抵抗不了多久，威尔便屈服于多数暴力之下。



同一时刻，位在远处的一间小屋里。



「…………」



透过安装在另一间小屋的窃听器得知了这些状况后，担任测考官的依夏不禁叹息。



「为了食物起内哄的部队……根本没救了。」



3



风中传来土壤的味道。带湿气的蒸汽如晨霭般缓缓飘浮的森林中，五个人影正走在完全称不上道路的荒废兽道上。



「啊啊，可恶！好想睡……地面也黏答答的，烦死人了。」



独自一人不停抱怨的，是走在第三顺位，比周遭人高出一个头的金发青年。



「威尔，不要随便出声，仔细看看周围。我们可不是在散步。」



「知道啦——类似幽幻种魔笛的雾气、魔笛的痕迹，不然就是阴暗处好像有什么东西。只要一发现就立刻报告。对吧？」



部队前方的莫妮卡径自点头。和昨天一样，她空着左手，右手的漆黑十字棍则散发着铁灰色光芒。



看着这一切——



「嗯～那女孩的个性很认真，挺适合队长这个职务。虽然有个唠叨的问题儿童，不过最起码还能制得住……」



位于部队后方，担任测考官的依夏开心地笑道。



第二天由测考官陪同自己的部队行动。这种一举一动都被人监视的感觉，从凌晨四点出发后已经持续数个小时了。



「这也是评分项目之一吗？」



「当然啰。为了让测考官没有徇私的余地，连评分的标准都规定得十分详细。」



她应该不会回答吧。怀抱这种想法的榭尔提斯，根本没想到对方会带着如此亲切的笑容告诉自己。



「顺便一提，纳许的部队在评分的表现上堪称完美。包括部队的纪律、巡逻技能及对测考官的报告，没有任何挑剔之处。」



「……这样我们会有压力呢。」



「我的用意正是如此。因为你们几个在评分方面完全落后了。」



依夏用手指梳理着昏暗的森林中依然耀眼的金发。由于声音太小，莫妮卡应该听不见才对，但听觉灵敏的华宫或许会有所察觉。



「……话是这么说，不过他们对测考官的态度实在谈不上多好。如果要扣分的话，顶多只有这一项吧。即使如此，总分还是名列前茅。」



「品行不良？」



「那是你们队上的另一个男人才对。纳许他们几个是抗拒心理。他们组队的时间似乎很长，奖励点数也累积了不少。这些人似乎有种倾向，认为自己已经是正护士，所以和担任测考官的正护士交谈也很随便。」



「既然这么过分的话……」



「嗯嗯，我曾经警告过纳许，这会影响成绩。不过……」



你知道我想说什么吧——依夏换上挑衅般的眼神笑道。



「只扣这些分数，纳许他们还是遥遥领先。懂了吗？对他们来说，扣分只不过让考核变得更公平罢了。」



「这么看不起我们吗？」



「没错。我个人来说……虽然多多少少认识你和莫妮卡，但组队时日尚浅的劣势仍很难弥补。而纳许他们则非常清楚自己的优势在哪里。」



……类似的话，华宫似乎也曾说过呢。



部队战中，自己的任务是对同伴下达指示。根据战况，逐一调整队友的行动，以便善加活用华宫和莫妮卡本身的特质。她叫榭尔提斯必须习惯这种全新的战斗方式。



「不过，真是不可思议。」



「纳许他们为何会如此反抗测考官？」



没错，既然他们执行过不少任务，就更应该了解这点。升上正护士后，很有可能会与同样是正护士的依夏共组部队。



因这种小事而导致双方交恶，简直百害而无一利。



「和我一样哦。」



「……一样？」



「前阵子，在自然区的西区，发生了候补生部队失去音讯的事件。教官所属的司令部于是从候补生中挑选精锐，组织救援队派往部队可能消失的地点。」



「难道说……」



「嗯嗯。就是当时那件事。『黄金』的玛哈袭击部队的事件。纳许当初被选入第一支救援队。然后和我一样，也被击败了。」



啪！



依夏的脚尖踩中地面的树枝。



「你能体会吗？一个就要成为正护士的男人，突然卷入莫名其妙的事件而负伤，使得正护士的地位愈来愈遥远的悔恨感。还有应教官的期待被选入精锐的救援队，却辜负了这份期待的失落感。」



「…………」



怎么可能无法体会。在升上炼护士的情况下，坠入秽歌之庭（伊甸）后失去一切地位的绝望感——榭尔提斯也饱尝过这样的痛苦。



「也可能是感到焦虑吧。我想，他的内心至今还无法接受这个事实。于是，他才会拖着未康复的身体带领部队。」



这股叛逆心理逐渐变质，转变为对正护士的反抗。



「……想必一定心急如焚吧。」



「嗯，不过就事论事。他的遭遇固然有令人同情的一面，但若因此反抗我这个测考官，那就另当别论了。测验是公平进行的。」



依夏拍落附着在裙子上的树叶。



就这样，两人彼此保持沉默——



「对了，我有个私人的疑问。你上次说认识我姊姊吗？」



在训练场的门前，榭尔提斯的确是这么说的。



「毕竟伊丝塔在炼护士当中相当出名嘛。」



「该不会……」



背后传来的声音，带着微微的颤抖。



「你和我姊姊交手过吗？」



「……怎么可能。我是个候补生，她可是炼护士首席哦。地位相差太悬殊了吧。」



「是吗？那就算了。我只是有点好奇而已。」



似乎还想说些什么的依夏，最后沉默不语。



「差不多该休息一下了。」



依稀可闻的流水声。



来到开阔的岩石地带后，莫妮卡恰好停下脚步。



「啊——热死了。还要走几个小时啊。」



威尔将手泡在流动的河水中。见到对方直接捧水洗脸，人在下游正要喝水的华宫皱起眉头。



「等……等一下，要洗脸请到下游这边！我差点就喝到你的洗脸水了！」



「啊？谁叫你要待在下游啊。」



「不，你在上游是你的不对。」



不予理会彼此瞪视的两人——



「莫妮卡，我们现在走了多少？」



「加在一起大约三成左右。回到小屋应该是半夜，或者会拖到凌晨。」



「……我想也是。」



坐在突出的岩石上，榭尔提斯仰望灿烂的朝阳。大约走了有五、六个小时吧。出发时还躲在地平线下的太阳，如今已快到头顶了。



……以后即使再不情愿，也必须做这种事情。



……趁现在先吃点苦头比较好。



浮游大陆中央是居住区，外倒是自然区，而更外一层则是生态保育区。尽管这一次是巡逻自然区，但成为正护士后，或许也要负责生态保育区的巡逻吧。



包括龙种在内，一级危险生物的巢窟。



无论白天或夜间，时时刻刻伴随着危险性的巡逻任务。任务期间大约是一周左右，在自己的记忆中，当时几乎不曾睡过一次好觉。



……对了，依夏去过生态保育区吗？



「对了，依夏。你在生态保育区——」



没有回应。



「是吗……我知道了。检查过指定的区域后，只发现一个地方有痕迹。嗯嗯，也找到了逃走的痕迹对吧？」



独自坐在最上游的正护士少女，正拿着小型的通信机进行通话中。她眼睛眨也不眨，紧贴着通信机的表情显得有些紧张。



「追踪？那是正护士该做的事情哦。嗯嗯。麻烦你们联络一下天结宫（索菲亚）的护法院。我今天晚上才会回去。」



切断通话后，她将通信机放回腰上的固定带。



呼……依夏的双唇，吐出了不像叹息或深呼吸的一口气。



「似乎不像定时回报呢。」



「偷听上司的谈话要扣分——不过这次就放你一马。」



她从岩石上站起，望向下游的其他队员。换成平时，她应该会带着高高在上的笑意才对。



「各位注意这边。抱歉打扰大家休息，我有点事情宣布一下。」



表情就和刚才通话时一样紧张。



「纳许的部队传来报告——他们似乎发现了幽幻种的痕迹。」



莫妮卡紧握十字棍，华宫抱着机械珠，而独自坐在稍远处的威尔也微微皱眉。



「发现地点是自然区北区，第八区域68小区的西侧。方圆数公尺之内，包括大树和地面部受到魔笛的侵蚀而腐败。现场的影像也传来了……十之八九不会错。」



「我们目前的所在地是第八区域04小区的北侧。赶过去要花上一些时间呢。怎么办？」



华宫的机械珠展开了电子地图。



「继续执行课题。护法院的手册上也是这么写的吧？」



依夏的回答相当迅速：



「在执行课题的途中发现幽幻种痕迹的例子并不少见。如果每次都要停下手边的任务，那就根本不用做事了。所以，这算是很平常的应对。」



候补生在未造成影响的范围内继续执行课题。



至于幽幻种，则由最近的正护士部队展开紧急追击。



「幽幻种的动向如何？」



「我吩咐纳许的部队在小屋待命，所以目前还不清楚。无论如何，有正护士部队负责追踪，想必不久后就能揭晓了。」



「……有点紧张呢。」



和平时一样面无表情的华宫这么自言自语着。



「幽幻种的逃脱路线，万一和我们的巡逻路线重迭的话。」



「到时候就看你们几个怎么应付了。先有个心理准备吧。」



飘浮在依夏周围的四颗钢球。



身为人偶使的她，这些是她的人偶，附加了沁力的武器。以前曾一度增加到五颗，但现在似乎又恢复到最熟悉的四颗。



「遭遇幽幻种时由我来下达指示。各成员要谨记在心。」



沙……沙沙……



这个瞬间，华宫落坐的岩石后方，草丛处呈现了不自然的晃动。



——难道是。



「华宫，快离开那里！」



带着透明感的紫色刀身实体化，榭尔提斯握着双剑移动到可以保护对方的位置。眼见华宫急忙后退，他立刻冲到最前头，架起了双剑。



不容眨眼的紧张时刻。三秒……五秒……快到十秒时候。



沙……沙沙……



草丛再度晃动，从中跳出了某样东西。



「——岩狐？」



望着在岩石地带上逐渐跑远的狐狸，威尔喃喃念道。



灰黑色的毛皮近似岩石，有着大耳朵及小尾巴，是一种栖息于自然区的草食性狐狸。由于数量稀少，平时很难见到牠们。



「……不过是一只岩狐，真会大惊小怪。」



「总比幽幻种好吧。那么，我们就休息到这里。接下来的路途还很漫长。」



双手紧握十字棍，莫妮卡转过身去。



然后是华宫和威尔。



『真少见呢，岩狐竟然出现在人类面前。』



独自留在原地的榭尔提斯，依旧瞪着草丛的内部。



「伊莉斯，刚才那只岩狐有可能是被什么东西追赶吗？」



『或许吧。而且是被某种比人类更为可怕的东西追赶着。我觉得有这个可能。』



「……伊莉斯你也待命，随时准备建构刀身。」



将失去刀身的双剑收在固定带上，他开始动身追上莫妮卡。



4



深绿的树林、红棕色的大地，以及蔚蓝的苍穹。



夕阳——红与黄彼此混合的颜色染上一切事物的时刻。外观全白的小屋，墙上也是一整片的红色。



「总算得救了。我再也走不动了。」



「真是的，结果后来连一只动物也没看到。简直在耍人嘛。」



华宫和威尔陆续叹息道。平时不常开口的两人，打从巡逻的后半部分开始，更是累得说不出话来。



「……到头来，只完成了原先进度的七成吗？」



莫妮卡抱着双手，表情显得很复杂。当初的计划是打算今天内绕完整个区域，但在她本人的提议之下，行程于是大幅变更。取消深夜的巡逻，在日落之前返回小屋。



「我觉得这种做法比较聪明。」



向自问自答的莫妮卡使了眼色，榭尔提斯指着缓缓下沉的夕阳。



这里是不知是否真有幽幻种存在的树海。在没有阳光的夜晚森林中探索，对于还是候补生的几人有着一定的危险性。



为了赶上纳许的部队而强行军，或是考虑部队的安全先行返回。



几经烦恼后，莫妮卡选择了后者。



「我们的课题是在三天内巡逻完指定的区域。能早点完成是最好，但既然已经落后于对方，我们不妨在巡逻中多用点心吧。」



「……说得也是。毕竟期限到明天中午为止。」



或许是内心渴望有人能赞同自己，莫妮卡的表情变得柔和了些。



「总之，今天的巡逻到此告一段落。接下来向测考官报告……不过，她好像正和纳许的部队通话中。」



依夏将通信机贴在耳边。然而，由于太过安静，让榭尔提斯发现了异状。



……没有交谈声？



依夏默不作声，只是将通信机放在耳边。平时的她，例如在白天的通话中，明明就不时出声附和，以测考官身分下达指令之类的。



最后——



「……没有回应。真伤脑筋。」



加大力道紧握通信机，依夏喃喃说道。



「你们几个，现在要请大家做一件事情。」



「嗯？喂喂，又要干什么啦？该不会是追加测验吧。」



威尔当下苦着一张脸。



「不。不是测验，是实战。」



依夏则是平静地回答。



「各成员仔细听好。纳许的部队目前毫无音讯，推测很有可能与幽幻种交战，导致全灭了……知道了吗？候补生也是天结宫（索菲亚）的一分子，当出现了幽幻种所造成的直接损害时，我们就必须采取行动。」



将通信机收在固定带上，正护士少女举起了左手。



——「展开」——



回应人偶使的命令，四颗钢球飘浮在半空中。



「时刻十七时二十三分。遵照护法院规定第九条，暂时中止课题。现在开始营救候补生部队及追踪幽幻种——跟我来吧。」



5



时间回溯到大约一小时前。



噗滋噗滋噗滋……



仍冒着紫烟的大地伤痕——杂草和土壤一并融解，耸立的大树一片树叶也不剩地枯死。蔓延的深紫色宛如生物般蠕动，试图进一步扩散诅咒的领域。



——魔笛的侵蚀。



望了一眼代表幽幻种逃走路线的大地伤痕，纳许轻轻一笑。



「这里刚被魔笛侵蚀不久，我们追上了。」



向测考官报告幽幻种一事，如今已过了数小时。尽管几人追了很长的一段距离，但总算即将结束了。



「金伯利、勒斯达克，采取往常的阵形。对手是一只幽幻种。」



身后的大剑使和重枪士默默走向前头。



「缪珐，你在幽幻种冲上来的同时弹奏一曲。第一击务必让牠停下。」



「放心，我会尽情弹奏的。」



女性沁力术士以优雅的动作捧着琴。



——用不着争取任务。打倒这只幽幻种后，奖励点数便足够让所有人升上正护士。



在奖励制度下，当完成塔内的任务时，便可获得奖励点数。但仍有一种名为「地下规则」的方法来赚取奖励点数。



简单来说，就是解决任务中的突发状况时。例如救人、救灾等。在巡逻的地点发现幽幻种也属于此类，而若能独力将其打倒，便能申请追加的奖励点数。



……没错。正是如此。



……我不能老是停留在候补生的阶级。



正护士不过是个阶梯。自己将来还要爬到炼护士、千年狮的位子。



可是，那个正护士测考官竟敢随便下令。而且还是不许交战，返回小屋待命的指令。开什么玩笑？我可是为了对付幽幻种才会入宫的。



……但想不到，竟然会在那种地方失足。



『……在我「黄金六面体」面前，无人能敌。』



奉教官命令组成的救援部队。被选人这支聚集了候补生精锐的部队，意气风发地赶往现场后。



『现在开始介入，排除目击者……』



面对草原上遭遇的怪物，纳许根本来不及出手。待清醒过来时，发现自己早已躺在医院了。这是身为候补生的自己，最初也是最后的屈辱。



……我绝不会满足于候补生的阶级。



「要成为正护士的人……怎能怕区区一只幽幻种。」



他率领部队绕至大树后方。



大树底下——既不躲藏也不偷袭，一只带着深紫色雾气的野兽正四脚着地，大摇大摆地出现在众人面前。



……不发动攻击吗？



牠只是动也不动地站在原处。



「哈，竟有如此可笑的幽幻种。才孤零零一只，胆敢跑出来丢人现眼……缪珐，取消术式，先看看情况再说。」



苍蓝纯净的子弹。



装入以冰结镜界的苍冰制成的子弹后，他举起大型的左轮手枪。



「我倒要看看，那副自信是从何而来。」



纳许锁定目标，扣下了扳机。



火药的爆裂声响起。然而——



带着深紫色雾气的野兽，子弹却直直穿透了牠的身体。



「…………什么？」



怎么回事？这可是以沁力构成的冰结晶子弹啊。对幽幻种应该是一发致命，怎么会毫发无伤，直直穿了过去？



「纳许，后面！」



缪珐的惊叫声令纳许背脊发寒。抛下眼前的幽幻种，他急忙转身。



北方、东北、东方、东南、南方、西南、西方、西北。



以自己为中心的八个方向——全都站着和眼前这只一模一样的幽幻种，将几人团团包围住。



「……幽幻种有八只。」



这是怎么回事？从幽幻种逃走的侵蚀痕迹来看，分明只有一只才对。但如今却出现了八只。究竟是何时出现的，‘居然一点动静也没有。



……为何沁力的子弹会穿透过去？



……这片森林是如何藏了八只幽幻种？



一切都毫无头绪。



「……莫非。」



原以为在追赶对方，其实是一步步落入圈套了？



经过十五分钟后，纳许的部队失去了音讯。