高层所策划的剧本，逐渐露出端倪了。



『啊——我懂了。逮捕榭尔提斯之后，下一步就是为了除籍而做的准备工作。』



「没错。名义上是『针对疑似带有魔笛的榭尔提斯·玛格那·伊尔，为避免不必要的混乱，在审问开始前将留置于塔外』。事实上，他们的目的是希望你在巡逻的途中出状况。」



实际使用了魔笛。在巡逻中犯错，导致部队差点全灭。或者出现任何奇怪的言行举止。



——这一切状况，高层绝对不会放过的。



「这是为了加强将你除籍的理由。包括魔笛一事在内，倘若你在巡逻中表现不佳，状况将会瞬间恶化。」



「……于是才特地选了费伦的棘林。」



「很好懂吧？高层就是把你当成如此危险的人物。」



咻。尤美黛教官用手指捏熄香菸。



「但在此同时，这七天是你唯一、也是最后的机会。」



教官的这句话十分正确。



……与其被关在这里，到塔外较能和外界取得联络。



……异篇卿的事，必须尽快通知优米和春蕾她们才行。



「到了生态保育区，大概就不会有人直接监视你了。顶多要注意巫女见习生的远视。」



「可是，那种地方——」



「从前曾是炼护士的你，似乎不太有资格抱怨吧。」



再隐瞒下去也没有意义。



三年前的自己曾是炼护士的事实，如今已众所皆知了。



……就算知道是高层的陷阱，也只能跳进去吗。



……到塔外去。除此之外，就没有其他办法联络优米和春蕾了。



「我知道了。既然是强制性的任务，自然没有拒绝的余地。不过就算我自己能够应付得来，其他候补生终究还是太过勉强。不如让我一个人——」



「我刚才说了，这是最后的机会。」



「咦？」



「你的部队就快垮掉啰？」



……垮掉？



「莫妮卡承受的压力很大。不过并不是来自周遭的压力。这次的事情……你一直瞒著莫妮卡对吧？」



「————」



……没错。仔细回想后，自己的确对莫妮卡隐瞒了许多秘密。



包括秽歌之庭的事、身上的魔笛、她所崇拜的炼护士身分，以及自己和优米的关系，都未曾亲口向她告知。



「在我今天早上去找她谈话前，莫妮卡一直把自己关在房间里哦。华宫和威尔去了好几次，却都吃了闭门羹。」



『这种状态下还能见到她，真是不简单呢。』



「我一脚把门踹开了。还触动警报系统，真是麻烦。」



『啊，果然是这样吗？』



「实在是惨不忍睹。脸上哭得又红又肿，整个人缩在房间角落，像小孩子那样蜷起双腿。」



「…………竟然会变成这样。」



「关于这次的任务，她一开始也拒绝了。她说不想见到你，怕到时候情绪会爆发出来。」



「这是我的责任，我心里已经有所觉悟了。不过这种状态下前往生态保育区，真的会有生命危险。」



「现在不去，那要什么时候去？」



将点著的香菸握在拳头里，教官用压抑的口吻说道：



「等莫妮卡整理好心情？不可能的。房间乱了只要收拾一下。但失去的东西，在房间内怎么也找不著的。持续寻找不存在的东西，导致身心俱疲，一切都成为痛苦的根源。这就是现在的莫妮卡，也是你队上的现状。」



「…………」



「你们只能一块去寻找。失去的东西，光靠对话是回不来的。到你们失落的那个地方，将它找回来吧。」



既然部队面临崩溃，那么身为护士，就只能到护士的战场上去寻找失落的东西。



……真是两难。



倘若接受巡逻任务，就会中了高层的圈套。



但如果不接受，将来恐怕……再也没有机会见到莫妮卡了。



「害怕了吗？」



「教官您…………」



他俯视自己的上司，对上其锐利的眼神，榭尔提斯也抬头直直望回去。



「为什么……要这么帮我呢？」



「嗯？」



「身为教官，单纯对我传达任务一事就很够了。这种状况下，居然还去了一趟莫妮卡那里……这又是为什么？」



况且，会来这种地方见一个身怀魔笛的人，本身就很不可思议了。尤其在其他人都害怕感染而不敢接近自己的这个时候。



「需要理由吗？」



尽管叼著香菸，教官依旧不改说话的速度。



「这个嘛，勉强来说……这是从我已知的情报和经验中得出的结果。我会接近你，最首要的原因是，你看起来并不像和魔笛的污染有直接关连。」



『这样的意见非常宝贵。』



「再来就是你平时表现不错，我觉得有必要帮你提前做些准备。我的想法仅止如此……真要举出其他原因的话，大概就是对你的一种奖励吧。」



「奖励？」



自己曾经立下什么功劳吗？不仅没有，使塔内陷入混乱一事还令自己感到有些自责。



「我不知道你有什么苦衷，但可以确定一件事。『保护了即将坠入秽歌之庭的优米大人。而代价则是，你自己坠入了秽歌之庭』————从这句话来看，你的确不顾自己的性命解救了巫女。这可说是护士的榜样，实践的精髓。」



「…………」



「既然如此，又有什么好可耻的？你应该要感到自豪才对。」



……是啊，我从来没想过这一点。



救了优米而坠入秽歌之庭的记忆并不存在，这是部分原因。再者，救她也是一件再理所当然不过的事情了。



「挺起胸膛吧。」



肩膀傅来触感。只见教官不知何时伸出手来，重重地拍在自己的肩上。



「挺起胸膛，然后去帮助莫妮卡。」



「————」



「一开始或许会被她的无心之言所伤，但她这个人事实上并不坚强。没有了你，是无法一路奋战下去的。」



教官的另一只手，将某样东西拋至半空中。



「这是——」



高高飞起的双剑剑柄。



遭拘捕时被没收的双剑，教官竟然特地……



『你的身体还没完全康复，老实说并不适合到处走动。』



「现在不是说这个的时候了。」



一边回应伊莉斯的苦笑，榭尔提斯站了起来。他双手分别接住教官拋来的双剑，然后大步地迈出步伐。



——走吧。



前往生态保育区。前往浮游大陆最严酷的环境。



「我一定会回来的。」



同一时刻。



生死未卜的千年狮雷奥营救成功的消息传至天结宫，仅仅就在这数分钟之后。



3



「梅玫儿！梅玫儿你在哪里？雷奥……听说雷奥他获救了，是真的吗？」



「冷静点，优米。不用这么大声，我听得见哦。」



「不，我现在怎么也冷静不下来！」



天结宫两百八十八层。



设有巫女第二位与其专属护卫房间的这个楼层里，优米以全速奔向梅玫儿。



「优米……我一直在为这次的事情忙得团团转。你这么大声说话，我听了会头疼呢。」



趴在桌上的梅玫儿这么说道。



高度两千公尺。相较于地面，更接近天上的这个楼层深处，备有采光良好的露台。透明强化玻璃所围绕的空间，是为了在隆冬时节也能享受日光浴的一种措施。



「啊啊，真暖和。全身好舒畅——」



「不要说风凉话了！我听说『接获报告的是梅玫儿』，你先别顾著晒太阳，赶快告诉我！」



「……嗯，这个嘛——总之是生还了。你听到的消息没有错哦。之所以花了这么多时间，是因为他倒在更上游的河岸边。」



「上游？不是下游吗？」



在迟迟未能发现生还者的案例中，大多数是漂流到更下游的地区所导致。



「好像是雷奥当时掉落瀑布后，就立刻自己游到岸边了。依照专家的说法，那个地方的急流就连鱼类都有可能溺毙呢。而根据发现者表示，伤口已经用酒精消毒过，还收集了枯叶点火燃烧以防止野兽靠近，整个人最后才不支倒地的。员章则是在冲击中毁损，无法联络。」



「……真难以置信。」



带著从左肩划过胸口及腹部，直达右腹侧的严重伤势，竟还有余力自我急救。优米此刻再次体认到千年狮的实力。



「不过太好了。既然那么有精神，一定可以早日康复的。」



「…………康复嘛。」



「梅玫儿？你……你干嘛不说话？别……别这样好吗？」



「他的确是得救了。不过将来恐怕再也无法拿剑————」



「……怎么会？骗……骗人的吧！」



「当然是骗你的啰。雷奥他已经清醒——噗？等……等一下，优米！突然用拳头打人，未免太过分了吧。」



「哼……哼哼……哼哼哼哼哼……」



望著抚摸脸颊一边后退的前辈巫女，优米露出不怀好意的笑容来。她慢慢地靠近，双手依然握成拳头的形状。



「梅玫儿，这种时候还敢说谎，我不生气行吗？」



「……知……知道了。我就跟你说老实话吧。」



咳咳——她清了一下喉咙。



「总之，就因为雷奥没有大碍，我才敢开这种玩笑哦。目前正在主治医师的指挥下检查伤口和消毒。接下来好像会直接动手术缝合。虽然不能百分之百肯定，但应该不至于留下后遗症才是。」



「……那我就放心了。」



她不禁按住胸口，呼出一口气来。



太好了，真的太好了。



「生命力这么惊人，其实也是一种煎熬呢。」



趴在桌上，梅玫儿微微低下视线。



「据说雷奥在送回塔内的途中忽然醒来，对现场的部下一开口就问『状况如何』。确认完毕后只说了一句『……对不起』。」



「这么说，春蕾的事情……」



春蕾被绑架的当晚，现场掉落了一张小小的便条纸。当雷奥听见上面正记载著自己的遇难地点时，究竟会露出什么样的表情呢？这个答案，想必在浓缩数千倍后，已寄托于「……对不起」这句话之中了。



「我那天夜里见到了异篇卿——」



「我听你说过了。在塔内，而且是如此高的楼层遭到入侵时，已经算我们全盘皆输了。毕竟巫女孤身一人，怎么说都无法抵抗对方。我反倒真的很庆幸，你并没有被对方抓走。」



……不过，如果自己身边有千年狮的话。



……那天晚上或许就能击退入侵的空白了。



「那么，雷奥对于春蕾的状况了解多少？」



「在他被送到塔内医院之后，我就将已知的情报全数告知了。包括异篇卿留在春蕾房间里的那封信也是。」



『致天结宫内亲爱的各位，大家好。



那么，在此说明一下可爱的巫女大人将会如何。我们可以提供以下三项保证：



第一，关于春蕾大人的安全，精神和肉体上都能获得保障。



第二，只要不对我们展开入侵和报复等任何行动，一年后便会将春蕾大人平安送回。



第三，每周有一次机会，由春蕾大人以念话向大家报平安。



同意这些条件，放弃对我们的一切报复和妨害行为，或是牺牲春蕾大人的安全与我们对抗。



以上请各位审慎评估，做出做聪明的判断。』



「对方到底想做什么？」



「这正是令人头疼的问题呢。一年后释放……这招太厉害了。并非十年或二十年，而是仅仅一年后。只要考虑到春蕾能平安归来，就不禁让人想同意这些条件……只是——」



梅玫儿的嘴角下垂，叹了一口气。



没错，空白（伊格尼德）的留言隐藏有重大的讯息。对于异篇卿而言，只要拖住天结宫一年的时间即可。换句话说，若塔内决定静观其变，异篇卿的目的在一年后便可达成。



「一年后，可能将发生某种决定性的大事。虽然还不知道是什么，但对方可是将幽幻种关在水槽里进行研究的一群人，绝对不能就这么一笑置之。从这个观点来看，我们又不能白白地等待一年……不过一旦出手的话，春蕾就会……」



「雷奥呢？」



「还没回应。我将春蕾的事情交代完毕后，他整个人又昏过去了。无论如何，暂时先别做出结论。我也想听听雷奥本人的想法。」



前辈巫女望向桌上空荡荡的玻璃杯。注视著杯底的冰块，她一边以右手撑住头部。



「总之，但愿到时能做出最恰当的选择。」



「我会谨记在心的。」



如今必须暂时拋开春蕾的事情，优先控制塔内的混乱。所幸雷奥已经归来，就此消除了最大的隐忧之一。



……剩下对我来说最大的隐忧——



……就是榭尔提斯今后的处置，以及与莫妮卡前辈的关系吧。



「优米，『他』的事情是由你负责处理，进行得还顺利吗？」



「是……是的……我已经传达过，榭尔提斯的处置将全权交由巫女负责，不过高层却毫无回应，我正打算再次催促。」



「是吗。之后我让碧欧拉去帮忙你吧。她的抗压性很强，而且或许会有自己的一些管道。」



「好——」



优米正要点头的瞬间，后方传来轻快的脚步声。



「优米姊姊～～」



「哦——找到了找到了！喂——优米，你还好吗？现在有没有时间？」



工作服打扮的少女牵著一名黑发小女孩走来。



「啊！艾莉亚！还有优特也来了！」



「哎呀——真是倒楣呢。我们跟榭尔提斯一起来天结宫，结果被一个可怕的大姊姊发现，把我们统统都抓起来了。就是……就是——」



「是不是一个叫……尼丝卡西亚的人？」



「哦哦，没错没错！就是她！对了优米，春蕾被抓走的事情是真的吗？刚才在楼下看到一堆护士惊慌失措呢。」



「是真的哦。不过，请你们先不要告诉下方楼层的人好吗？这个消息仅限在两百六十层以上流传，居住区还没有人知道。」



梅玫儿撑著脸，耸耸肩说道。



「好啊——是吗，原来是真的啊。枉费榭尔提斯抱著被抓的觉悟赶回来通知。不过，优米你平安无事实在太好了。」



「……等等，艾莉亚。」



显得有些沮丧的艾莉亚，这时忽然被优米抓住肩膀。



「榭尔提斯是为了这件事才回到塔里的？为了通知我和春蕾……？」



「啊，嗯嗯。你都没听说吗？榭尔提斯拜托那个叫尼丝卡西亚的人好几次，说必须加强你和春蕾的警备呢。」



「…………」



『他没说过任何一句话。不，我询问过是否有话要转达给巫女大人，他却只是保持沉默。』



「…………是吗。谢谢你，艾莉亚。」



居然说谎。优米紧紧咬住下唇。



……不可原谅。



……果然没有错……榭尔提斯果然赶回来通知我们了。



「艾莉亚——」



「咦，嗯，什么事？」



抓著好友的肩膀，优米正面直视对方的眼睛。



「拜托你，把当时的情况一五一十地告诉我。我……想要救榭尔提斯！」



﹡



天结宫二十一层。



走出电梯，眼前是备有无数会议室的楼层。广大的区域都被分割成专供数人使用的小空间，成为候补生用于开会的楼层。



「……地点好像是费伦的棘林哦。」



「就是那个一堆人说只要深呼吸，肺部就会冻僵的严寒地带对吧？开什么玩笑，是哪个家伙选了这种地方来整我们？」



瞥了一眼员章收到的邮件，威尔摆好手中的折叠椅后坐下，面色凝重地摇了摇头。



「还会配发防寒衣、防寒面罩，以及遭遇暴风雪时的护目镜。」



「拜托饶了我吧……」



「向我抱怨也没用。这是护法院的决定。不过你刚才说的整人，或许是最贴切的表现了。」



「怎么回事？」



「在这次的巡逻任务中，高层会紧盯著『他』主动投降的那一刻。不，或许说露出马脚比较合适吧。」



威尔一副大摇大摆的坐姿。华宫正对著他背后，继续说了下去：



「这只是我的推测……断定『他』的魔笛有危险的理由还不充分。而这些理由，光是将他关起来一样也难以取得。于是就有了生态保育区的任务。」



当榭尔提斯在严酷的环境中走投无路时，他身上的魔笛会展现何种反应。是否会失控？或者产生更另类的反应？



「毕竟整个浮游大陆都因为榭尔提斯一个人而陷入恐慌。塔内干部想将他逐出天结宫，也是很正常的念头吧。」



见威尔不满地盘起双手，华宫将自己的椅子拉到他身旁，跟著坐了下来。



「好了，那你到底想问我什么？」



「哎呀，这么容易就被你看出来了。」



「就跟猫一样，你每次靠过来就一定有什么企图。」



想问就快点问————面对同事斜眼望来的催促目光，华宫更是将脸凑近：



「你刚才一直嚷著不想去生态保育区。」



「那还用说吗？」



「不过，你并不排斥和『他』一起去吧？」



尤美黛教官交代任务的时间，恰好是中午时分。



被怀疑带有魔笛而接受调查中的榭尔提斯，将暂时获得释放。你们就带著他，前去执行生态保育区的巡逻任务——



「在名义上，我们似乎要负责监视魔笛带原者的『他』有无在任务中逃亡。」



「…………」



「你到底怎么想呢？」



「我哪有拒绝的理由？其他事情我不清楚，不过那家伙的魔笛很安全吧？既然这样，这就跟普通的任务没有两样啦。」



说著，他望向默默坐在墙边的少女。



「我说得没错吧，主将？」



「……根据优米的说法，的确是这个样子。如果不能保证这一点，我们也就不会接受这次的任务了。」



部队长虚弱地握住仪礼服下襬。尽管看上去令人忧心，但相较于昨天拒绝回答的状态，语气起码已变得有力许多。



……比起草率的言语劝说，不如强制指派任务让她自行振作起来。



……目前的状况还不差。看来尤美黛教官的方法相当有效。



「不过还真是强人所难呢。教官说用今天剩下的半天做准备，明天直接出发。莫妮卡你自己也要准备一下吧？我会先去申请运输车。」



「不，这花不了什么时间。我来申请，华宫和威尔你们就麻烦检查共用的装备。通信机以及医疗包之类的。」



「是吗？那就这样好了。」



对于他人提出的建议，也能加入自己的意见。原本担心在部队长的判断能力降低时进入生态保育区只会更雪上加霜，但现在看来似乎是多虑了。



「这份过人的毅力，不愧是从巫女见习生时代就开始锻炼的成果。」



「什么？」



「不不，我在自言自语。」



对认真反问的莫妮卡摆摆手，华宫呼出一口气来。



……莫妮卡单独一个人还没问题。



……接下来就是和榭尔提斯碰面时，会产生什么样的化学反应了。



对于榭尔提斯依旧带有隔阂的莫妮卡。当她再度见到榭尔提斯的时候将会如何，就连华宫也没有把握预测。



——也不知道自己是何时察觉的。



——在这种讨论任务的场合中，莫妮卡竟从未提过一次他的名字。



「看来会是一次很艰辛的巡逻任务呢。」



想像著任务中可能发生的状况，华宫轻轻抖了抖肩膀。



在冰冷空气对流的房间里——



「…………那都是其次，眼前还有个大问题要解决啊。」



无人听见威尔的这么一句低语。