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雪花如白色的花瓣，纷纷自高空散落。



透过玻璃窗看去，外面的世界全被灰色的大雪覆盖，连高耸的针叶树林也完全理于雪中。



“看来又会积一层厚厚的雪了。”



‘明天大概要花一整天的时间铲雪吧。或是来打雪仗如何？’



“……这么冷的天气，我根本没兴趣。实在冷死人了！”



将脖子上的围巾缠绕好几圈后，榭尔提斯忽然抬头望向天花板。少年在白色衬衫外穿了一件黑色夹克，茶红色的头发及眼眸足以给人留下深刻的印象。



身为双剑使，其饱经锻炼的身体看似纤瘦却满是肌肉。相反地，那中性的脸庞和纯真的表情，却营造出一种柔和的气息。



“……伊莉斯你看，室内居然也起白雾了。”



‘就快天黑了，气温大概也跟着下降的缘故吧。’



呼出的气呈白雾状飘荡。



电力式的暖气不断运转，房间角落的暖炉也燃烧着真正的熊熊火焰，但暖空气依旧只集中在广大客厅的中心一带。



只要靠近墙壁，室内的冷风便会吹得人背脊发凉。



‘外面大概是零下四十度吧？要是深呼吸，整个肺部好像会冻僵呢。’



“……又在拿这个吓唬人了。”



提起桌上的茶壶，榭尔提斯将热水倒入放有茶叶的杯子里。



——已经是第六天了吗。



浮游大陆屈指可数的严寒地区“费伦的棘林”。此地的巡逻任务，到明天就满一周了。



‘针对疑似带有魔笛的榭尔提斯·玛格那·伊尔，为避免不必要的混乱，在审问开始前将留置于塔外。’



生态保育区的巡逻任务。



在异篇卿伊格尼德的算计下——自己曾坠入秽歌之庭的过去传遍了整个天结宫，回到塔内便立刻遭到拘捕，关在监视室里。而这次的巡逻，就是审问前的一种暂时放逐处分。



当本次任务结束后返回塔里，自己必须再次面对塔内高层的问话和审查。



“————”



将杯子靠在嘴边，榭尔提斯的目光投向天花板。



……就算塔内有任何动静，待在这么偏僻的地方也无从得知。



……想打听的事情实在太多了。



与异篇卿交手后受伤并下落不明的雷奥，以及被伊格尼德掳走的春蕾。一个人留在天结宫的优米也很令人担心。在缺少巫女和千年狮的情况下，优米的心理负担必定不可同日而语。



“莫妮卡也还在天结宫接受治疗。希望她不要紧。”



‘说得也是。头部挫伤实在很危险，不过听说不会留下后遗症。’



绑在项链上的机械水晶这么闪动着。



在费伦的棘林中面对水龙的猛攻时，莫妮卡为了保护自己而受伤。所幸她在塔内的治疗情况似乎非常顺利。



‘她实在很卖力呢——到头来，不是还打算继续执行任务吗？既然是昨天传回的报告，回来的时间应该就在今天吧。’



“华宫好像也劝她多休息一下，结果却还是一样坚持己见，说什么医生已经同意了。”



‘搞不好是因为很想见到你哦？’



“我？这是为什么？”



‘因为啊，你不是向莫妮卡透露了许多事情吗？对她来说，应该会产生良性的影响哦。’



“……嗯嗯。”



若说在费伦的棘林里有何收获，就是恢复了和莫妮卡之间的信赖关系。交代完坠入秽歌之庭的过去和一切秘密后，自己心中的那团迷雾似乎也跟着散去了。



‘还在担心莫妮卡吗？看你一直留意时间。’



“啊，不，不是莫妮卡。只是觉得华宫和威尔他们差不多也该回来——”



就在这时。



“唔哦哦哦哦！冷死我啦！”



“我们回来了。”



同一时间，玄关方向传来用力开门的声响。



走廊上小跑步的声音逐渐靠近，头上顶着自雪的两人就这样冲进客厅里。



“辛苦你们了。巡逻的状况如何？”



“能有什么问题？走到哪都是雪、雪、雪。别说幽幻种，连个人影都看不到。”



威尔拍掉头上的积雪，语带不满地说道。



一头俐落的金色短发，高大壮硕的体型。再配上一年到头几乎都板着的面孔，给人一种难以亲近的感觉。不过根据他本人的说法，这似乎是很平常的一号表情。



即便冬季仪礼服上还套了一条围巾，他的嘴唇依然冷得发紫。



“在这么冷的山里，如果还能碰到小孩子就很诡异了。”



与威尔呈强烈对比的是华宫。她已经将冬季仪礼服收进置物柜里，换上室内用的白袍。



深绿色头发的少女看上去年幼，但沉稳的动作、语气及一身研究者风格的白袍，在在流露出与外表不符的成熟与知性。



“榭尔提斯，你那边呢？”



‘坐在客厅里发呆，喝了三杯红茶和两杯咖啡提神。之后就是跟我聊天，就这样度过了五个小时哦。’



“……说无聊得快要当机的是伊莉斯吧。啊，我可是很认真地在执行留守任务哦？”



在莫妮卡归来前，队上的成员就只有三人与机械水晶。



其他两人外出巡逻的期间，独自留守在据点小屋是件相当耗费精神的任务。毕竟生态保育区属于未经开发的大自然环境。虽然有小屋的遮蔽，一样必须时时警惕来自周遭的袭击。



“你那边没有异状就好。”



换上白袍的华宫在自己的杯子里倒入热水，再陆续添加一大堆蜂蜜和姜泥。



“华宫，加那么多姜泥不会很苦吗？”



“秘诀就在于，姜泥和蜂蜜要以一比二的比例混合。况且姜自古以来就有暖和身体的功效。对了对了，说到这个，今天巡逻的时候……”



华宫打开巡逻用的背包，翻找里面的内容物。



“锵锵！你们看，采到了这么多。”



‘哎呀，是山菜？在哪里找到的？’



各式各样的山菜装满了塑胶袋。有扁平的土褐色香菇、雪白色的细长香菇以及山椒叶和小小的花蕾。



采来的？在这种雪山里？



“这些可是用铲子挖开岩石和树根周围的积雪才找到的哦。我负责采收所有看得到的山菜，威尔会帮忙分辨哪些是可以吃的。”



“喂，还不赶快拿来？死抱着不放，我要怎么去土味？”



“啊！等等，威尔！”



威尔一把抢过华宫手中的袋子，直接往厨房走去。



“总之就是这样了。今天的晚餐是香菇火锅和凉拌山椒叶。我们还抓了河鱼，打算用铝箔纸包起来清蒸。”



‘看他好像很有精神呢。’



“今天边采山菜边哼着歌，嘴里还念着‘来生态保育区也不赖’之类的。”



“……我第一次看到，有人来生态保育区巡逻还觉得这么开心。”



生态保育区的巡逻任务固然辛苦，但教官相对也会给予很高的评价。可惜的是，威尔似乎对采山菜更感兴趣。



“好了，我也该去整理巡逻报告了。榭尔提斯你呢？”



“呃，我嘛……”



榭尔提斯扫了一眼室内，接着茫然注视窗外。



一片片堆积起来的雪花结晶。由于天空几乎不见云层，不是阵雨而该称之为阵雪吧。



“还是去铲雪好了。顺便活动一下身体。”



*



“榭尔提斯，晚餐已经准备好啰。虽然都是我们料理长做的。”



“啊，真的吗？”



手持铲雪用的铲子，榭尔提斯转头一看，只见站在小屋玄关处的华宫，胸前早已绑好餐巾纸。



“今天的晚餐比较早呢。”



“他说山菜采收之后最好赶快下锅。况且今天走了那么多路，肚子也都饿扁了。”



‘奇怪，他今天没给你巧克力吗？’



用来充当点心的巧克力。



威尔当初的用意是当作部队的紧急粮食，但这几天来却被华宫屡次索讨。



“对对，就是那对猫耳……用那个发箍讨东西吃。”



“昨天的巧克力好像是最后一块了。今天只拿到糖果而已。”



说着，华宫那酷似猫耳的尖耳朵无力地下垂。



“所以啊，榭尔提斯你也快点过来吧。我肚子好饿，”



“好好，我这就去。”



将铲子固定在挖出的雪堆上，榭尔提斯走向不停招手的华宫。



“奇怪？怎么有四人份的盘子？”



客厅中央的餐桌，上面摆着四人份的餐具。



直到今天早上还是三人份。换而言之，就是只准备自己、华宫和威尔的餐点。



“我们主将今晚要回来吧？算她一份。”



摆放餐具的人——身穿围裙的威尔态度依旧冷淡。



‘咦？不过莫妮卡回来的时候已经是深夜，运输车会送她到费伦的棘林附近，榭尔提斯到时再去接人。照理来说，她早就在车子里用完餐了才对。’



“你们觉得那小鬼会想到这点吗？”



威尔盘起双手，即刻这么回答。



“无所谓，反正是以防万一。要是那家伙空着肚子回来，我也省得再准备一次。”



原来如此。



的确，现场三人的餐盘里都装有食物，唯独莫妮卡的餐盘空空如也。威尔或许是打算将她的晚餐预先冷藏，要吃的时候再取出来加热即可。



‘哦哦。看吧，榭尔提斯。像这种贴心的小动作，可是和女孩子相处的重要秘诀。’



“威尔你真有一套……”



“超级S（亲切）呢。”



“少啰唆。再不快吃，太阳都要下山了。先说好，自己的盘子自己洗。”



“嗯，那就开动了。”



华宫等人采集而来的香菇所制成的火锅。榭尔提斯将手伸向已经分装好的汤盘，用汤匙舀起位于上半部的清汤。



“哦，比之前喝过的香菇汤还要清澈……问一下，里面应该没有放毒菇吧？”



“我又不是外行人。那种东西一看就知道了。”



……也对，一般来说是不会使用毒菇的。



顺带一提，在和艾莉亚一起工作的“两只天鹅”里，大量的毒草和毒菇以开发新菜色的名义被存放在冰箱之中。



“我尝尝……啊，真好喝。口感清淡却很有味道。”



“这个凉拌山椒叶也很好吃哦。嗯嗯……清蒸河鱼的火候掌握得恰到好处——”



华宫手中的汤匙忽然停住。在她转头望去的方向，通往客厅的门被缓缓开启。



“真香，我在小屋外面都闻到了。”



是有着一头纯净樱花色长发的少女。反射太阳光的头发被绑成一束，泛蓝的灰色双眸闪耀着醒目的光辉。



“莫妮卡！”



“让你们操心了。”



将厚围巾及冬季仪礼服挂在墙边，部队长少女有些难为情地点点头。



“那么大费周章地回到塔内……结果只是稍微严重的挫伤和扭伤罢了。我已经在医院拿了止痛药和消炎药，医生也同意我继续执行任务。”



“这真是太好了。你一个人走回来的吗？”



由于地上的积雪太厚，运输车无法直接来到小屋。原先的计划中，是在抵达山脚下时让榭尔提斯前去接人。



“我请其他的炼护士部队让我一起同行。对方也是这座森林的巡逻队，就驻扎在西边不远处的小屋里。因为怕这场雪愈下愈大，所以就请他们送我到附近了。”



“那就行啦。”



厨房里的威尔忽然探出头来。



“我说主将，你晚餐吃了没？”



“在运输车里吃过……本来是打算这么说的，不过——”



望着桌上的餐具，莫妮卡苦笑道。



“其实还没。总觉得威尔你会一并准备我的晚餐。”



“餐具记得自己洗啊。”



丢下完这句话，威尔再度回到厨房。



“欢迎你归队，莫妮卡……啊嗯啊嗯……话说回来……啊嗯……天结宫的状况如何？照我的推测……啊嗯啊嗯——”



“吃饭的时候就不要说话了。”



“两件事情一起做比较有效率。‘没有礼貌’之类的，都是那些非效率主义者的无聊想法哦。”



华宫右手拿着叉子，左手则是汤匙。尽管毫无餐桌礼仪可言，但这些话从她口中说出却格外具有说服力。



“……咳咳，不过吃东西时的确无法好好说话。莫妮卡今天赶路也累了，我就先乖乖用餐吧。等吃完后再聊。”



“那太好了。其实我也饿得快动不了了。”



莫妮卡轻轻一笑，在椅子上坐了下来。



——恰巧就位于自己的正前方。



“……！”



“嗯？”



目光对上的瞬间，莫妮卡全身抖了一下。



“怎么了，莫妮卡？”



“没……没什么！话……话说威尔怎么还没上菜？”



她整个人别过脸去。



与其说是生气，更像是一种掩饰害羞的动作。



‘哦哦？这种缅腼的反应，原来如此呢，’



“伊莉斯，干嘛笑得那么奸诈？”



‘呵呵呵——有什么关系嘛。’



暂且不提机械水晶的诡异笑声。



“榭尔提斯……啊嗯……再不快吃就冷掉啰……嚼嚼。”



“好好。哇，华宫你动作真快！已经快吃完了。”



“这叫效率，也就是重视速度……唔！唔唔！”



“……我就说吧。”



见对方噎住后满脸通红的模样，榭尔提斯默默递出装有白开水的杯子。



*



在收拾完毕的餐桌上——



“有好消息和坏消息，要先听哪一个？”



换上室内用运动服，莫妮卡的语气显得略微生硬。



“我这次回天结宫治疗时打听到不少消息。当我们被关在这座森林的期间，事态似乎出现了许多变化。”



“那么先听好消息吧。”



椅子上的华宫抱着机械珠说道。



“所谓好消息，听了只是令人觉得‘啊，太好了’而已。至于听完后可能必须再商讨对策的坏消息，就留到后面吧。”



“说得也是。那就先说好消息吧。这其实是针对塔内的所有人。真要说的话，对于榭尔提斯来说特别是个好消息。”



“我？什么事情？”



对现在这种处境下的自己来说的好消息？



听到这里，首先想到的就是塔内高层决定释放自己，或者优米或梅玫儿等巫女已开始和高层展开交涉之类的。



……不过就因为困难重重，我才会被派到生态保育区的。



……短短的几天内，高层实在不可能改变想法才对。



“生死未卜的雷奥师队长已经被找到了。目前平安无事。”



“真的吗？”



“是我认识的巫女大人……也就是优米告诉我的。我并没有直接碰面，只听说目前正在塔内的急救院区里接受治疗中。完成缝合手术的隔天就迫不及待地开始复健，听说还被医师骂了一顿。”



“……是吗。不过太好了。”



身为千年狮的雷奥，其存在对于塔内至关重要。



只要那个男人坐镇在塔内，不仅是和他有着私人交情的自己，包括护士以及巫女见习生们都必定会感到更加放心。



“这就是好消息啊。”



单肘撑在桌上的威尔这么开口。



“好啦，坏消息又是什么？别再卖关子了。”



“坏消息就是，从结论来说，我们的巡逻任务可能还要延长一周左右。”



“真是个悠哉的坏消息。理由呢？”



“理由是——”



面对威尔的追问，莫妮卡仅仅转动日光望向这边。



……这也和我有关？



尤美黛教官所指派的巡逻任务为期一周。若是自然区还无妨，但在环境严酷的生态保育区要多延长一周的时间，一般而言实在不太可能。



“莫非是因为我？”



“……没错。啊，不对，我并不是在怪罪任何人。其实包括榭尔提斯你在内，我们都相当于受害者。”



“我们都是受害者？真是有趣的说法。”



“目前也只能这么解释了。原因本身十分常见，就是塔内的观测机侦测到了突破冰结镜界的幽幻种。塔内高层和巫女都在忙着处理这件事，似乎还没有时间决定要如何处置你。”



“常见……不如说很稀松平常吧。”



突破巫女结界的零星个体。



即便不是天结宫的相关人士，每年会闯入数只，最多十几只幽幻种的事实也广为大众所知。护士正是为了应付这种情况而存在的。包括本次的巡逻任务，目的同样是为了找出幽幻种并加以讨伐。



“该不会有什么内情吧？”



“不知道。今天问过尤美黛教官，她也只透露‘为了应付强大的幽幻种，巫女和高层都不眠不休地召开对策会议’。”



一筹莫展——莫妮卡这么耸耸肩膀。



“…………”



“榭尔提斯，你的表情很凝重呢？”



“……嗯。我只是觉得，这种会议并不常见。”



针对幽幻种的会议？



换成之前那样大规模突破结界的情况还能理解，但本次仅是离群的个体，竟发展到需要特别召开会议的地步……从我进入天结宫以来，应该从未遇过这样的前例才对？



“难道又像上次一样，来了一堆黑毛球？”



“不，倘若如此，应该会紧急联络所有的护士。我刚才检查过员章好几遍，并没有发现类似的讯息。”



莫妮卡从怀里取出银色的小金属板——配发给天结宫每一个人的员章，并向众人出示上头的液晶画面。



正如她刚才所言，画面上未显示任何新的讯息。



“可能有什么其他原因吧。莫妮卡，你的员章借我一下。嗯嗯，接收纪录里并没有这一类的邮件————嗯？这……这是？”



操作员章的少女，此时忽然睁大眼睛。



“怎么了，华宫！”



“就是这里，联络人一览的地方！榭尔提斯的名字后面多加了一个爱心……”



“笨……笨蛋！不要看那个！”



部队长脸色大变，急忙抢回自己的员章。



“咦——我还没看清楚呢。”



“总之别看了！反……反正，以上就是我目前掌握的所有消息。”



……强大的幽幻种吗。



说到我至今交手过的最强幽幻种，就是…………



“奇怪？对了，伊莉斯。”



‘是是。’



“像那种强大的幽幻种，你应该侦测得到吧？就好比在平时的战斗中，你都会提醒我还剩下几只那样。”



‘说得也是。如果是近距离或者实力强大的个体…………奇怪？嗯，这是…………’



不同于以往，机械水晶的语气显得有些迟疑。



“怎么了？”



‘嗯——？有点怪怪的。刚才我重新侦测一遍，发现只得到断断续续的资料。可能是机械的状况不佳吧。’



“咦，不会吧？这样不要紧吗？”



‘我先进行自我修复。待魔笛观测系统修复完毕后，或许就能侦测到本次的幽幻种。这需要一些时间。’



说毕，水晶闪动的蓝光逐渐消失。



望着胸前恢复灰色模样的机械水晶，榭尔提斯在桌子底下紧紧握起双拳。



……幽幻种。



……为何我偏偏会待在生态保育区呢。



真是令人焦急。



若要讨伐强大的个体，自己说不定也能够贡献一份力量才是。



2



天结宫两百八十七层。



巫女第四位、第五位及千年狮所居住的这个楼层，形成了一个超越寂静的无声空间。



没有一个人往来于通道上，甚至发出任何声音。



“…………”



发配给巫女的宽敞房间。



在其中的一间办公室内，优米独自一人注视着正前方。



洗礼的巫女——少女有着一头醒目的淡金色长发与惹人怜爱的脸庞。翡翠色的双眸中，带着仿佛中午时分的太阳暖意。



然而——



“………………”



关闭照明的办公室里。



优米却直直盯着眼前的小荧幕，脸上全无血色，法衣之下的纤弱双肩也微微颤抖。



“……怎么……会…………”



铁青的嘴唇，吐出的声音近似哽咽。



荧幕上是一只离群的幽幻种。它并未发动攻击或是释放魔笛。



保持盘蜷的姿势，一动也不动的大蛇。



一只？不，是一条？



全长约有数十公尺，大小甚至足以压倒栖息于生态保育区的地龙。而最大的问题是，



那覆盖全身的怪异魔笛。



…………这只幽幻种——



…………和至今见过的任何幽幻种完全不同。



透过荧幕，幽幻种传达出压倒性的威吓感及令人毛骨悚然的恶意。