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各员——遵照司令部的紧急指令进行准备，随时待命。



天结宫十一层。



候补生宿舍里，因护法院的命令而充满了紧张气氛。



“紧急任务？那种事情，我看其他部队更适合吧？我们可是组队后也才接过一次任务的菜鸟部队啊。”



“这是教官的判断。这次要对付幽幻种，本队为正护士，候补生是负责支援。视情况而定，我们也有可能获得教官的推荐。”



在通道上快步前进的威尔，以及紧追在后的华宫。



教官推荐——正护士以上的部队进行重大任务时，候补生将可能被选为支援部队。



“支援？我可不想去配合别人还是合作什么的。”



“以我的看法，这点不用担心哦。”



从飘浮的机械珠上确认盏面，华宫一边说道：



“如果我们获得教官的推荐，可能不是联络协调或医疗班的工作，而是直接支援正护士本队。也就是和幽幻种交战。”



“什么……这哪叫支援！那不是正护士的工作吗？”



“虽然很少见，不过以前也曾下过类似指令。反过来说，除此以外的任务就不会找我们去。”



部队各自有擅长的领域。考量这些因素，推荐最适当的部队加入所需任务是教官的使命。



“说到和其他部队的配合或医疗班，上次决定远征统政厅的部队时不是也举行过选拔战吗？在决赛当中遭遇的纳许部队就很擅长这方面的工作。毕竟他们的经验丰富。”



“……这种推荐根本让人高兴不起来。”



抱着背钢制的拳铁甲，威尔无精打采地叹气。



“不过奖励点数相对也很多哦。当然前提是能活下来。”



“那我们不可或缺的队长跑哪去了？”



“已经在待命了。不过好像要先绕去一个地方，然后再跟我们会合吧。”



“绕路？待命的时候还挺悠闲的嘛。去了什么地方？”



面对有些傻眼的威尔，华宫指了指天花板。



“两百八十八层，巫女第二位和第三位的楼层。”



*



天结宫两百八十七层，紧急楼梯。



“榭尔提斯！你叫我跟你过来，可是我们从刚才一直在爬楼梯吧？”



“对不起莫妮卡，总之我们动作要快！稍后再跟你解释！”



仅有紧急照明的昏暗空间。充斥冷空气的紧急楼梯上，两人的脚步声不断回荡于其中。



“两百八十八层，是梅玫儿人人和碧欧拉大人的楼层吧？”



“没错，不过我们要找的不是她们两位。”



“咦？”



“……是荷恩·诺瓦。”



眼带打扮的机术装甲士。能使用所有的枪械，在超长距离的射击上无人可出其右的射手。



“我听不懂你在说什么哦？”



“有空再解释，总之跟我走就对了！”



通往巫女楼层的专用电梯需要员章的ID才可启动。一旦使用电梯，就等于自己无视于护法院的待命指令而擅自行动。



——脚步声持续回荡。



冲上绵延的楼梯，以跳跃方式越过最后一阶，然后打开耸立于眼前的门扉……



“你要妨碍我到什么时候……优米·爱尔·苏菲尼克特！”



门后方是两百八十八层的楼层。



刚踏入第一步的同时，榭尔提斯见到的————是正要前往向下电梯的荷恩，以及阻挡在她面前的优米。



“让开，马上从我眼前消失。”



“……不行，我不能让您一个人去。您应该知道现在去追的幽幻种有多么可怕。”



“你忘了我是千年狮吗？千年狮会不如一只幽幻种？”



“问题不在这里。你既然是千年狮，比起其他人就更应该遵守塔的规范。”



展开双臂阻挡千年狮的巫女。



尽管被对方的恐吓视线牢牢盯住，优米仍站在原地不动。



“千年狮是巫女的专属护卫。只要巫女在塔内，就必须随时陪伴在侧。”



“现在出现了幽幻种，打倒它也是千年狮的使命。”



“那么请带着自己的部队出发……冰结镜界被突破时，负责阻挡幽幻种的烂和雷奥也都是这么做的。他们绝不是孤军奋战。”



“状况不同。对手只是一只幽幻种，没有时间等部下集合，我自己一个人就能解决。



这是师团长官的判断，在塔法上没有任何问题。”



“‘只是一只幽幻种’的观念才是最可怕的。”



眼睛眨也不眨地看着荷恩，优米继续说道：



“……就因为亲身体验过，我才敢这么说。幽幻种当中的确存在我们人类无法对抗的个体。小看幽幻种的话实在太危险了。”



“那么你就是在小看千年狮了？”



情绪超越了愤怒，千年狮叹出气来。



“本应最信赖千年狮的巫女，居然把千年狮看得如此不堪。”



“不是的，我—————”



两人紧贴逃生门，关注着眼前这幅光景——



‘榭尔提斯。’



“……我知道。”



榭尔提斯将右手紧握得毫无血色，呼吸急促地点头。



……我知道。这不是候补生出面可以制止的状态。



自己和莫妮卡的位置，就距离优米所站的地方不到十公尺。尽管背对着，荷恩应该也会所有察觉，而俊米则是面向这边，自然更能看得一清二楚。



……不过，对两人而言，我们就和局外人没有两样。



巫女和千年狮之间正为了意见不同而发生冲突，身为第三者的自己和莫妮卡即便插手也无法解决。



就在此刻——



“……别再闹了，优米·爱尔·苏菲尼克特。”



荷恩身上的威吓感突然暴增。话中每一字所挟带的感情，几乎就等于憎恨。



“不要去？不要追？不要小看幽幻种？你有资格这么说吗？”



“！”



她伸手抓住优米的前襟，将其拉近自己的脸部。



“归根究柢，都是因为你把提夏……”



“没有错。”



被人抓住了法衣，优米依然面不改色。



“如果我能净化那孩子的魔笛，事情就不会变成这样了。所以我很清楚……无论我说什么，您都听不进去。”



……若是平常的话……不，其实我和莫妮卡——



……在优米被抓住的那一瞬间就该所出去了才对。



榭尔提斯，甚至是莫妮卡都未能出面的原因别无其他，正是优米的态度如此毅然决然的缘故。



即便被人抓住衣服，承受着怒骂，巫女身分的少女依旧没有动摇。



“我一直都非常努力。您说我此行是去统政厅观光的，但我在那里却获得了许多东西。只有在统政厅才能了解，只有在统政厅才能办到的事情。”



“口气不小嘛。”



荷恩加大了手上紧握巫女服的力道。



“那么，你到底获得什么具体的东西了？”



“……我要再一次挑战，为那个孩子净化。如果还是不行的话，我愿意接受任何的责罚。”



“那就干脆辞掉巫女吧。”‘



听见这么一句话。



担心状况失控的榭尔提斯及莫妮卡眼看就要忍无可忍————



……然而。



“…………”



两人还是默默停下了脚步。



……为什么……为什么要露出那种眼神？



就连莫妮卡和机械水晶都为之失声。“你们不能过来”——优米的眼神是这么告诉自己的。



“……意思是叫我离开塔内？”



“你不是说愿意接受任何责罚吗？”



千年狮眼带底下的双眸俯视着巫女。



“连一个孩子也救不了的巫女根本毫无用处。若仅仅是来凑人数，紧要关头却派不上用场，那就免了，不如一开始就不要进来。”



“我知道了，我愿意赌上巫女的一切。”



“————你是认真的吗？”



“只不过，我也有个条件。”



“！”



荷恩第一次露出些许的惧怯。因为至今一直被抓住衣襟的少女，她也伸出手来反抓住对方的手腕。



——其目光投向的位置…………是我和莫妮卡？



“条件？”



察觉视线所代表的意义，荷恩也转向了这里。



“他们又如何？”



“您曾说过毫无用处的莫妮卡前辈还有她的部队，请让他们一起同行。莫妮卡前辈绝对不是毫无用处的。”



“……！等……等等，优米！”



抢在莫妮卡出声前，荷恩立即嗤之以鼻：



“开什么玩笑。要我带这种累赘同行——”



“我不是在开玩笑————！”



优米的怒吼化为声波，传遍整个楼层。



“我不会输给魔笛，莫妮卡前辈也不是累赘！”



巫女身分的少女反抓住荷恩紧抓巫女服的手，双眼直直瞪了回去。



“我愿意赌上巫女的一切，可是您却无法接受我的一个条件……之前到您最挂心的育幼院时，每个孩子都非常喜欢荷恩小姐。他们说您很强又很温柔。但事实不然，您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。”



“——————————！”



这个瞬间。



一直保持钢铁般表情的千年狮，脸上终于出现了变化。



“……所以呢？”



荷恩扭曲嘴角，恨恨地说道。



“我是胆小鬼？就算是这样，你能说你不是在逞强吗？”



“……呜！”



她的手臂更是紧紧勒住优米的衣领。



“好了好了，不可以哦——再扯下去巫女的法衣会破掉的。难道荷恩你有这种嗜好吗？”



“刷”地一声，优米的法衣从荷恩的手中滑出。



“咦，奇……奇怪？”



忽然获得自由，优米本人瞪大眼睛，一副呆若木鸡的模样。



“……是伊丝塔吗。”



“嗨，好久不见了，荷恩。过得还好吗？”



不知用何种方法解开优米的当事人，脸上挂着令人捉摸不定的笑容。



对此，千年狮露出罕见的苦涩表情，摆明了表示对方是个头痛人物。



“哦——乖乖哦，优米大人也真是的——还会不会痛呢——？”



“咦，那……那个……”



“啊，不好意思，不小心把您当成依夏了……啊哈哈，别放在心上。”



“——这是怎么回事，炼护士首席？”



对于有人突然介入，荷恩毫不客气地走上前去。双方的身高都与成年男性相当，视线的高度应该也相同才对。



“哇哇，荷恩看起来好可怕。”



“别转移话题。就算是你，也无法干涉——”



“咦——？不过很遗憾，是你亲爱的姊姊拜托伊丝塔过来的哦？她说你一冲动就听不进别人的话，所以麻烦伊丝塔小姐出面之类的——”



“……原来是姊姊吗。”



“哦？搬出碧欧拉大人的名字果然就收敛些了——？嗯嗯，很好很好。”



“炼护士首席，直接说明你的来意吧。”



“嗯——伊丝塔来只是为了让荷恩冷静一下而已，不过这都无关紧要。应该说，已经剩没多少时间了不是吗？荷恩要找的幽幻种不知什么时候又会溜掉啰。”



伊丝塔举起自下臂裸露的左手，指着这边的方向动不也动。



“在这里吵架只是浪费时间。干脆按照优米大人的要求，带那两个人一起去如何？”



“…………”



“荷恩打倒了幽幻种，那孩子身上的魔笛可能就此消失。既然如此，先带他们一起去讨伐。如果魔笛乖乖消失就万万岁，优米大人要再次挑战净化或是辞去巫女什么的都是次要了吧。这样如何？”



“……可是，带着多余的候补生前往讨伐幽幻种，在塔内的规定上——”



“有用的。”



和急于争辩的荷恩不同，伊丝塔的语气显得极为平静。



“……什么？”



“他们派得上用场的。带去不会有什么损失。对于只需要优秀部下的荷恩来说，是再适合不过了。”



嘴边浮现得意笑容的炼护士首席，以及直直盯着那表情的千年狮。双方就这样让时间静静流逝————



“打扰一下，荷恩师队长。”



至今保持沉默的莫妮卡插入两人中间。她取出了银色金属板形状的员章，将背面的液晶画面拿到荷恩眼前。



紧急委托。



画面上显示出这一行字。



“对策总部的推荐？居然是你们？’



“就在刚才，总部已经下达了出动的请求。根据教官的推荐，我和其他三名成员正式加入本任务的支援部队。这样就没问题了吧？”



“…………”



千年狮闭口陷入沉默。



“老实说，我根本看不出你们哪里‘有用’。”



“承蒙优米大人如此信任，我们一定会全力以赴。况且——”



莫妮卡向站在背后的优米使了个眼色。



“倘若我们打倒幽幻种，孩子身上的魔笛就此消失，优米大人是否辞去巫女一职就毫无关系了。基于这个原因，我们必须一同前往。”



“……你们也跟伊丝塔一样想法吗。”



荷恩喃喃念道，语气中听不出任何感情。



“怎么样，荷恩？”



“时间宝贵。”



她绷紧嘴角，从腰间的固定带上取出通信机。



“是我，叫加特利亚过来…………加特利亚吗？之前吩咐的东西保养好了没？我四百秒之内过去拿，那两把枪还有其他枪械全都放到我的运输机里。乘员有我——”



荷恩侧过脸来看了一眼。



伊丝塔、优米，最后是榭尔提斯。依序打量完几人后，她长长呼出一口气来。



“……还有一支候补生部队。不，你没听错，我也没讲错。候补生部队要一起同行。听懂了吗？知道就快去准备，你还剩三百八十秒。”



2



咖啡馆“两只天鹅”店内。



“优特，帮我把这边的蛋糕套餐送给五号桌的客人——艾莉亚，你去帮七号桌的客人点餐。还有九号桌跟十号桌要收拾一下，摆新餐具上去。”



“好——！”



“哇哇哇！太……太忙了吧，料理长？我最不擅长做这种肉体劳动了！”



相较于优特语气可爱的回答，艾莉亚大呼小叫的声音传遍整个厨房。现在时刻刚好是中午。



正是被厨房的香气所吸引，客人们纷纷上门光顾的时候。



“都……都已经中午了吧！我跟朋友约好中午要一起玩哦！”



“你不是约在这里吗？在朋友过来之前就好好工作。我会给你加两成的薪水，多多学习人家优特吧。”



榭尔提斯不在的当下，帮忙店内的主力就落在优特一个人的肩上。



最初只是帮忙擦擦桌子，如今已成为帮客人点餐到送菜无一不精的万能帮手了。



“艾莉姊姊！每个客人都在夸奖优特哦！”



她双手各端着两盘蛋糕套餐和咖啡，头上顶着大大的托盘，在上面又放了三盘其他桌的午餐套餐，难怪会令人吃惊。



“艾莉亚你也向人家看齐吧。”



“……怎么可能办到嘛。”



她拿着大托盘，从厨房来到店内。



“呃，外面好多人……”



挤不进店内的人群，在店外排成了一条长龙。



这时。



叮铃，沁凉的铃声响起，两只天鹅的店门被推开。又来一位客人？她下意识转头观看的瞬间——



店内仿佛脱离了时间的流动，变得鸦雀无声。



“打扰了。”



入内的是一名少女。



身穿无花纹的朴素上衣及一条裙子，身材娇小、手脚纤瘦。脸庞带稚气，身高低于艾莉亚。年纪还不到十五岁以上，最多只有十三、十四岁吧。



——任谁都屏息失声。



——宛如置身在梦境中，少女那宝石般的美丽。



“……请问，艾莉亚小姐在这里吗？”



带忧郁的水漾双眸是亮丽的琉璃色。



肌肤如白瓷般通透白皙，细致的肌肤没有任何瑕疵。而最引人注目的，还是一头长及膝盖的长发。



犹如七彩的蚕丝，飘动时呈现出美丽的色彩变化。



水镜色——以冰块般通透的白银色为底色，光线所及之处则闪耀着珍珠色及金色的混色。



“哦，纱砂，好久不见了！”



艾莉亚的声音，终于让大多数的客人回过神来。



“好久不见……对不起，我真的很久没来到居住区，所以迷路了。我迟到了吗？”



“不不——时间刚刚好。你等一下，我去跟料理长说一声就能下班了！啊，先坐在那里的预约席吧！”



“好的。”



少女微微一笑，坐在椅子上。仅仅这样的动作，却仿佛一流画家所绘制的作品那样，



传递出无比的端庄。



“喂——料理长，我朋友来了，可以下班了吗——？”



“哎呀呀，真没办法。不过你所谓的朋友，该不会就是榭尔提斯吧？”



“才没有。是我在天结宫晃来晃去参观的时候认识的。人家是个很厉害的女孩哦，塔里面的事情几乎没有不知道的。”



“哦，是塔内的事务员吗？那么我应该见过面才是。”



“咦？”



那是什么意思？在艾莉亚茫然张开嘴巴的时候，身穿团裙的料理长从厨房快步走到店内——



“我看看……啊。”



“啊。”



店内同时响起两人错愕的声音。



“哎呀呀，真是好久不见了！还以为是什么人，原来是莎拉————”（吐槽：店长你到底是什么逆天存在……连皇姬都认识……）



“初次见面，我叫纱砂。”



“……皇——”



“是纱砂。”



“…………莎——”



“请叫我纱砂。”



“…………好好。”



过了好一会，带着罕见苦笑表情的料理长回来了。



“哦，料理长，莫非你认识纱砂吗？怎么话中听起来好像是这样！”



“……………………不，我完全不认识哦。”



“需要想那么久吗？啊，等等，别把头转过去！”



“好了好了，艾莉亚你也是，先在这里用完餐再出去玩吧？你们两人的午餐已经做好啰。”



使用大量当季蔬菜的三明治及装在马克杯中的洋葱汤。用完餐后还有一口大小的蛋糕及奶茶当作饭后甜点。



“哦哦！让你久等了，纱砂！”



“是……是的……”



她目不转睛地看着桌上的午餐套餐，显得相当新奇。



“怎么了吗？”



“啊……不，平时总是吃天结宫里的东西，所以觉得很新鲜。”



“哦哦——也对，塔里面有餐厅吧。”



“虽然有，不过我都是请人送到房间里的。而且像这种固体的食物已经很久没吃到了。平常顶多只喝加了蜂蜜的红茶。”



“呃，那不行吧。难怪纱砂你会这么瘦！”



“果然……看起来很瘦吧。我从以前就没什么食欲。”



隔着衣服，少女摸摸自己的胸部。包括胸部到背部之间的厚度，就连两只手臂和大腿，看起来也仿佛一跌倒就会折断那样纤细脆弱。



“你应该不是讨厌吃东西吧？”



“是的。平时不太有机会用餐……因为工作关系，过着长期不吃东西的生活，身体也就渐渐习惯了。”



“嗯，你的工作很忙呢。毕竟一个月也只有一次能像这样出来玩。”



“虽然是工作，但就如同我的人生一样……这是我的使命，也是约定。”



手贴着冒出热气的马克杯杯缘，少女微微脸红。



“不过，像这样子出来‘玩’也不错。总觉得非常怀念。”



“是啊——玩是很重要的，多吃多玩多睡觉嘛！对了，汤快要冷掉啰。三明治也赶快吃一吃吧。”



“好……好的！”



换上无比认真的表情，纱砂紧握住马克杯。



“那……那么！小女子纱砂·恩蒂斯·凛·克尔，这就开始用午餐了！”



“不必那么慎重其事吧。”



“毕竟好久没这么做了……要……要加油！嘿！”



她战战兢兢地端起马克杯，喝了一口汤。



“…………”



“如何？”



“…………真好喝。”



或许连自己也不敢相信，她眨了好几次眼睛，将手中的马克杯拿远拿近不断端详。



“不……不过还不太清楚！再一次………………啊…………真好喝……”



少女掩住嘴巴，满脸变得通红。



“……非常好喝。”



“对吧——我们料理长是很厉害的。这些三明治也快吃吧。”



“好……好的！”



她点点头，看上去比刚才更有精神一些，接着将手伸向盘子里的三明治——



“………………”



就这样停住不动。



“纱砂？”



“…………身体…………果然…………结界让渡后…………一旦放松下来………………就………………”



整个人垂下肩膀，眼看就要从椅子上跌落。



“纱砂？”



——这样下去会撞到地面的。



艾莉亚下意识伸出手去，但对方的脸已经往坚硬的地板直直落下——当她在脑中描绘这幅光景，正要发出尖叫时，某人的手将纱砂的身体稳稳地接住了。



“哇……哇哇哇哇！艾……艾莉姊姊快来帮忙！”



“优特？你真厉害，干得好！”



代替努力支撑纱砂身体的优特，艾莉亚即刻接手抱住对方。她将看似昏厥的纱砂扶回椅子上，用椅背牢牢地支撑着。



“呼……真的好险。到底是怎么了呢？看来得找医生过来才行。”



“艾莉姊姊，我想纱砂姊姊应该是很累了。”



优特拉扯着工作服，一边点头道。



“是啊，她也说过工作很辛苦呢。怎么办，该让她在我的房间里躺着休息吗……真是糟糕，我根本不知道纱砂住在哪里。”



将纱砂送回家里是最好的做法，但目前也只知道她在天结宫里工作而已。既不清楚工作的部门，也没有联络的方式。



“纱砂姊姊说过，她在塔里面有房间。”



“哦，真的吗？俊特，你该不会知道纱砂的房间在哪吧？”



“嗯嗯！之前纱砂姊姊告诉过我了。”



“哦哦，太好了。真有一套！”



看着不停点头的优特，她第一次觉得这女孩是如此可靠。



“要叫纱砂姊姊认识的人过来吗？”



“嗯嗯，拜托你了。”



“好——！”



优特跌跌撞撞地跑了出去。



……呼，太好了。



刚才倒下去的瞬间真不知道该怎么办。总之能送她回去的话就安心多了。既然原因是疲劳过度，今天还是让她好好休息一下比较妥当。



……明明就这么累，居然还专程跑来。



“料理长，我要出去一趟送纱砂————”



“谢谢你，不过不必这么费事。我一个人就够了。”



铃——门铃再度响起。



“听说我认识的人在这里添麻烦了。”



一名背靠着门框的女性。



与她四目相接的瞬间，对方带着从容的微笑走了过来。



……她就是纱砂认识的人？



……哇，真不简单。这也是一位大美女。



女性的身高修长，美丽的脸庞看上去棱角分明。



光滑的亮黑色长发没有一丝凌乱。漆黑法衣上服贴醒目的妖艳肉体更是出众。看似就要滴落的丰满双丘，沿其下方勾勒曲线的紧实腰部，最后再次隆起于圆滚臀部的一连串线条。如此动人的美，就连同为女性的艾莉亚也不禁屏息。



“纱砂受你照顾了。”



来到桌子旁，她指着沉睡中的纱砂这么说道。



“啊，那个，你是优特说的那个人吗？纱砂的朋友。”



“我叫萨莉。是这孩子的……算是朋友兼斗嘴对象，就好比她的家长一样。不过我们并没有血缘关系。”



“啊，说得也是。啊——吓我一跳。因为你们的头发和眼睛的颜色都不一样嘛。我从来就没听说过有相差这么大的姊妹。”



“——你还是老样子，无论对谁都那么热情呢，艾莉姊姊。”



“咦？”



……老样子？



……等等﹒她刚才是不是叫我艾莉姊姊？



“啊啊，忘了说，这是优特告诉我的。”



嘻——带着从容笑意的萨莉，嘴角稍稍勾起，露出些许平易近人的表情。



“对了！萨莉小姐，你知不知道优特跑去哪了？那孩子居然这么快就找到你，是用了通信机吗？不不，那也不会来得这么快。”



“我早料到事情可能会变成这样，于是就偷偷跟过来了。果然不出所料，真是个麻烦的孩子。”



她伸出手，轻轻抱住纱砂的身体。



“优特马上就回来了。纱砂的话……明天有空再来陪她玩玩吧。”



“咦？这个……我是很乐意啦，不过纱砂她明天不要紧吗？”



“只休息一天毕竟不够，但已经见怪不怪了。今天睡一觉应该就能恢复。明天早上十点到塔内的两百九十层来吧。”



“我是没问题啦……”



“就这么决定了。我也会告知纱砂的。”



萨莉转过身去，往店门口的方向迈出步伐——



“对了。”



“嗯？”



然后忽然停下，转过侧脸来。



平易近人，充满好奇心的笑容。原来的脸庞是那么精明美丽，这个笑容却…………就像个……天真无邪的孩子一样。



…………奇怪？这个人——



……这个人的微笑……是谁呢……怎么觉得跟某人好像？



“我要向你道谢。”



“咦？”



“这孩子满脑子里都装着自我牺牲和缅怀过去的想法，总得有人像这样带她出去透透气才行。这原本是我该做的，但如今看来你比较合适。”



唧……



在漆黑法衣打扮的女性面前，手推门自动开启。原本无可通行的地方自动化为一条道路，就仿佛在祝福着她的脚步。



“纱砂已经好久没有露出那么开心的表情了。”



这对艾莉亚而言是个转捩点。



没有人知道，这天从萨莉口中听到的话，为艾莉亚这位少女，甚至于为遥远的未来，为浮游大陆的未来赋予了“第三种可能性”。



就连萨莉也不例外。



而在她怀中沉睡的纱砂也是…………



3



白云不间断地流动，接连消失在视野尽头。抹成一片深蓝的天空，看上去无边无际。



“……继统政厅的远征，这是第二次使用飞空艇了呢。”



目光追逐着耐压玻璃窗上的水滴，华宫这么说道。



“目的地是生态保育区，大概只能享受短暂的空中之旅吧。”



“享受？统政厅那个是重要任务，待遇还不坏……不过这次是运输艇。空间小就算了，位子上的座垫又是老旧型号。”



如此回答的威尔，整个人依旧抱着双手，目不转睛地盯着窗外。



“好了，部队长。该说明一下我们这次的任务了吧。”



“就和之前传达的一样。在教官的推荐之下，我们即将前往支援在生态保育区的幽幻种讨伐行动——”



“不是那个。我是说对面的。”



普通座位的后方——专为干部级的护士设置的休息室。威尔抬抬下巴，示意着那扇从内部上锁的厚重金属门。



“就算被选上支援部队是教官他们搞的鬼，为什么我们偏偏还要跟千年狮一起出发？”



“啊……不，这个是高层的意思。”



莫妮卡欲言又止，表情显得有些尴尬。



“……这是部队长命令。榭尔提斯，换你说明。”



“呃？”



被对方的手肘撞击腹部，榭尔提斯整个人从座位上弹起……果然不能掉以轻心。原本想静静听别人解释，结果却是这种下场。



“……先问一下，你们要听真话还是假话？”



“先听听表面上的说法吧。”



“好戏当然要留到后头了。”



两人都即刻回答。



“嗯——表面上就像莫妮卡刚才说的。我们也要加入讨伐幽幻种的行列，然后尽早和当地的先遣部队会合对吧？既然如此，最快的方法，就是在偶然之下和千年狮同行。”



“好，下一个。”



“接下来就是真话了吧。”



“……就算是假话，你们好歹也该表现出一点点反应吧。”



尽管是意料中的结果，但毫无反应还是令自己有点泄气。



“至于真话，就是我们被卷入了重重的偶然之中……巫女第五位和那扇门后面的千年狮有点争执——”



“啊……够了。我都猜得到了。”



“咦，够了？”



“真是的，根本就自找麻烦嘛。”



威尔不耐烦地挥挥手。



“反正一定是你们跑去劝架，结果才搞成现在这样吧？”



“我先……先声明，我只是有事去找优米而已喔！是荷恩队长忽然拿枪指着我————”



‘那个，讲得太大声会被听见哦？’



“……抱歉。”



莫妮卡沮丧地点着头，闭上嘴巴。



“……下次请你们吃午餐吧。塔内两百四十八层大餐厅的特制午餐如何？”



“要是饭后还有咖啡，我也不是那么小气的人。”



“我要奶茶。”



她不情不愿地同意，交涉就此成立。



‘喂喂，榭尔提斯，有件事情我觉得很奇怪。’



“什么？”



‘那个驾驶员从刚才一直在偷看我们这边，似乎很想加入我们的话题。啊，就是那个把头缩回去的男孩。’



驾驶员？说到这个——确实有人在看自己的感觉，不过问题似乎不大，所以就未放在心上。



“那位驾驶席上的人﹒找我们有事吗？”



“…………不……不不不，请……请不要介意——”



从驾驶席探出脸来的，是一名年约十五岁左右的少年。



绿褐色的头发及褐色的双眸。脸色苍白、声音怯懦，表情仿佛快要哭出来一般，还可以看见横向大大突出的耳朵正在微微颤抖。



……那耳朵……是尼尔之民？



“什么嘛，这不是加特利亚吗？”



“……这声音是，华宫？”



躲在座位阴影处的少年瞪大眼睛。



“真是的。是我，戴着这东西你才没发现吧？”



华宫取下盖住整个头部的机械帽。她的耳朵也和少年一样往外大大突出，上面覆盖着温暖的毛。



“嗯？你们两个小鬼认识？”



“在天结宫工作的尼尔之民有自己的一套联络网。这孩子……你们看了也知道，戒心比我还要强。真想不到，居然会成为第三师队的驾驶员。”



“不……不是的…………我是荷恩队长的保养员，驾驶……只是顺便的。”



设定为自动驾驶后，少年从座位上站起。



“原来如此。对了，有什么事吗？刚才那种好奇宝宝的举动，实在不符你的个性呢。”



“…………”



少年沉默了一下，然后猛吸一口气回答：



“……那……那个……我是觉得……这支部队的感情真好……”



“会吗？跟别的部队不一样？”



“我想……应该很少见。”



被人当面这么说——榭尔提斯和一旁的莫妮卡面面相觑。



“莫妮卡，是这样吗？”



“视部队而定……不过我们应该不算差。”



“因为都是一群爱管闲事的家伙啊。”



威尔意有所指地叹息道．然后翘起二郎腿。



“所以？这跟你有什么关系？”



“…………不……只……只是觉得很羡慕…………荷恩师队长，平常不太像那样。”



“根本听不懂。你换到别队不就好了？”



下一刻。



尼尔之民的少年看似难为情地眯起眼睛．低下了头。



“……不过非常帅气。”



“那个师队长？”



“…………嗯…………而且，总是把枪的保养工作交给我。”



满是伤痕的手——因每天持续接触枪锈和保养油而发炎的皮肤，以及保养期间不小心遭受的烫伤和擦伤。



面对自己惨不忍睹的手，他爱怜地久久注视着。



“加特利亚。”



“是——是的——！”



飞空艇后方传来荷恩的声音，让少年当场跳了起来。



“我的行李中放了这个东西。这是什么？”



漆成银色的自动手枪。比天结宫的双枪士所使用的要大上两号，握把处刻有带沁力的纹样。



“那……那个，是新枪。制造代号‘银之王’……设计上把枪身的枪栓和膛线加大，子弹也换成了专用弹。”



“专用弹？”



“是……是的！我打算做出新的子弹，于是就从模具开始重新制作。然后又去拜托好几次，请巫女大人施加带有洗礼术式的刻印。虽然还未经测试，不过就算号称对付幽幻种的专用弹也不为过！”



“你说巫女的洗礼术式，莫非是我姊姊吗？”



“啊，不……不是的。因为碧欧拉大人一直在塔外，所以最擅长洗礼术式的就是——”



“……够了。我已经知道了。”



将大型手枪放入腹侧的固定带，荷恩叹息道。



“那……那个！子弹还没大量制造，目前只装了三发……”



“无所谓。反正不可能马上在实战中使用。拿着用不惯的枪只会带来不必要的风险，我可没这种嗜好。”



“……这样啊。”



少年垂头丧气，一脸失望的表情。



“……我还以为赶得上这次的讨伐任务。”



“我不是说过，不用你来操心吗？赶快回驾驶席，现在应该快到大盐湖了吧？”



平静地抛出这句话之后，千年狮转向了这边。



“先说清楚。你们乖乖待在一旁就好，不用去想什么掩护或是对付幽幻种的事情，只要记住别妨碍我战斗。”



“……可是，我们这次前来支援的用意——”



“可别搞错了。”



不容质疑的语气，令整艘飞空艇陷入一片寂静。



“这次会带你们过来，是因为炼护士首席的提议。接下来就是我个人的判断。支援部队抵达现场后，立刻听从现场指挥监督的命令——护法院的规定上是这么写的，还有意见吗？”



“…………”



“你似乎还想说什么呢？”



“……不。”



莫妮卡紧咬牙根，摇了摇头。仿佛对这样的动作嗤之以鼻，荷恩整个人转向驾驶席。



“放心吧。我不会凡事都自己一个人处理。追踪S向量第八类需要大批人手。在找到之前，就算再累也要你们继续找下去……加特利亚。”



“是……是的！”



“还有几分钟才到？”



“下……下面可以看见大盐湖了！现在即将着陆！”



“——终于等到了。”



从喉咙深处挤出嘶哑的声音，她的双手正微微颤抖着。



“你们几个也快准备。抵达现场后，立刻往S向量第八类逃脱的方向追赶。”



*



斜度平缓的下坡，放眼望去尽是纯白的光辉。



仿佛置身在连绵大山之间积雪的山谷中。但其实体并非雪，而是历经无数岁月堆积下来的盐。



“榭尔提斯，这里真壮观呢。”



带着机械珠的华宫赞叹道。



“少量盐分从河川流入盆地后蒸发，经年累月形成这么美丽的景象。我在文献上看过，但这还是第一次亲眼目睹。”



“的确，就像白雪一样。”



沙……沙…………



盐粒在脚下弹射，就如同踩着雪块的感觉。



香缇亚大盐湖。



在广大的生态保育区当中仅有两处的盐湖之一。被冠以“辉煌”之名的地形。



“实在很壮观呢，这些都是盐吗？”



“……真是毛骨悚然。”



或许是觉得很稀奇，走在前头的莫妮卡和威尔都不断四下张望着。



“荷恩师队长，久候您的到来。”



不久。



抬着机关枪的两名正护士发觉这里，以小跑步方式跑了过来。



“状况呢？”



“没有变化。两支部队巡逻附近，其余两支部队负责支援，共计四支部队已经包围大盐湖。目前为止还未收到被突破的报告。”



“辛苦了。继续留意，不要放松戒备。‘S向量第八类’由我亲自去追赶。我吩咐希莉待命，人已经到了吗？”



法衣打扮的少女从两名护士的身后走出。



“在这里。”



“我只有一项要求。发现幽幻种之后，立刻以结界系的术式削弱对方的魔笛。不要求困住，只要拖住行动就可以了。办得到吗？”



“我会全力以赴的。”



“很好，那么跟我走吧。”



“是…………”



正要点头的巫女候补生忽然停止动作，愣在原地。她整个人动也不动，仅双肩微微颤抖着——



“怎么了？”



“莫妮卡……前辈？”



少女并未回答荷恩的问题，而是一手取下了兜帽。



“莫妮卡前辈？是莫妮卡前辈吧！是……是我！我是碧雅！”



“碧雅……碧雅娜利斯·希莉？”



看了一眼阳光下的少女脸庞，部队长身分的少女不禁瞪大双眼。



“哇哇，真的是莫妮卡前辈！真不敢相信，居然会在这种地方见面！对了，您怎么这身打扮呢？不就像护士一样吗？”



“不是像，我根本就是个护士。自从三年前离开巫女见习生的环境后…………啊，等等！我知道我知道，先放开我好吗！”



莫妮卡拚命推开紧紧抱住自己的巫女见习生，同时叹了一口气。



“……不是说过好几次，不要动不动就抱住别人。”



“因为我很高兴嘛！还以为前辈退出了，没想到又能在这里见面。这不管是谁都会吓一跳，我怎么还能保持一副成熟稳重的巫女见习生————啊……”



察觉周遭的沉默，巫女见习生再度戴起兜冒。



“咳咳……对不起，师队长，我失态了。这是由于许久未见到自己所尊敬的前辈，请您原谅。”



“简单解释一下。”



“是……是的！这位护士候补生，在巫女见习生时代是我的前辈。她的成绩优秀，两年多前还曾经进入巫女的最终试炼阶段。”



“……真的吗？”



听见希莉的一番话，荷In顿时扬起眉毛。



“是的。请问，荷恩师队长不是也了解这点才让她同行的吗？”



“…………”



面对巫女见习生的问题，荷恩只是随意地抱起双手。



“原来如此，想不到居然是留到最终试炼的巫女见习生。难怪巫女和炼护士会对你有如此高的评价。”



“——不。”



莫妮卡直视着话中有话的千年狮。



“这些评价并非针对我，而是我部队的全体成员。”



“挺敢说的嘛。”



荷恩扬起嘴角，得意一笑。



“——计划改变了。希莉。”



“是。”



“你留下来防卫营地。这里的范围太大，幽幻种会出现在什么地方都不足为奇。”



“遵命。”



确认巫女见习生缓缓退下后，荷恩望向双手握住十字棍的少女。



“你叫莫妮卡是吧？”



“……有问题吗？”



“你自己夸下的海口，就要好好负起责任。”



沉重的黑色冲锋枪。寻常人必须双手持拿的重火器，这位千年狮枪使却两手各拿着一支。



“视敌人的战力状况，到时候会命令你们出战。先做好心理准备吧。”



*



充满光线的通道上。



“……真的很对不起。优米小姐，伊丝塔小姐。”



整理一下套头披风式的法衣，身形娇小的巫女垂下头去。



“要是我能多管教一下荷恩……”



“没关系的——碧欧拉大人，请把头抬起来吧。”



带着一如往常的轻松笑容，伊丝塔轻抚着对方纤细的肩膀。



“地点是大盐湖对吧？算算现在应该已经到了。那里真是个好地方呢——视野非常开阔，很容易就能发现幽幻种。况且荷恩那么优秀，同行的候补生部队也都不是泛泛之辈。没错吧，优米大人？”



“啊……是……是的。”



眼见对方面露怪异的笑容，优米的表情不禁僵硬起来。



……这是什么意思呢？



是从前曾为巫女见习生的前辈？还是……榭尔提斯？每当和这位炼护士首席交谈，总会有种被看透内心想法的感觉。



“碧欧拉大人也放心吧——照伊丝塔来看，‘失败’倒是不至于，顶多要担心的是敌人会不会逃跑吧？还有另一件事————优米大人？”



第二次的发问，口气就变得尖锐了许多。



“您跟荷恩的约定，是认真的吗？”



‘……我要再一次挑战，为那个孩子净化。如果还是不行的话，我愿意接受任何的责罚。’



‘那就干脆辞掉巫女吧。’



‘我知道了，我愿意赌上巫女的一切。’



荷恩前往讨伐S向量第八类。倘若魔笛能就此消失就再好不过。但万一打倒本体后魔笛仍旧存在，自己就必须再次挑战净化。



……当我失败的时候——



“等一下。”



语带怒意的碧欧拉不容优米发言。



“关于这件事情，我也有话要说。我听说那是荷恩单方面提出的要求，很明显是错在我妹妹……优米小姐，您不能一时冲动答应下来。倘若您有身为巫女的自觉，就请再重新考虑一遍。”



“…………”



“伊丝塔也是这么想的——所谓巫女，并非一个辞掉之后再补充另一个就好了。只要冷静下来，相信荷恩她也会明白这个道理哦？”



“…………嗯。”



自己很明白，非常明白。



包括巫女不容少掉一人，以及荷恩当时是流于感情才说出那番话，这些事情都再明白不过。



然而——



“谢谢你们，碧欧拉，还有伊丝塔小姐。不过真的不要紧哦？我完全没有辞去巫女的打算。这是因为，我无意让魔笛的净化失败。”



“那就好。可是，也没有必要接受荷恩的那个条件吧？”



“……不。”



优米带着微笑摇摇头，回应伊丝塔的疑问句。



“因为我真的是抱着这样的觉悟。”



无法解救一名感染魔笛的孩子。这样的巫女是不行的。



目标必须设定得更高。



没错，必须和千年前的世界里遇见的那个女孩一样————



‘【Yu/ ris-ia Sophia, Arrna-Sela/)】（请接纳我唯一能实现的愿望）’



‘我们不能输……就让那些侵略者，好好见识一下人类真正的实力吧。’



名叫纱砂的女孩。



愈是回想，就愈觉得那女孩的沁力术式在纯净度上无与伦比。就连目前天结宫内的所有巫女……不，或许能与皇姬相媲美也说不定。



目标有了。



不仅是治好榭尔提斯身上魔笛的这个目标，还有身为巫女的目标。自己有一种感觉，纱砂正在达成这两个目标的道路尽头等待着。



‘唯独你，和三年前一点也没有变化。’



‘变革。令你的沁力开花结果的契机依然少得可怜。’



在大圣堂内，名叫萨莉的女性所说的一番话。



……要能够改变自己，或许就需要这样的决心。倘若做不到，就必须放弃巫女身分的决心。



“也罢，在洗礼系的术式方面，优米大人本身就是一名专家了。要是伊丝塔再多嘴，未免也太不解风情了。”



带着苦笑参半的表情，炼护士首席耸耸肩膀。



“那么就请便吧。对吧，碧欧拉大人。”



“……是的。优米小姐，请您真的不要把荷恩刚才的话放在心上。”



在伊丝塔的催促下，碧欧拉也转过身去。巫女返回自己的房间，炼护士首席则是走向电梯。优米目送着两人离去————



‘很不错的转变。’



‘优米，你是否就快听见我的声音了呢？’



在一个遥远的场所。



她仿佛听见了某人怀念的声音。



4



镜面的世界。



一望无际的盐分表面覆盖着薄薄一层水膜，大盐湖就此成为了这个世界最巨大的一面镜子，广为人们所知。



“……好厉害。脚下都照出大家的脸了。”



盯着自己的正下方，华宫赞叹道。她似乎觉得相当新奇，连机械帽也拿了下来，整个人不断东张西望。



“就好像一面大地之镜。连一根根头发都清晰可见的高精确度镜子哦。”



“好像只限大盐湖下过雨后吧。”



哗啦。



听着脚边溅起的水花声，榭尔提斯望向一旁的华宫。



“……只不过，问题在于太刺眼了点。”



脚下的大地是面镜子。由于会反射光线的缘故，太阳光的反射十分强烈，长时间待在此地有可能会使眼睛不适。



‘榭尔提斯，我有个好方法哦。就是太阳眼镜！’



“不要，大概会很难看。”



冷冷地拒绝胸前摇曳的机械水晶后，他再次打量前方步行的成员们。



走在最前头的是双手各持一把自动手枪的荷恩。其背后挂着长距离射击用的狙击枪，腰间固定带上则可见到备用的左轮手枪。



后方不远处跟着手持十字棍的莫妮卡和戴上拳铁甲的威尔。之后就是华宫，几乎走在她身旁的则是榭尔提斯。



“……好奇怪的编制。”



狙击手走在前头的阵形基本上不可能会发生，但这对千年狮荷恩﹒诺瓦来说根本不成问题。她是超长距离狙击到零距离肉搏战，无一不精的万能战斗者。被人这么称呼的她，战斗力自然相当高。



就在这个时候——



“真是个怪人。”



“咦？”



一声低语传来。



从刚才一直保持沉默的荷恩直视着前方，口中忽然冒出了这句话：



“你似乎跟希莉的感情不错嘛？”



“……是的。我们以前都是巫女见习生，她是晚我两年的后辈。”



了解对方正在和自己说话后，莫妮卡点头承认。



“听我姊姊说，巫女见习生彼此是交不到朋友的。”



“碧欧拉大人说得没错。这是广为人知的事实。相较于为数不多的巫女名额，巫女见习生却有数十倍到数百倍之多。真要说的话，每个人都是竞争对手。”



她对着千年狮的背影继续说下去：



“我和希莉也是如此……我比较多管闲事，所以一直对后辈很照顾，但这反倒是遭人厌恶的行为。事实上，希莉私底下也对我的做法感到很困扰。从她的角度来看，这就像对敌人雪中送炭一样吧。”



“不过希莉倒是和你挺亲近的？”



“我想……那是因为我不再是巫女候补生了吧。”



少女用不带私人感情的声音平静地述说。



“彼此不再是竞争对手后，或许就卸下了心防。尽管巫女见习生时代办不到，但如今没有了利害关系，希莉才对我露出真诚的一面。”



“真是讽刺呢。”



前头的荷恩笑了一声。



“护士和巫女见习生也差不多。炼护士那些人一样如此。虽然同在千年狮的指挥下，但个个都是野心勃勃，一抓到机会就企图落井下石的家伙……话虽如此，没有这股霸气就不算是个可靠的部下了。实在令人两难。”



“……不过，这样的竞争，我想无论到哪里都存在。倘若不这么做便无法确保巫女和千年狮的水准，那么竞争就是必要的。”



“既然如此，你的队友在你眼中，同样也是竞争对手了。”



“……”



千年狮的这句话，令莫妮卡顿时沉默。



不久后。



“……我的目标，是和所有队友一起升上正护士。”



“还真是倔强。”



少女毅然决然的声音，以及荷恩半傻眼的低喃自现场传出。



“联合、团队合作、协力。这些不知听了多少次，但直到成为千年狮，我还是没有任何感觉。巫女见习生和护士都是同类。天结宫里的这些人，整天只想着要如何去挤下对手罢了。”



“……冒昧请问一下，碧欧拉大人呢？她也是天结宫的一员。”



“姊姊她不属于天结宫。和我一样，是育幼院的一家人。”



说着，荷恩踢了一块脚下的岩盐。



“没有父母的孩子，没有朋友的孩子……这些集中在育幼院的孩子们，如今也像一家人那样相互扶持着。这样的孩子远比塔内那些人要好得太多……抱持这种想法的我，居然会被那个巫女称作‘胆小鬼’。”



啪啦。



望着脚下粉碎的岩盐，她继续说道：



“不信任塔内同伴，只对育幼院的家人特别照顾。那个巫女似乎对这一点很不满意。倘若我这么做是胆小鬼，那么无法净化净化魔笛却硬说办得到，我看胆小鬼应该是她才对。”



“…………”



……不对。



榭尔提斯在心中如此念着，偷偷握紧了拳头————



“看你的表情﹒似乎很想说什么的样子？”



下一刻，语带嘲讽的荷恩转过头来。



“包括刚才的事情在内，仅仅你面对千年狮却毫无惧色这点，我倒要表示欣赏。”



眼带下的目光，则是投向了走在队伍最后端的自己。



“……我吗？”



“从背后那么明目张胆地瞪着这边，你觉得我会没发现吗？你一定有话要说吧？想反驳的话就说出来听听。”



她的脸上带着挑衅及夹杂好奇心的笑意。



“我……最想说的是——”



榭尔提斯停下脚步，用压抑的口吻从喉咙挤出声音来：



“她绝对不是胆小鬼。”



明亮的盐之大地上。



声波冷冽且平静地扩散开来。



“优米·爱尔·苏菲尼克特这位巫女……非常坚强。比我、比您，甚至比任何人有着更坚强的一颗心。”



“你的证据是？”



“就在巫女的净化室。”



仅这么一句话，千年狮荷恩应该十分明白。



“您一定也看过巫女的净化室。既然那位叫提夏的孩子曾接受过净化，您应该至少到过一次净化室才对。”



强行固定住挣扎患者的束缚带。



被重度的魔笛侵蚀，身体组织逐渐坏死的护士们，他们的血迹如今仍鲜明地留在房间里。那些必定都是清洗不掉的痕迹。在如此严重的出血场面里，优米独自在孤军奋战着。



仅仅一个人，同时还要抵抗着不安和孤独。



“一名年仅十七岁的女孩被称为‘洗礼的巫女’，肩负着浮游大陆上所有人的期待，您知道这是何等地沉重吗？巫女大人没有治不好的魔笛——无论护士或居住区的人都这么寄望……连本人也这样不断告诉自己‘我是他们最后的希望’，甚至不惜延长平时禁止追加的巫女修行时间来逼迫自己。”



“————————”



“不仅仅是那位叫提夏的孩子。这和护士或居住区的普通人都无关，而是巫女一直为了浮游大陆上居住的所有人而努力着。她绝对不会像您一样，拿无法信任或毫无用处当作藉口，去蔑视别人。”



“……就算是这样——”



荷恩直视着前方，再度缓缓迈出步伐。



“你好像也不否认，塔内的护士或巫女见习生确实不值得作为同伴吧？”



“这一点，我和您也有不同的见解。”



“怎么不同？”



“正如莫妮卡刚才所说的，置身于竞争中，或许真的无法卸下自己的心防吧。然而，又有谁是自愿这么做的呢？”



不仅优米和莫妮卡，刚才那位名叫希莉的巫女见习生也是最好的例子。其实每个人都不喜欢那种尔虞我诈的关系。



“不喜欢的话就放弃。很简单的道理。”



“——就是因为放弃不了！”



不知不觉中，榭尔提斯加重了语气。



“……即便艰苦修行，即便交不到朋友，巫女见习生还是勇于朝着巫女的目标迈进。这是因为在这些痛苦的经历背后，有她们想要实现的愿望。塔内这么一路努力过来的所有人，究竟有哪里不能获得认同的，我实在无法理解。”



“————”



“为了那位叫提夏的孩子，您自愿前往危险的生态保育区巡逻，持续追查幽幻种的下落……老实说我很佩服。不过优米这位巫女也是一样。她在被周遭的期待压得喘不过气来的同时，依旧为了苦于魔笛的人而努力着……可是…………为了心爱的孩子而努力的您，为何就不能认同一样为了保护人们而努力的巫女呢？”



寂静。



泛着银光的盐之大地上，充满了蕴含冰冷紧张感的静谧。



“说得真是冠冕堂皇。”



伴随缓慢的鞋声，眼带打扮的千年狮再度转过头来。



“然后呢？候补生，你要表达什么？你也想说我是个胆小鬼吗？”



“…………”



再明显不过的挑衅口吻。如刀刃般锐利的视线，隔着眼带仍可清晰感受到。



“————简直是浪费时间。”



然而。



出乎意料的是，最先移开目光的人却是她。



…………真令人意外。



……难道她不否定吗？



走在队伍后方凝视着其背影，榭尔提斯微微眯起了双眼。对方的回话尽管刻薄，但反应就和被优米说中当时差不多。



‘您是一个只会对育幼院的孩子们灌输爱情的胆小鬼。’



‘……所以呢？’



考虑到荷恩的性格，被优米称为胆小鬼之后，自尊心上应该不可能接受。在当时的场面下，榭尔提斯已经做好荷恩会发火的准备了。然而，荷恩尽管话中带刺，直到最后却未否定优米的说法。



……不是不去否定，而是不能否定吗？



……荷恩本身，是否已经在心底认同了优米？



她知道身为巫女的优米已经尽力，也了解自己一直受到下属的护士及巫女候补生的帮助。



但是，荷恩却硬是不承认。



——因为想救那位叫提夏的孩子。



任何一位巫女，都无法拯救自己在育幼院中视为家人的孩子。因此她不认同以这些巫女为最高阶级的天结宫，自然也不会认同天结宫的部下们。



……她们两人其实比谁都更了解对方。



……想要解救被魔笛感染的人，这样的心愿比谁都更强烈。



“————”



然而，无论榭尔提斯如何注视，荷恩那不发一语的背影却将她的心境完全与外界隔离开来。



就在这时——



“喂，我们到底要走到什么时候？”



一直闷不吭声的威尔忽然向后方的华宫问道。



“刚才不是说了吗？到大盐湖的中心。”



少女指着机械珠上的电子地图。



“只要追到那里，幽幻种就无路可逃了。自中心处的半径两公里范围内，都已经被正护土部队包围了。”



“那还真是滴水不漏啊。”



他一脚踢飞脚下的岩盐。望着威尔的背影，华宫突然出声问道：



“对了，我想问一个问题。你刚才看到大盐湖时好像说了‘毛骨悚然’对吧？”



“啊？我说过吗？”



“装傻是没用的，机械珠已经把你的声音都录下来了。”



“……可恶，你到底想问什么？”



知道再装糊涂也没用，威尔只得耸耸肩膀。



“这么漂亮的地方，你开口第一句话却是‘毛骨悚然’，这究竟是什么意思？我觉得有点怪怪的。”



‘啊，我也想知道。本来打算稍后再问问的。’



“……什么都听不见。”



他抱起双手，将脸移往一旁。



“是我说得太快了吗？那么再问一次。”



“白痴，不是这个意思，我是说这里太安静让我很不爽。”



哗啦……他用力抬起浸泡至脚踝的鞋子。



“你们看，这里不是一堆水吗？既然是盐湖，那以前就是个湖泊吧？可是大盐湖却什么东西都没有。水里看不到一只鱼，天上也找不到一只鸟在飞。我就是在说这个。”



‘这里的盐分很浓，生物或许很难栖息。’



“这个我知道。反正太安静，我很不习惯就是了。”



威尔皱着眉头，就要继续前进，但一旁的华宫此时却忽然拉住他的衣袖。



“喂，干嘛？”



“……啊，不，你说‘太安静’……可是刚刚是不是有猫叫声？”



“猫？”



“是的，就是‘喵喔——’很可爱的声音。”



少女将手贴在伸直的耳朵旁。尼尔之民居住在下雪地区的浮游岛上，因此听觉变得极为发达，如此才能在风雪中听见对方的声音。



‘榭尔提斯你听见了吗？’



“不，伊莉斯你呢？”



‘我也一样。我对声音方面的感应比较弱哦。毕竟是这么小的水晶素体，收音功能还是很有限制的。’



……既然华宫这么说，姑且相信真的听到了。



……这样一来，有问题的地方是空中？



一边戒备着地面状况，榭尔提斯微微头抬观察头顶上方。



“这种地方不可能有猫，会不会是海猫之类的鸟类？就是那种叫声一样‘喵——喵——’的鸟。记得应该是栖息在河口或湿地才对。”



“很难说……随着时间经过，我愈来愈不确定刚刚是不是错觉，但总之很像猫叫声。”



就在华宫、威尔两人也纷纷望向天空时。



“……是那个吗？”



莫妮卡忽然指向盐之大地的一处。



小小的黑影。那并非影子，而是黑色的躯体。瘦小的四肢、圆滚的长尾巴，还有细长的金色瞳孔。



‘喵喔……’



发出可爱叫声的，一只是居住区中随处可见的黑猫。



“好像还是只小猫。走路的样子很笨拙。”



“在这里迷路了吗？真是的，一定正在寻找母猫吧。”



莫妮卡和华宫见状﹒脸上的表情不禁放松下来。



不过。



榭尔提斯却瞪大了眼睛，死死盯着来到面前的黑猫。



……我应该一直处于高度戒备状态才对。



……它是什么时候来到这么近的地方？



一整片银色的大盐湖。在如此白亮的世界中若有一只黑猫，自己一定会察觉到。不光是自己，荷恩·诺瓦当然也会有所感应才是。



‘喵喔……’



“好可怜。不会是走累了吧？”



小猫慢慢靠近莫妮卡的脚边————



“莫妮卡，快离开‘那个’！”



一切都发生在同一刻。



榭尔提斯整个人跳到莫妮卡面前。



“这样就想拟态？”



以及荷恩的子弹瞬间贯穿小猫的身体。



“……！”



“安静。”



千年狮制止了下意识发出惊呼的莫妮卡。



“看清楚了，那种东西还叫小猫吗？”



嗖——受了致命伤的“那个”若无其事地站起。



原先金色的瞳孔渐渐泛出赤色，转为鲜红。小猫一般大小的身体，也以诡异至极的速度膨胀起来。



“不好意思，我的眼睛是特制的。偷袭不着觉得很遗憾吗？”



用枪口指了指眼带侧面，荷恩的嘴唇勾起危险的笑容。



“……是碧欧拉大人的‘天球图画’？”



“不愧曾经是巫女见习生。我的眼睛和姊姊一样，是看见未来的沁力——我清清楚楚看见了那东西攻击你的未来。这根本是小儿科。”



看见数秒后的未来世界，预先判读敌人行动并开枪射击。这位荷恩·诺瓦在浮游大陆的枪士当中能够称霸，原因就在于此。



“这是先天性的领域系沁力术式。同为巫女的春蕾拥有‘看见他人沁力型态’的力量，而我和姊姊的是……类似它的减弱版。”



自言自语般说完，荷恩再度把枪口对准正面。



“好了，我们终于见面了。你就是S向量第八类对吧？”



在千年狮这么宣告之前，“那个”已变成一种完全不像小猫的东西。



——幽幻种。



鲜红的眼睛充满明确的敌意，深紫色雾气笼罩的巨大身躯仍持续在膨胀中。四只脚分别在前端开岔，变成了八只。圆滚的尾巴扭曲变形，仿佛蛇一般扭动着。



“榭尔提斯，是那时候的……”



“我也是这么想的。”



雷奥带领自己前往的浮游岛，其地下室发现的幽幻种和眼前十分相似。最初在水槽中沉眠，离开水槽的瞬间便立刻开始巨大化。



……真的就像从沉睡中苏醒那样猛烈成长。



实际上，当时的幽幻种被称为“沉睡之子”。而眼前的“S向量第八类”，据说一



样会使用令对手陷入昏睡的魔笛。



“是不是很像？”



“…………”



面对莫妮卡的问题，榭尔提斯特意保持沉默。



两只幽幻种的共通印象——“沉睡”与“苏醒”。这莫非也关系到秽歌之庭的真相？



“闲聊到此为止了。”



荷恩一声令下。



“莫妮卡留下，其他人远离我，然后散开。这家伙的魔笛很棘手。”



这只幽幻种操控着连巫女也无法治愈的强大魔笛。



……若是我以外的人接触到，就算身穿仪礼服也会造成严重伤害。



最保险的方法是自己一人展开近身战，荷恩则从原处发动狙击进行包抄。但这么一来，自己能让魔笛失效的秘密就会曝光。在不知情的莫妮卡、荷恩以及威尔的面前，这条策略完全行不通。



“动手。”



“——了解。”



莫妮卡的周围浮现光芒，如跃动般将她包起。象征结界系发动的苍蓝光芒彼此交织着。



劈啪……



刹那间，幽幻种的脚下传出碎裂声。



伴随坚硬物体破碎的声响，纯白的大地出现黑色裂痕，其裂痕转眼间又从幽幻种的脚下向四面八方扩散开来。



“什么……？”



‘是巨大的裂缝！岩盐层下方居然会有……大家快退开！’



听从机械水晶的警告，榭尔提斯往后跳去。位于队伍最后方的华宫及威尔也跟着转身，逃往裂缝的外侧。



莫非——



“这家伙并非逃跑，而是想把我们引入裂缝————”



“是陷阱？”



距离幽幻种最近的荷恩与莫妮卡急忙做出反应，但还是太迟。破碎的脚下大地封住了后退或跳跃的动作。



“莫妮卡！”



“榭尔提…………！”



留下遥远的回声，两人和幽幻种一并坠入巨大的裂缝之中。