜红箭头画在墙上的路标仍然难掩不安，这下更不能追丢希儿小姐了。我脸部抽搐着拼命追上去。



然后就在上下左右走了好几条路后。



希儿小姐终于在一栋建筑物前伫足。



（——教堂？）



座落于迷宫街深处的冷清建筑是一栋「教堂」，使我想起以前与赫斯缇雅女神两人居住的总部。



这是一栋很大的木造教堂，正面有片喷水池坏了没水的开阔广场，教堂本身就像陷进了周围建物一样屹立着。我从一路走来的小径出口探出头，只见希儿小姐推开门发出木头吱吱声，走进教堂里去了。



「……」



想不到在这种地方也有教堂……我来到建筑物前面，愣愣地仰望它。



看到楼上有好几面破裂的窗玻璃，我踌躇了半天浪费时间后，下定决心，伸手去推门。



我推开老旧木门，说「打扰了……」走进教堂内。



「好、好大！？」



看到教堂内部比外观看起来还要深，我吃了一惊。



宽度约有十M的左右墙壁上，有好几扇通往房间的门，正面远方可以看到祭坛。地板好几块磁砖都破了，杂草丛生。天花板也很高，让我差点觉得真不愧是迷宫街代达罗斯。



周围有几把长长的木椅子，像积木一样重叠起来。



「总觉得……」



好像小孩子的秘密基地。



我侧眼瞄着像堡垒一样重叠堆积的椅子山，一边做如此想一边走，心想希儿小姐不知道跑哪去了……这时，我感觉到一股气息。



好歹也经过地下城锻炼的冒险者感觉捕捉到了「那个」，还没听到声音我就先做出反应，转过身去。



在往祭坛方向走去的我的右手边，有人从墙上一扇门中探出头来。



「……你是谁？」



是个一脸放空的金发精灵小孩。



「啊……呃，那个，我不是可疑人物！我、我是来找人的……」



「找人……？」



我发现自己这样是非法入侵，对一个小孩子语无伦次地辩解时，精灵小孩从门后走了出来。



有些暗淡的金发，与小小的尖耳朵。



原来不是精灵，是半亚人混血种族吗？



精灵小孩先是目不转睛地盯着我瞧，然后毫无戒心地小快步往我这边走来。



半精灵half-elf男孩……不，是女孩吗？总、总之这个小孩在我面前抬头看着我。



小孩还是一样一脸放空，让我不知该如何应对，不过既然如此，我决定问一下眼前的小孩知不知道希儿小姐的事。



「喂！小路，跑出去会被希儿姐姐发现——你是谁！？」



「莱伊，怎么了！？」



这时，别的小孩的声音飞了过来。



视线移过去一看，从刚才那扇门跑出两个小孩，把半精灵小孩搂向自己，想从我手中保护他。是一个茶色头发的人类男孩，与缩起尾巴的犬人女孩。



看到两人充满敌意的眼神，并露出比敌意更强的紧张表情，我心想「糟了！」，赶紧解释自己不是可疑人物。



「对不起！我没有什么奇怪企图，是来找人的……咦，你刚才是不是说希儿小姐！？」



「……我是说了。」



「我就是在找她！你知道她在哪里吗？」



刚才听到希儿小姐的名字使我起了反应，男孩跟女孩面面相觑。



看两人在伤脑筋，被保护的半精灵小孩拍了拍抱住自己的手。



「莱伊、菲娜……这个人不是坏人。」



我们明明是初次相遇，半精灵小孩却毫无根据地这样告诉他们。



听到这句话，人类与兽人小孩战战兢兢地稍微解除了戒心。



「……你跟希儿姐姐认识吗？」



「啊，嗯。对不起喔，吓到你们了。所以你们是？还有，这座教堂又是……」



我弯下腰，向身高只有神仙或莉莉程度的孩子们问道。



从这几个孩子跑出来的那扇门，又有好多小孩露出脸来偷看我。



半精灵小孩代替问我问题的兽人女孩，回答我：



「莱伊、菲娜、小路……这里是我们跟玛丽亚妈妈的家。」



小孩依序指了指男孩、女孩跟自己，最后讲到这座教堂。



玛丽亚妈妈……不，更重要的是，他说这里是他们的「家」。



我还有点没弄懂这座教堂的意义。



「呃……你们本来在做什么？」



「……逃避希儿姐姐的便当。」



我向还没完全解除紧张的他们一问，唤做菲娜的女孩回答了我，她回答的内容让我喃喃「咦」了一声。



而正当我僵在原地时——从刚才就一直用怀疑眼光抬头看我的男孩，好像注意到什么似地猛一回神，用手指指着我。



「白头发与红眼睛——你是贝尔•克朗尼，第二级冒险者！？」



「【小新秀】！？」



「战争游戏那个！？」



男孩一大叫的瞬间，从门后偷看的其他小孩全都一拥而上。



我吓得睁大眼睛，接着被跑来的小孩人潮吞没。



「超强的，是本尊吗！？」



「明明不是兔人humebunny，却像兔子一样！！」



「欸，武器借我看——！？」



突击之后又是突击，接二连三蜂拥而来的孩子们用身体冲撞我，还有人头部头槌直接命中我的腹部，「咕呼！？」撞得我身体弯成く字形。孩子们尖锐吵嚷、七嘴八舌的喊叫声贯穿了我的耳朵。



以名叫莱伊的男孩为首，孩子们形成了包围网。兽人女孩也兴奋地加入包围，半精灵小孩依然故我，从外围呆呆地望着我们。



眼看好几双手从四面八方伸来，我只能急着护住刀具匕首，又不好硬是甩开小朋友，终于——



「等一——哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」



我的背部重重倒在地上。



「怎、怎么了！发生什么事！？」



「大家是怎么了！？」



听到我的惨叫与孩子们的欢呼，两名女性从祭坛后的房间里赶来。



是一位中年的人类女士……还有希儿小姐。



希儿小姐一脸惊讶，低头看着我仰倒在地被孩子们包围着，双手紧抱〖女神之刃〗的窝囊模样。



被孩子们拉扯头发什么的我，只能回以干笑。



*



「真是！所以您是跟踪我过来的啰？」



「对、对不起……」



这里是位于教堂深处的餐厅。



我坐在大圆桌旁，挨坐在身旁椅子上的希儿小姐骂，垂头丧气地道歉。



被一大群小孩像攻塔一样攻陷后，我们来到了这间餐厅。



虽然墙壁与柱子有些油漆斑驳的老旧痕迹，不过长期使用的魔石灯与烛台都酝酿出生活感。



在我与希儿小姐周围，刚才那不下二十人的孩子们兴味盎然地看着我们对话。



「呃，所以，也就是说这座教堂……」



「是的，克朗尼先生，这里是孤儿院。」



待在我们对面的女性……刚做过自我介绍的玛丽亚•马泰尔女士对我笑笑。在她的两侧，刚才那个叫小路的半精灵与另一个孩子抱着她的手臂。



玛丽亚女士说，她跟此时在餐厅齐聚一堂的孩子们，已经在这座被弃置的教堂空屋定居很久了。这位中年女士微笑着告诉我，她没有特别经营这里，只是每天与孩子们过着热闹而俭朴的生活。



盘在头上的黑发，以及有些消瘦但看起来温和慈祥的面容。看到她那温柔的眼神，就不难明白无依无靠的孩子们为何会叫她「妈妈」，这么仰慕她了。



她一定很爱这些孩子吧。



「可是，那个……您说孤儿院……」



「在『代达罗斯路』，这种地方很多的，贝尔先生。」



孤儿院这个名词的含意正让我欲言又止时，坐我旁边的希儿小姐向我解释。



在迷宫都市欧拉丽，据说有着无数冒险者之间生下的许多孩子。这些孩子不一定是两人互许终生的爱情结晶，有时只是一时纵情的结果，或是娼妇们意外之下……总之女性会因为各种原因而不慎怀孕。



而钻进地下城的冒险者往往会英年早逝，留下这些女性与小孩。



令人惊愕的是，其中一些无法获得冒险者隶属的【眷族】赡养的人，或是弃养小孩的母亲，就会把婴儿弃置在这个贫民区「代达罗斯路」。



「起初是出于同情心，但我实在舍不下被父母抛弃的孩子们……于是就擅自借用这座教堂，开了有名无实的孤儿院。」



当我受到不小的冲击时，玛丽亚女士摸着孩子的头对我说。



听她说，她原本也是冒险者伴侣过世的无眷族一般民众。她与相爱的人之间没有孩子，但在这贫民区看到一个婴儿被黑夜冷雨淋湿，总觉得感同身受，说什么也无法见死不救。



于是她到处一个个保护弃儿，就形成了现在的大家庭。



「……」



听了这座教堂的缘由，我环顾周遭孩子们的脸庞。



这每一个孩子都是被父母舍弃的孤儿……我又得知了欧拉丽的另一面，不禁黯然神伤。



「干嘛啊，【小新秀】。我们跟妈妈一起生活很幸福啊，不要用那种眼神看我们！」



「对、对不起！」



脸上满是擦伤，看似很顽皮的人类——莱伊弟弟吊起了眼睛。



「不可以这样！」玛丽亚女士责备了他，但我连忙道歉。



他说的没错……我不该再可怜人家了，这些孩子将玛丽亚女士当成妈妈一样仰慕，由衷欢笑，他们并不觉得自己不幸。



「呃……可是，金钱方面过得去吗……？」



「是，还算衣食无缺，因为有各位慈悲的女神接济我们。」



我担心手头没钱，要怎么抚养这么多孩子？玛丽亚女士微笑着回答了我的疑问，一听才知道除了她经营的这所「玛丽亚孤儿院」之外，代达罗斯路好像还有几所孤儿院。而一部分【眷族】的主神们会用派系资金捐款给这些设施。



玛丽亚女士苦笑着说，她一个女人光是照顾孩子就忙不过来了，感谢有各位女神捐款才能勉强猢口；听她这样说，我也想了一下。



能不能拜托神仙，我们也为他们做点什么？



是啦，虽然我们【眷族】资金也绝对说不上宽裕……



不知道是不是看出我在烦恼，身旁的希儿小姐轻声笑着，摇动肩膀。



「自从见到希儿小姐以来，她常常过来陪小孩玩。而且还好心照顾孩子们，真是帮了我一个大忙。」



「啊，原来是这样啊……」



「呵呵，谜底解开了吗，贝尔侦探先生？」



「呃，是……」被希儿小姐取笑，我有点脸红。



她说希儿小姐只要有空，就会来这所孤儿院看看。或者应该说，她没去酒馆上班时，都是到这所孤儿院陪伴孩子们。



「希儿姐姐有时候会带店里的料理来喔——」



「最近每天都会来……」



犬人的菲娜妹妹面带笑容，半精灵的小路弟弟（？）则是一脸放空地告诉我。



看到孩子们讲得这么开心，他们似乎也很喜欢希儿小姐。听他们说希儿小姐最近天天报到，在「丰饶的女主人」那边请假的原因也自然有了答案。



希儿小姐竖起手指抵在嘴上，对明白了事情的我说：「不可以告诉琉她们喔？」



照希儿小姐的说法，是如果被她们知道自己翘班跟小孩子玩，她会被骂的。



嗯……我是觉得只要说出原因，大家应该会原谅她才对……



（不过……）



希儿小姐怎么会常来这所孤儿院呢？



更进一步地问，她是怎么认识玛丽亚女士他们的呢？



我很好奇他们的邂逅与过程，正想问的时候——



「欸欸，别说这些了啦，讲你在地下城的冒险给我们听嘛！？」



莱伊弟弟一副兴致勃勃的表情，从坐着的椅子挺出上半身。



其他孩子也一脸兴奋，要我讲至今的冒险故事给他们听。



我慌了起来往旁边一看，希儿小姐对我微笑着说：「就讲给他们听吧。」



虽说是事情自然发展，但情况变得真不可思议。我一边这样想，一边结结巴巴又害臊地讲起直至今天的地下城探索。



虽然公会下过禁口令的黑色楼层主歌利亚实在不能讲，不过美丽石英quartz耸立的粮食库pantry，以及在第17层被楼层主歌利亚追着跑的故事都大受好评。



看大家脸上都闪耀着喜色，我也不禁高兴起来，应孩子们的央求，正要继续讲下去……忽然注意到玛丽亚女士的表情。



显得有点闷闷不乐的她，一注意到我的视线，连忙道歉说「对不起」。



「因为拉拔长大的孩子们，都去当冒险者了……」



玛丽亚女士垂着眉毛，有些悲伤地笑着。



「很多孩子都加入了【眷族】，去了地下城，捐钱给我们教堂做资助……然后，都再也没回来了。」



「啊……」



「我不愿意这些孩子去当冒险者……只是不禁这样想。」



冒险者是高风险高报酬，是赌命的一门行业。



想快速赚钱没有比这更好的行业了，但相对地，冒险者必须时时赌上自己的性命作代价。而受到玛丽亚女士扶养长大，心地善良的孩子们不听她的制止，为了孤儿院踏入地下城，然后就跟再也没回来的冒险者一样……



我太不小心了，就算被孩子们央求，也不该把冒险者这一行讲得好像乐趣无穷，引发了孩子们的兴趣。



面对担忧孩子们将来发展的玛丽亚女士，我正一脸歉疚时，莱伊弟弟猛地站起来。



「别担心，妈妈！我会去『学区』！」



孩子当中年纪较大的他，笑着这样说。



「我要在那里用功读书，变得头好壮壮，然后赚大钱！」



「嗯……如果是『学区』的话，我是不会阻止……」



「学费钱你也不用担心，不是有所谓的『奖学金』吗！？今年学区就会回到欧拉丽，这样不是正好吗！」



「莱伊这个年纪，不晓得能不能入学呢……」



晃着茶色短发的莱伊弟弟，对苦笑的玛丽亚女士露出满面笑容。菲娜妹妹他们也跟着他举手喊道「我也要去——！？」、「我也要——！」，餐厅一下子热闹起来。



希儿小姐也含笑环顾着孩子们，只有我一个人偏着头。



「『学区』……？」



「大哥哥，你不知道喔——？」



「什么嘛，【小新秀】，你这样还算冒险者喔！」



以菲娜妹妹与莱伊弟弟为中心，孩子们抓准机会得意起来，取笑什么都不懂的我。我当然不好意思起来，只能装出笑容。



「好了，不可以取笑哥哥姐姐！而且不是【小新秀】，要叫贝尔哥哥，对吧？」



这时，希儿小姐站起来训诫了孩子们。



被她讲了一句，莱伊弟弟他们一脸难为情，回了一句「好——」。



总觉得有点意外。



希儿小姐就像个大姐姐。



包括讲话方式在内，我从没看过这样的希儿小姐，不禁有点惊讶。



就在我眨眨眼睛看着她的侧脸时……只听见铿啷、铿啷的声音。



从都市东方，传来了正午报时的大钟声。



「啊，中午了呢。那么，我们来吃午餐吧。」



于是希儿小姐把藤笼放到圆桌上，就是来这里的时候，看到的那只大藤笼。



她从里面拿出了装在容器里的好几道料理，有肉类、三明治与各色蔬菜……应有尽有。



看来希儿小姐提来的藤笼，是送来给生活常有困难的孩子们吃的。



看到她为了孩子们开心地把料理摆在桌上，我的表情也和缓许多。



虽然来不及问到「学区」的事，不过好吧，下次问埃伊娜小姐他们就是了。



我正在这样想时……周遭的孩子们全都沉默了。



「奇、奇怪，怎么了？」



「希儿姐姐的便当……」



我问离我较近的菲娜妹妹怎么了，她一副连大人都相形见拙的苦涩表情，注视着料理。其他小孩也一样，就连总是一脸放空的小路弟弟都闭口不语。



咦，我想起来了，刚才他们说是在逃避希儿小姐的便当……咦？



当玛丽亚女士苦笑着，而我正惊慌失措时，「那么大家来吃吧！」希儿小姐用女神般的笑靥对餐桌发号施令。



孩子们面对希儿小姐亲手做的便当，内心挣扎了一会后，就像为了顾全大局无可奈何，开始伸手去拿珍贵的粮食。



「呜、呜呜～」



「今天的，特别，厉害……」



「不吃不行，不吃太浪费了……！？」



餐桌上开始传出孩子们的哀叫。



以菲娜妹妹、小路弟弟与莱伊弟弟为开始，吃了一口蔬菜与肉类的孩子们脸色顿时变得阴沉。也许是体贴为了孤儿院做副业的母亲玛丽亚女士，他们痛苦不堪地吃下端出来的料理，没有剩下来。



……的确，希儿小姐送给我的午餐，味道总是怪怪的没错。



我侧眼偷瞧笑吟吟的希儿小姐，心想「那些午餐也没那么难吃啊？」，试着伸手去拿三明治——她突然伸出了手。



希儿小姐从我面前把整个便当拿走了。



「贝尔先生不可以吃。」



「咦！可是……」



「不可以。」



「啊，是。」



她明明笑容满面却魄力十足，使我乖乖收手。



两手捧着便当的希儿小姐说：「这是为了这些孩子做的，所以贝尔先生不可以吃！」染红了脸颊害羞。她随即又说要去倒茶，就提着藤笼啪哒啪哒地跑进餐厅深处。



「希儿姐姐刚才的表情，完全是个女人呢……」



「一定是希望听到哪个男生说便当好吃……」



希儿小姐不在时，孩子们窃窃私语着些什么，瞪着冒汗的我。



「原来希儿姐姐会开始做便当，都是大哥哥害的……！」



「以前明明都是店里的美味料理……！」



「我们是实验动物……」



莱伊弟弟含泪瞪着我，菲娜妹妹也含泪悲叹，小路弟弟面无表情地低语。



就连反应超慢的我，也有点明白了。



明白到我的肠胃健康，是建立在这些孩子的可贵牺牲上。



我隐约察觉到眼前惨剧的全貌，但害怕得什么都不敢说。



往玛丽亚女士那边一看……她悄悄别开了目光。



「不，还不至于不能吃，而且我们真的很感谢她，只是……」



我只能任由颜面抽搐。



后来孩子们「呜嘎——」的惨叫声，在餐桌上响起又消失。



*



不介意的话，可以请您陪他们玩吗？



孩子们摸着肚子吃完饭后，玛丽亚女士这样对我说。



「因为这些孩子，好像也很喜欢克朗尼先生……」



她客气地笑着拜托我，我自然没有理由拒绝，用笑容爽快答应。



我让蹦蹦跳跳的孩子们拉着手，跟希儿小姐一起走向那个宽广的教堂内。



「希儿姐姐——我们来玩欧乐桥！」



「大哥哥，来玩扮冒险者游戏！」



女孩子们跟希儿小姐一起唱着童谣nursery rhyme，一起玩所谓的过城门游戏。



男孩子们找我玩扮冒险者游戏，顺便一提，我当杀人兔怪兽。



阳光从朽坏的窗户洒落教堂内，在杂草丛生的磁砖地上，孩子们活力充沛地又笑又闹。



我与希儿小姐被孩子们拉着手到处跑。



「呃……，莱伊弟弟……」



「叫我莱伊就行了，大哥哥是冒险者对吧？那样叫我太肉麻了，其他人也直呼名字就好！」



空间洋溢着笑声，小孩子闹得天翻地覆，我一找到机会就试着跟孩子们说说话。



人类的莱伊弟弟……呃不，莱伊好像是孤儿院里的大哥哥，今年十一岁。



他脸上满是擦伤，该怎么说呢，有点像韦尔夫的调皮版。他好几次问我地下城的事，虽然跟玛丽亚女士是那样说的，但或许很向往冒险者这种职业吧。



「欸，贝尔哥哥是希儿姐姐的恋人吗？」



「不是啦！？」



「咦——，希儿姐姐很漂亮喔？做菜是比较……哎，嗯……可是大姐姐穿衣服会显得比较痩喔？其实她胸部好大——」



「这……！？」



犬人菲娜是个活泼的小女生。



她跟莱伊同年纪，都属于年长组。直顺长发的颜色跟我很像，是奶油色cream的。长得眉清目秀，是个美人胚子。刚见面的时候她对我很有戒心，不过现在却会亲昵地找我闹着玩。只不过亲昵过了头……会连续讲出一堆害我脸红的话。



「呃，小路是男生？还是……」



「……好困。」



「呃，嗯。」



半精灵小路比莱伊与菲娜小一岁，是个不可思议的孩子。



不愧是继承了精灵血统，在孤儿院当中可能是五官最端正的。金发较短，沉默寡言，声音也是中性的，真的分不出性别。他总是一脸放空，难以捉摸。



除了这三个孩子以外，其他小孩很多是半亚人，也有人类、兽人、小人族与怯生生的亚马逊女孩。每个孩子都好奇心旺盛，而且活力充沛。



「希儿姐姐，我们来玩嘛？」



「我们也要——！？」



「好好好，我会陪大家玩，所以不要吵架喔？」



我一边跟孩子们到处玩，一边跟他们讲完话后，视野前方只见希儿小姐成了抢手货，而且是不分男生女生。



我从刚才就在想……真的好意外。



我只认识在酒馆当店员的她，看到她这样笑着，蹲下来哄小孩，温柔地拥抱孩子们，不禁觉得很新鲜。



从那微笑与眼神，一眼就能看出她很喜欢这些孩子。就在我看得出神时，希儿小姐注意到我的视线，转过头来，对我害臊地笑着。



她那可爱又美丽的笑容，使我不禁脸红起来。



「……嗯？」



希儿小姐跟左右两个小孩手牵着手，一同欢笑着转圈时，莱伊面露邪恶笑容悄悄靠近她。



希儿小姐没注意到小男生从背后靠近自己，而对于她毫无防备的背后，莱伊就像抓到了千载难逢的好机会——「喝呀啊！？」大胆地掀起了她的裙子。



「！？」



「呀啊！？」



白色连身裙被掀到腰际的裙䙓，使我眼睛瞪到不能再大。



那、那是！爷爷说过的传家宝刀——不对啦！？



我把跟衣服同色的内裤看得一清二楚，脸红得无以复加。



希儿小姐发出可爱的尖叫，急急忙忙按住裙子，一回头，与全身僵硬的我四目交接。



双颊飞上红云的希儿小姐，接着一直线往我这边走来。



「您看到了！？」



「呃！这个，没有！那个……！？」



「您看到了对吧！？」



「是、是看到了，没错……！？」



「贝尔先生好过分！！」



「怪我吗！？」



希儿小姐整张脸逼近过来，眼睛跟鼻子都红了，让我也满脸通红地大叫大嚷。



「竟然被男士看到了内裤……贝尔先生！既然事已至此，您得答应我的一个请求！」



「咦咦咦咦咦咦咦！？」



「您如果不答应……我就跟琉她们说，您偷看了我的内裤喔？」



「太卑鄙了吧！？」