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夜晚的草原。



广大丘陵围绕的大地被豪雨浸湿，唯独打在草上的雨声回荡于四周。



「……唔…………呼…………啊……！」



榭尔提斯全神专注地奔跑在没有道路的草原上。



一边拖著那被豪雨和夜风夺去热量的身体，以及因剧痛而动弹不得的左脚。



毒蛇咬中的左脚。



直接受伤害的大腿肌肉组织遭到破坏，肿胀成紫色，蔓延全身的毒素带来高烧与剧痛。火烧般的疼痛令意识时而模糊，时而中断……即便如此，他仍未停下前进的脚步。



最后，当地平线的一端隐约泛出亮光时。



「……呃…………啊…………」



顶著朦胧的视野，榭尔提斯终于站在第三居住区的公用道路上。



『我打算在天结宫做什么？我只是要借走一位巫女而已。』



「绝不让你得逞…………伊格尼德。」



他单手抓紧灯柱，调节混乱的呼吸。



——时间还够。



空白（伊格尼德）事先告知黄金（玛哈），表示自己在会合前将去一趟天结宫。



只有在赶不及的情况下，才必须通知自己的同伴。换句话说，入侵天结宫要花更多的时间。



「……天亮了吗。」



失去空白（伊格尼德）的踪影后，已过了一个晚上。



天结宫的警备措施为巫女的结界、最先进的电磁防卫和正护士的把守，这三道关卡。即便是异篇卿，入侵时应该也要准备一番才是。



「还有……时间。」



他反覆地深呼吸，让心情平静下来。只待呼吸恢复正常后————



叮。



贴在胸前的手指，碰到挂在脖子上的机械水晶。



「……对了，伊莉斯！」



呈灰色的机械水晶毫无反应。



静音设定——为了应付与空白的激战，事前便将演算性能统统集中在双剑的维持和修补上。若持有者未解除，这种状态将一直持续下去。



而唯一的解除方式，就只有伊莉斯所设定的那句话。



「啊……我想想，『没有感情的机器啊，展现爱的实证吧』。」



『——————』



水晶的中心微微发亮，接著绽放苍蓝的光辉。



『嗯——啊，早安，榭尔提斯。一大早就这么卖力，不觉得累吗？』



「……听到你这句话，我觉得疲劳又增加了四成。」



『是吗？那么玩笑话就到此为止。让我来确认一下现状。』



「需要我说明吗？」



『应该不用。在静音设定下，我还是随时透过录音来了解目前的状况。你人正在返回天结宫的路上，对吗？』



榭尔提斯并末出声。



他用点头代替回答，一边奔驰于居住区的公用道路。



『有件事情想尽速和你确认，可以吗？』



「什么事？」



『首先是关于你的目的。你急忙赶回塔里的理由，是因为伊格尼德声称即将对巫女不利吧？对方表示目标是春蕾，所以你要与其对抗。』



面对这个问题，榭尔提斯下意识握紧拳头。



「还有优米。」



——这一切，打从入侵异篇卿的据点时就开始了。



天结宫和统政厅组成联合部队，雷奥及荷恩等千年狮也被选入其中，与「天之车」的第九（修伊克）等人一同潜入浮游岛。但最后却被分散战力，分别对上不同的异篇卿。



……伊格尼德。



……那家伙到底是什么人？



异篇卿第七位。在此人的策略下，自己坠入秽歌之庭后带有魔笛，以及与优米之间的关系……都被整个天结宫的人所知道了。



『巫女第四位春蕾·碧亚·努克莱宁。她的领域系术式，将会妨碍我的目的……优米是摆在最后一个。』



不仅如此，对方更表示要对塔内的巫女不利。首先是春蕾，最后的目标则是优米。



「我一定要阻止他。」



『这是当然的。不过你本身的状况也非常危险……我在你的左大腿中央侦测到异常的热量。注入毒液的伤口正在引发高烧。』



「……毒已经解了。」



自己与伊格尼德战斗时，被后方偷袭的黄金伤到腿部。由于是以沁力术式创造的毒蛇，剧毒使得左脚几乎无法动弹。



『紧急处置并不能代替治疗。目前的情况很紧迫，我不反对你带伤赶回天结宫。不过我们距离塔内还有一段路，至少应该先将异篇卿来袭一事告知其他人才对。』



「能这么做当然是最好。」



榭尔提斯伸出手，拍了拍黑色外套里装有员章的口袋处。



「不过都联络不上。寄出的邮件毫无回应。」



寄信的对象除了优米和春蕾，还包括梅玫儿、烂以及担任春蕾专属护卫的雷奥，但这些人都未回信。



『等我一下——————原来如此，邮件在纪录上确实是寄出了。无法确认对方是否收到，就代表很有可能还未被阅读过。』



「……我知道。」



倘若并非蓄意，而是天结宫内发生了让巫女无暇去确认邮件的事态——



『毕竟曝光的内容相当令人震撼。除了了解你状况的巫女或千年狮，其他大多数人想必都将大受冲击吧。』



「…………」



『最坏的情况下，塔内的指挥系统也可能陷入混乱。』



「……对不起，是我的疏失。」



与空白一对一决斗时，伊莉斯进入静音设定以专心维持双剑。假如当时是平常的支援状态，对话遭到窃听的可能性就会大幅降低了。



『是的。如果我能在场监控，或许可以防止对方的窃听。但若是阻止窃听的话，空白大概也不会说出秽歌之庭的秘密吧。』



机械水晶平静地说了下去：



『我知道你为何道歉。你个人的秘密遭到窃听并公诸于整个天结宫，的确是很大的打击。其代价便是你知道了三年前的真相。这是无可比拟的宝贵资讯。』



「这个……是这样没错。」



『依照我的判断，算是有得有失。在泄漏重大的秘密同时，也获得了重要的情报。既然如此，与其在这里懊悔，不如多思考一下如何改善现状的方法。』



「……说得也是。」



尽管理智上很清楚这点，但依然感到相当不安。



「谢谢你，我的脑袋清醒一些了。」



『很荣幸帮得上忙。』



昏暗的天色。榭尔提斯在街灯尚未关闭的公用道路上继续奔跑。



——啪。



「好痛！」



『榭尔提斯，你的脚——？』



「……不……我……不要紧的，麻烦你再多联络几个人。」



按住地面拖行的左脚大腿，榭尔提斯咬紧牙根一路跑下去。



「除我以外……选拔部队是否平安无事。请你……帮忙确认一下。」



在第三机关的据点内与自己分开前进的雷奥、第九（修伊克）和黑猫。不，他们应该能自行脱困。剩下的艾莉亚和优待，以及分遣队的荷恩是否平安无事，是最令人担心的地方。



『知道了。你就别再开口说话，把所有的精力放在赶路上吧。』



「嗯。」



『都叫你别再开口了。』



……伊莉斯还真有点像优米。



憋住苦笑，榭尔提斯望向公用道路的另一端。



第三居住区。不同于重要据点林立的第一居住区和商业发达的第二居住区，这里属于宁静的住宅区域。



……没有人影。这里平时就安静得吓人吗？



……或者是由于早晨的缘故？



若塔内因伊格尼德泄漏的情报而产生骚动，居住区应该也不能幸免才是。在这种觉悟之下，居住区的这股寂静反倒让人觉得毛骨悚然。



『榭尔提斯，我和艾莉亚取得联络了。』



「艾莉亚！意思是可以和她交谈吗？」



』不，只收到回信。其他人依然毫无回应，但至少艾莉亚和优特似乎都已经顺利返回。』



「……太好了。」



榭尔提斯打从心里这么想。既然两人都已经回来，其他成员很有可能也平安无事。



『艾莉亚和优特她们正在塔内饭店里。由于情势混乱，无法进行通话，所以改在第一居住区的「狭月大拱门」等你过去。』



仿新月的形状制成的拱门式纪念碑。距离天结宫很近，在第一居住区经常是人们约定碰面的热门地点。



『她约定的时间是一小时后。来得及吗？』



「我会办到的。」



拭去不断流出的汗水，榭尔提斯紧咬著嘴唇回答。



﹡



天结宫两百八十七层。



在突破高空云海的高耸巨塔里，这个无比靠近最顶层的楼层中——



「……天亮了吗？」



优米将手放在强化玻璃的窗框上，揉揉红肿的双眼。



昨天一直穿著的法衣已经发皱，反射阳光的淡金色头发也处处纠结。



『榭尔提斯，赶快想起来吧。三年前，在你还是天结宫的炼护士时，保护了即将坠入秽歌之庭的优米。而代价则是，你自己坠入了秽歌之庭哦。』



榭尔提斯的秘密，被伊格尼德暴露给天结宫的所有人。而他与自己的关系，同样也被大家所知道了。



「…………」



面对突如其来的冲击，自己从昨天起便一直忙于收拾塔内的混乱，不知不觉中已经到了天亮的时候。



「……口……好渴。」



她摇摇晃晃地走到客厅的桌子旁，将茶壶里的水注入玻璃杯中。冰冷的水滴滋润乾燥的嘴唇————但却完全喝不下去。



……压力好大，腹部就好像被勒住一样疼痛。



如今完全没有进食的欲望。一旦有东西进入胃部，即便是水也会立刻吐出。



——铃。



房内响起铃声。



「优米大人。我按您的吩咐过来啰——」



「啊……我马上就开门！请稍待一下！」



由数道电磁防卫所保护的机械门亮起灯号。



——认证——



「嗨，早安啊，优米大人。炼护士首席伊丝塔前来报到——」



将长于自己身高的金属枪绑在背上，女性可爱地行了一礼。



身材高挑，一身纯白短裤和紧身仪礼服的大衣装扮。此外，在肩膀、手肘、膝盖、大腿等处都缠上了黑色的兽皮带。



「对不起……这么早叫您过来。」



「不会不会——伊丝塔总是很早起床哦。因为有晨间修炼，而且还要帮依夏准备早餐，所以一大早集合可说是举手之劳。」



炼护士首席摇摇手，语带轻松地回答。



「那么，关于那件事……」



「好的好的。就是您希望了解一下塔内的状况吧。嗯，优米大人毕竟无法亲自去下方楼层，伊丝塔就把所知道的事情说一通吧。」



两人分别坐在椅子上，隔著桌子面对面。



「首先，以整座塔的状况来看，可以说有点不妙呢。」



「有点不妙？」



「嗯——就是塔内的权力架构从最下层开始瓦解的感觉吧。」



「呜！这……不是很严重吗——」



「您先别急。具体来说的话，先是塔内的地面楼层。听到异篇卿的广播之后，一般民众纷纷涌向服务大厅。除了『身怀魔笛的人就在塔内』，甚至还传出了『天结宫瞒著一股民众偷偷饲养幽幻种』的谣言。问题在于，天结宫里也有人相信这种说法。毕竟就算是天结宫的职员，实际上也和普通的居民没有什么两样。」



这些人的使命是防止情报的错误传递，但这次却不同。必须出面遏止错误情报的塔内事务员居然也相信谣言，成为被煽动的一群人。



「……怎么会。」



「是的。关于榭尔提斯，以及天结宫和秽歌之庭的关系，内情就是如此令人震撼。在对话中又是那么理直气壮地说出来，很难叫人不去相信。」



『天结宫的最上层，才是秽歌之庭的最深处。塔内两百九十一层，被称为「乐园」的那个楼层深处，有一道看不见，通往秽歌之庭的门。』



……这个情报的真伪，就连巫女也不清楚。



但假设这件事情是真的，那么声音的主人又会是什么人？竟然能够掌握连巫女也无从得知的情报。



「梅玫儿会设法平息谣言的。」



「是的，目前正在准备发表官方声明。若是梅玫儿大人，想必会将一切都安排妥当。但问题是接下来，位于下方楼层的护士们的状况。」



没错，这正是自己邀请伊丝塔过来一趟的原因。



巫女的护卫。最接近巫女，彼此关系最为深厚的护士，听到当时的广播后会怎么想？



「嗯——您昨天应该听过烂的报告了吧？」



「我……已经有心理准备了。」



「关于护土的反应，大致就像烂当初报告的一样。目前的现况是，这种反应开始表现得愈来愈明显。」



含了一口杯中的水，伊丝塔苦笑道。



「护士们的反应，其实和一般民众并没有多大的差别。他们没想到有人会坠入秽歌之庭并身怀魔笛，而且那个人居然曾是千年狮候补人选的炼护士。现任的炼护士或正护士自然不可能再保持沉默，其中有不少人希望知道真相，甚至公然传出了要求发表正式声明的声浪。」



「……是的。」



「而最麻烦的是候补生。老实说，这一点非常致命。在得知身怀魔笛的那个人是榭尔提斯的情况下，之前收到的匿名邮件就发挥了推波助澜的效果。」



『致天结宫的各位——



告诉你们一个天大的秘密。



有个人类外形的幽幻种，如今正扮成护士的模样潜伏在你们的塔里。如果想要将它揪出来，建议塔内的所有护士一律接受巫女的洗礼术式。』



「优米大人想必也很清楚吧？昨天的对话和邮件。受这两件事的影响，带有魔笛的人必定是榭尔提斯，而其身分则为人形的幽幻种——这种观念已经在候补生的脑中根深蒂固了。」



「……大家会这么想，也是没有办法的。」



……到底是什么人？



……又为何要设下这么巧妙而残酷的圈套。



那封邮件本身，正是引诱榭尔提斯前往异篇卿据点的一个陷阱。



「接下来要说的，就是护士的各种丑态了。先不论是否和他一起训练过，大部分的候补生都陷入极度的混乱。有人口中大叫著『待在他身边，我也会感染魔笛！』整个人急忙冲到净化中心，更有人将这件事情向周遭大肆宣传。尽管也有部分人保持冷静，但整体依然压抑不住恐慌的气氛。毕竟担任总司令的千年狮雷奥生死未卜，荷恩也身受重伤。在混乱的局面中，烂又必须紧跟在梅玫儿身边以保护安全。唯一可仰赖的千年狮，就这样耗损了。」



「……是吗。」



位居护士顶端的千年狮。他们是对抗幽幻种的最大战力，也可说是一种天结宫的意志表现。在现在最需要他们的时候，却都无法站出来。



「对了对了，说到雷奥，春蕾大人她怎么样了？听我的部下说，情绪似乎非常不稳定。」



「……她在自己的房间里，一直用远视寻找雷奥的下落。」



『啊————啊……啊啊啊…………不…………啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』



……春蕾当时的叫声，我不可能忘记。



雷奥败给同样身为大剑使的异篇卿，带著从肩膀处直到另一侧腹部的严重伤势，整个人掉落瀑布…………



生死未卜。



如今的春蕾为了寻找雷奥，精神勉强维持在平常的状态，但眼看就快到达极限。毕竟在支撑冰结镜界三天后，仅仅只休息了一天，接著又不断进行远视，这么一来身体绝对吃不消。



「还真是多灾多难呢。塔内的事务员被谣言煽动，负责与幽幻种作战的护士开始疑神疑鬼，就连巫女大人也是身心俱疲。高层绝不可能错过这个机会……」



「高层？是天结宫各局处的干部吗？」



「啊……不，这又是另一个话题了。」



伊丝塔露出罕见的犹豫态度。



「优米大人，您知道目前有多少个炼护士吗？」



「这个……固定名额是五十人吧。」



「在这种前提下，这五十人并非都是站在巫女大人这一边的。相较于巫女大人，其中另有和塔内高层关系更加紧密的『私家』炼护士——」



「……这是怎么回事？」



相较于负责保护的巫女，和塔内高层的关系更加紧密？



「炼护士五十人。相形之下，千年狮完全取决于巫女的人数，目前最多只有五人。能够升上炼护士的人，实力大多无懈可击，又具备了灵活的头脑。但即便如此，未能获选为千年狮的人依然占了大多数。」



伊丝塔用手指戳著桌上的玻璃杯。若有所思地望著晃动的水面，她继续说了下去：



「换成是优米大人，您会怎么做呢？在势均力敌的情况下，要如何才能被选上千年狮？特别是当您一个人怎么努力都看不见希望时。」



「…………」



「没错，有个难以启齿的方法。就是去依附他人。除此以外别无他法。于是，和这些炼护士利害关系一致的对象便是————」



「就是刚才提到的塔内高层吧。」



「是的。塔制局、沁理局、总务局、机工局、环境局以及护法院。这些天结宫各局处的干部。即便是身为巫女，也不能忽视他们的存在。」



正是如此。



一整年里，皇姬和巫女之所以能在天结宫内专注于祈祷，全是因为有这些事务员在帮忙管理整座塔的缘故。



「伊丝塔所担心的是，当榭尔提斯被塔内高层盯上时，他们底下的炼护士会介入其中。」



「……我还是第一次知道这些人的存在。」



即便巫女想保护榭尔提斯，与高层有所联系的炼护士也可能提出异议。问题是，看在周遭人的眼里，这并非「塔内高层的意见」而是「保护巫女的护士们的意见」。



……身为巫女，毕竟无法随便忽视这些护土的意见。



……若能事先知道是谁的话——



「伊丝塔小姐，您认为会是哪个炼护士呢？」



「嗯——其实我完全不清楚哦。因为这并不违反塔内的规定。况且就算不是『私家』炼护士，也有不少人和局长级的人物往来密切。实在没有一个筛选的标准。」



「……是吗。」



「不过，倒是听说过几个有嫌疑的人。」



炼护士首席在桌上撑著脸。



「目前还只是怀疑阶段，就不说出他们的真名了。例如有『花绳师』、『蓝人偶』、『图书馆』这些人。这些称号都代表他们的特徵，优米大人只要略微调查就能猜到了。」



「好……好的！那么……」



——铃。



话未说完，门钤再度响起。



「奇怪？这么早会是谁呢？」



「……刚才的脚步声，听起来不像护士。大概是事务人员吧。」



伊丝塔纳闷道。或许该说是佩服，尽管隔著一道机械门，她似乎仍听见了脚步声。



「早上五点三十七分。优米大人，除了伊丝塔以外，还有人这么早过来吗？」



「不。」



况且若是事务人员，事前一定会通知才对。这么突然，又是清晨来访，过去从未发生过这种前例。



「……那么，这就是……先下手为强了吧。」



「咦？」



松开撑住脸部的姿势，炼护士首席默默站了起来。



「是塔内高层。门外大概是派来接您的人。目的是传唤优米大人前去当证人。」



2



「喂——榭尔提斯！这边这边！」



视线对上的瞬间，艾莉亚立刻这么大叫。大拱门反射著地平线上的朝阳。站在其正下方，她不断挥动双手。



「榭尔哥哥～！」



「优特也来了？这么早起床……不，你平安无事就好。」



榭尔提斯抱起直扑过来的黑发小女孩。



「真是的，榭尔提斯你跑哪去了！我们这边可是很辛苦哦！不但历经艰险才回到浮游大陆，回来之后更是骚动连连！」



穿著平时那件老旧工作服，艾莉亚抱著双手说道。



「咦……唔，这个我非常清楚。」



「哇，等……等一下！你的脸色好差……身上冒了一堆汗，到底是怎么了？真的不要紧吗？该不会快死翘翘了吧？」



『是在中毒状态下强行奔跑的缘故。肌肉的活动促进血液流动，剧毒从伤口处流遍全身。』



「啊？你在做什么啊，大笨蛋！这样一来的话，你真的会像雷奥一样哦！也不知道春蕾现在是什么状况——」



艾莉亚这么一句话，令榭尔提斯顿时愣住。



像雷奥一样？春蕾现在的状况？这是什么意思？



「艾莉亚……怎么回事？雷奥和春蕾怎么样了？」



「…………」



少女的眼中闪过一丝阴霾。



「先坐上去吧。到天结宫的路上一边向你解释。」



艾莉亚指著发出引擎声的三轮电动车，语气消沉地表示。



「……雷奥生死未卜。」



「我也是听荷恩姊姊说的。荷恩姊姊又是从优米那里听来，所以应该不会错。」



「————」



坐在电动车的后座上，榭尔提斯感觉自己的手正在微微颤动。



……雷奥他？怎么可能。



…………他绝对不会死的……我情愿这么相信。



『谢谢你，艾莉亚。这下总算掌握选拔部队的状况了。还有，不好意思，塔内的情况如何？说说你知道的范围就好。』



「嗯，真的不太清楚呢。我们开飞空艇回来的时候，通道上有一堆阶级很高的人跑来跑去。受伤的荷恩姊姊去医务室的时候，优米和梅玫儿也来到六十五层……之后是怎么样了？」



「艾莉姊姊和优待，都被叫到优米姊姊的房间里哦！」



「哦——对啊。因为当时被问来问去的，脑袋差点快要爆炸了。」



艾莉亚抓乱橘色的易翘头发，这么叹息道。



「整个听下来，我最多只听得懂，榭尔提斯你身上有魔笛的事情已经被天结宫的人知道了。是真的吗？」



「……我也很希望这只是一场玩笑。」



『刚刚的对话，我强行将它传到了天结宫的所有楼层。』



『哎呀呀，这下糟糕了。你的过去、你和优米的关系，这些你一直想对外隐藏的秘密，已经被塔内的所有人知道啰。』



自己早有心理准备了。那个异篇卿的态度固然轻浮，却不会以恐吓或谎言来欺骗对手。



「我当时看到的骚动，应该也是这个原因吧。有个看似大人物的人一直大叫『魔笛～』『马上叫巫女见习生过来～～』之类的。就连那些担任事务员的大叔都停下手边工作，一个个接受点名。我想大概是在重新确认身分吧。」



『果然不出所料呢。就连艾莉亚所在的六十五层机工局都是这样，其他有塔内干部的楼层及护士们想必更加混乱了。』



魔笛之所以可怕，在于接触感染者后会导致污染扩散，以及只能利用沁力加以净化这两点。带有这种诅咒的人出现在塔内，大家会感到恐惧也是理所当然的。



『让塔内陷入混乱的元凶如今归来，真不知道会遭受什么处分。』



「……不过，现在也只有我能行动了。」



如今没有时间将空白（伊格尼德）的目的一一向他人解释清楚。若是还有任何能够阻止空白的可能，就只剩下自己一人了。



——雷奥不在，荷恩重伤，烂也忙于保护梅玫儿。



——优米和春蕾她们，就只能靠我来保护了。



「啊，有件事情忘了说。榭尔提斯你放心吧。天结宫的局势虽然很糟糕，不过优米正在设法解决哦。」



驾驶席上的艾莉亚这么说道。



『哦？有什么好方法吗？』



「对对。总不能放任天结宫一直混乱下去嘛。所以优米就特别下令『关于本案，之后将召开特务委员会予以应对』。说明白一点，就是巫女亲自确认身上带有魔笛嫌疑的人物，其他人不得插手。这样一来能控制谣言和情报的散布，榭尔提斯也不会被公然当成危险人物了。」



「……居然还有这种方法。」



算是不幸中的大幸。有了优米的特别命令，决定如何处分自己的审判将会保留。在这段期间出入塔内，应该不至于被强制监禁才对。



——另一方面，也能防范空白的入侵。



「艾莉亚，速度能再快一点吗？」



「可以啊——不过，前面已经看得到啰。」



沐浴在朝阳下，染成晨曦色的巨塔。绕过一般民众和观光客密集的正门，车子来到位于西侧的塔内人士专用门。



「榭尔提斯，你身上带著员章吗？」



「早就准备好了。」



榭尔提斯拿出以护士候补生身分登记完毕的职员卡片，将嵌有电子认证钥匙的背面按在电子锁的读取机器上————



『警告，此认证码目前被管理局锁定。』



伴随沉闷的警报声，卡片被拒绝读取。



「咦……？」



「嗯，让我看一下。背面该不会沾了泥巴吧？」



艾莉亚用衣袖擦拭电子认证钥匙的表面污垢，然后重新将卡片贴近读取机器。



「奇怪，又被拒绝了？榭尔提斯，这张卡不能用哦。」



「……不会吧。唔，昨天才刚用过的。」



『似乎被人用高级权限锁定了。可能是锁定的对象搞错，或者……』



机械水晶说得有些含糊。



『有人特意锁住榭尔提斯的认证码。』



「艾莉姊姊，这个声音好吵——」



面对响个不停的警报声，优特摀住双耳摇著头。



……昨天还能用的认证钥匙，竟然被拒绝了？



……话说回来，我寄出的那些邮件至今也毫无音讯。



「抱歉，您是前炼护士榭尔提斯·玛格那·伊尔队长吧。」