「榭尔提斯，恭喜你出院————————！」



天结宫十一层，护士候补生宿舍。



打开房门的同时，等待自己的是盛大的开场小喇叭声及掌声。



「………………」



保持单脚踏入房间的状态，整个人僵住好一段时间后——



「……啊？」



身穿黑色外套的少年交抱起双臂，一脸不解地眨眨眼睛。



十多岁少年特有的修长四肢和面庞，凛然中残留稚气的表情。还有着一头易翘的茶红色头发。



「啊——真是的，你太不配合啰，榭尔提斯。难得有人帮你庆祝一下，当然要用全身来表达喜悦才行。例如大喊『万岁』之类的。」



手持玩具小喇叭的艾莉雅，开心地举起双手道。



蓬松的橘发，沾满油渍的工作服。尽管正值十六岁的花样年华，这名少女却仿佛不需要任何的化妆或打扮。



「万岁？」



「听——好——啰——你不是住院两个礼拜吗？既然如此，不开心一点庆祝就太吃亏了嘛！」



艾莉亚一手叉腰，同时挥舞着手中的小喇叭。面对这名少女，少年——榭尔提斯抱着住院时的行李，当下叹了一口气。



「不……我比较好奇的是，我的房间明明上了锁，为何艾莉亚会出现在这里呢？」



事情的开端始于两周前。



自己接获皇姬的密令，前往浮游岛执行任务。不但发现隐藏在那里的神秘研究所，又和人工培养的幽幻种交战，导致头部受到重创，需要一个月的时间才能完全康复。



因此这两周来，自己一直都待在二十二层的塔内病房里……



「……你能进来我的房间，该不会是伊莉斯搞的鬼吧？」



「答对了！」



艾莉亚再次吹响了小喇叭。



「是伊莉斯找我过来的。她说『榭尔提斯不在，我好寂寞哦』。」



少女指着床铺的方向。看似琉璃结晶的机械水晶，正在白色的床单上快速闪动着。



『没错，艾莉亚。就是这样子。再多说他几句。』



「……果然是伊莉斯。」



『什么叫果然！就因为太无聊，于是我把圆周率算到四京七千两百一十九兆八百四十二亿四万二千又二十七位数了！』



我非常生气哦——机械水晶闪着鲜红色的光辉，仿佛这么强调着。



「听起来很有趣呢。」



『一点也不有趣！榭尔提斯你这个大笨蛋，要是没有人陪伴在身旁，就算是机械也会寂寞而死的。』



「……当初因为太吵被赶出医院的，不就是你吗？」



刚开始虽然和自己一样待在医院里，但住院的第二天起便不断吵着：「榭尔提斯，我快无聊死了！」「喂喂，陪我一起玩嘛——」被看不过去的医生抗议后，只好将她独自留在房间里。



『先不说这个。住院的日子感想如何？』



「非常痛苦。几乎一整天都在睡觉。就连医生看了也傻眼，问我：『伤得这么重，到底跑去干什么了？』」



「真是的……头部骨折加上全身瘀伤？而且头部还血流如注，要是乱动，裂开的头骨就会刺进大脑里了。你究竟做了什么啊？」——负责诊治的女医生如是说。



藉由特殊机器对头部进行周波治疗，以及利用药物来强化治愈和控制发炎。



自己连续两周接受主治医师的上述治疗。尽管对方建议再多住院一周，但由于自己坚持在家疗养，所以今天便出院了。



「医生说，目前只是伤口表面愈合而已。所以严格禁止训练。要是做太激烈的运动，伤口可能会裂开。」



『从我机械的观点来看，人类这方面还真脆弱呢。换做是机械，只要更换零件就能活动自如。榭尔提斯要不要干脆把全身改造成机械试试？』



「太可怕了，不要。」



『咦——当个机械也不错啊。』



郑重拒绝了机械水晶的提议后，榭尔提斯将住院时的行李放在床上。



「对了，你那边怎样？」



「非常愉快哦。这两、三天从伊莉斯那里听到了不少事情。啊，虽然今天没来。不过优特总是在这里跟我们一起玩呢。」



艾莉亚哼着歌，一边将茶壶里的热水倒进杯子。



「对了对了，榭尔提斯你知道吗？之前入侵天结宫的中央电脑时，帮忙解读大母真数的居然是伊莉斯呢。我当时就觉得奇怪，加密乱数怎么就突然解开了。」



「是这样吗？」



这件事还是第一次听到。话虽如此，如果不是主动询问，机械水晶自然也不会告诉自己。



『嗯嗯。我和艾莉亚聊过后，觉得这个世界还真小呢。』



带着轻松的口吻，机械水晶继续说道：



『当时我纯粹对于入侵者的技术水平感到兴趣。这必须拥有相当的知识和天分——如果只有三十岁还算超级优秀，二十岁的话就是足以代表整个浮游大陆的天才了。想不到居然会是个像你这么年轻的女性。』



「真不好意思，我只是随便弄弄罢了。」



『不不，你真的很杰出。榭尔提斯也多学习一下人家的勤奋精神——呜！』



被塞进榭尔提斯的包包后，机械水晶终于安静了下来。



「……真是的，亏我好不容易才回来。」



「她大概非常寂寞吧。还有，我虽然能带优特到天结宫玩，但是因为工作而走不开的料理长也很想念你呢。」



将茶杯端到嘴边，艾莉亚一边说道。



「料理长？」



被逐出天结宫，流落到居住居的这两年间，是咖啡馆「两只天鹅」的年轻女店长收留了榭尔提斯，让他住在店里帮忙工作。



如今进入天结宫已经一个月，也该是回去探望一下的时候。



「料理长说了些什么吗？」



「嗯。她说『工作了两年的榭尔提斯不在，店里好像也冷清起来了呢』。」



「……是吗。」



少了一个男丁，「两只天鹅」的负担必定会加重。当初表示要进天结宫时，对方尽管带着笑容为自己送行，却没想到私底下会如此消沉。



「现在偶尔还会把脸靠在桌上，望着天花板自言自语。」



「你说她？」



那副无精打采的模样，很难想像就是自己所认识的那位无比开朗、活力十足的料理长。



「都说些什么？」



「例如『伤脑筋……真希望天上掉下一个和榭尔提斯一样强壮的男人帮忙试毒』之类的。」



「一点也不沮丧嘛！」



「不不，她非常沮丧哦？还说：『啊啊，果然还是需要一个像榭尔提斯那样，能够四十八小时不吃不喝一直工作的男孩子，该上哪去找呢？』」



「……替我转告她，既然这么有精神，我就放心了。还有，没有人会从天而降，也不会无缘无故掉在地上。」



「是——不过，她看起来真的挺寂寞哦？」



或许真是如此吧。



语气归轻松，艾莉亚的眼神却显得相当认真。



「说得也是。反正只要在家疗养一个礼拜左右，之后得抽空去露个面才行。」



「啊，原来你还不能跑来跑去？那很无聊呢。」



「不过有一堆事情要解决。」



把椅子让给艾莉亚，自己坐在床边。感受着床铺材质抗拒体重的弹力，榭尔提斯轻呼口气。



「……有件事情我必须思考一下。」



「嗯？干嘛突然这么严肃。」



『就是说啊，一点也不像榭尔提斯的作风。赶快切入正题——』



「是关于幽幻种。」



这么一句话，令艾莉亚和机械水晶同时陷入沉默。



「我住院的时候一直在思索，这其中似乎有什么不对劲的地方……不，应该说事情渐渐开始不对劲了。」



那些突破冰结镜界并入侵天结宫的幽幻种，它们的统率性。



然后是两周前，在那座无名浮游岛上看到的——培养于水槽中的幽幻种。



「那只人工培养的幽幻种，伊莉斯和艾莉亚都见到了吧？我必须确定一下那究竟是什么东西。而且之前的大规模入侵中，也首次出现具有统率性的幽幻种。你们不觉得最近的怪事很多吗？」



『我能理解你的心情，但幽幻种的存在，千年以来就是个谜团。就算着手调查，也必须锁定一个方向吧。你有什么头绪了吗？』



「嗯——例如重新调查幽幻种出没的场所？」



回答的人——是坐在椅子上，刚才一直沉默不语的艾莉亚。



「我是个普通人，不太清楚幽幻种的事情。要做的话，首先大概就是筛选资料了。毕竟对象是千年来实体不明的怪物，让人不得不对目前的统计资料持怀疑的态度。」



「想法就和我一样。所以我想实地跑一趟，看看从前出现过幽幻种的地点。总之一步步来吧。」



穿过冰结镜界的缝隙，从一万公尺下方的秽歌之庭来到浮游大陆的幽幻种。那些雾状的怪兽究竟在浮游大陆的何处着陆，又是如何发动进攻的？但愿自己能走遍整个浮游大陆，试着去亲眼确认。



『我同意你的目的。如果能预测幽幻种的出没，便可以减少幽幻种所带来的损害。不过，这可是一项庞大的作业。要不要考虑拜托优米，以巫女的命令来动员整个天结宫呢？』



优米·爱尔·苏菲尼克特——机械水晶提到的这个名字，正是守护浮游大陆的巫女，同时也是榭尔提斯的青梅竹马。



……我也很想这么做，不过——



「不。这次要瞒着优米悄悄进行。」



迎着光，他注视着耀眼的机械水晶。面对拥有高等人工智慧与判断力的水晶，榭尔提斯摇了摇头。



「这次的事情最好别让优米知道。我不想让她担心。」



『是因为莫妮卡在浮游岛上说的那些话？巫女究竟忍受着多大的痛苦去维持结界一事？』



「嗯，我住院时也在思考这点。」



能维持守护浮游大陆的沁力结界，就只有皇姬和五位巫女而已。



在人前总是保持笑容的她们，私底下为了维持结界，却得承受淌血般的痛苦，勤奋修行着。



「我觉得……还是不能再给皇姬或巫女增加任何的负担。」



架起冰结镜界的理由，其最大的威胁就是幽幻种与秽歌之庭。



反过来说，只要解开幽幻种和秽歌之庭的谜团，巫女的负担应该就会减轻。假如可以查明幽幻种近来的异样，就一定能找出突破点。



「所以……我希望优米能把心放在冰结镜界上，不要因为幽幻种的事情而分心。至于如何对付幽幻种，由我一个人来伤脑筋就够了……伊莉斯还有艾莉亚，你们在偷笑什么？」



回过神后，榭尔提斯对眼前两人的反应感到一头雾水。



「咦——因为……对吧？」



一脸快要喷笑出来的艾莉亚，带着意味深长的笑容向机械水晶说道。



『就是说啊，艾莉亚。呵呵呵，原来如此。我还在纳闷，榭尔提斯为什么突然就有了明确的目标，原来都是为了优米呢。』



「嗯嗯。该怎么说，实在令人好感动。」



「……你们两个，我可是很认真的。」



「又来了——对了，榭尔提斯，要不要干脆帮你制造一罐爱情药？叫优米服下，让她主动告白，然后就这样顺水推舟——」



「不需要！好了，离我远一点！」



艾莉亚的眼中散发光彩，仿佛期待着什么一般。面对这种由下而上盯着自己的视线，榭尔提斯用力将她推开。



『呃——咳咳。玩笑到此为止，言归正传吧。若是一直维持在护士候补生的状态，行动难免会受限于阶级哦。你要调查幽幻种是无妨，但也必须多接一些能够晋升正护士的任务。』



「我会的。毕竟不是正护士的话，就无法参加会议。况且凡事都很不方便。」



包括幽幻种的情报、天结宫的动向以及护士所使用的武具也是如此。由于凡事以正护士以上的阶级为优先，有时根本无法顾及候补生的需求。



『不过撇开这些不谈，倘若一直待在候补生的阶级，我想优米也会很寂寞哦。』



「……我会努力的。」



这时。



艾莉亚忽然从旁顶了顶自己的侧腹。



「对了对了，我呢？」



「你？」



「我是说——你特地在我面前提起这些事，应该有求于我吧？就像入侵天结宫的中央电脑时一样。」



「啊，被你猜到了？其实我真的有个请求。」



「好吧——反正我也很无聊，活动一下也不错哦？」



艾莉亚挺起胸膛，一脸欣喜的样子。



「我想请你帮忙预测幽幻种的出没。至今虽然掌握了幽幻种在何处出没的资料，但不知其中是否存在一定的规律性。」



乍看简单却又极为困难的难题。过去几十年来，天结宫的分析小组不断在挑战着，至今仍未找到任何明确的答案。



『……预测幽幻种的出没吗？既古老又创新的点子呢。关于幽幻种的出没预测，之前已经有许多人研究过，但全都半途而废了——换句话说，这块领域是处于被弃置在一旁，束手无策的状态。』



机械水晶的意见相当正确。从幽幻种的资料中推测出没时机的构想，很久以前便以统计学的方法进行过，最终在学者之间得出了一个结论。



完全无法预测。



幽幻种过去的资料，根本找不出相吻合之处。



话虽如此，之前拜托艾莉亚入侵中央电脑时，自己同样也抱着姑且一试的心态。或许和当时一样，她也能做出什么惊人之举也说不定。



「嗯……不知道该怎么讲。」



艾莉亚抱着双手，嘴唇抿成一直线。



「我能说的就是，如果纯粹是预测，只要从汇集的资料进行复回归分析，要多少就有多少哦。但若不仅是预测、还要导出规律性的话，只能试了才知道。毕竟这种事情要凭直觉和灵感。」



『不过不过﹒这说不定很有趣哦？』



环抱双手的艾莉亚身旁，机械水晶闪动着。



『艾莉亚，这几天跟你聊过后，发现你充满了和我及天结宫的研究者们截然不同的崭新想像力和创造力。从非常独创的观点来建构理论的思考力，是其他人没有、只属于你自己的武器。』



研究者们至今未曾想到的假说，若艾莉亚能成功建立————说不定就可更进一步了解幽幻种的秘密。



「嗯，我尽量试试看。对了，期限呢？应该是榭尔提斯在家疗养结束的时候比较理想吧。也就是一个礼拜后吗？」



一周或许太赶了。



毕竟这次要在几天内完成以往的专家们耗时数年的研究。



「时间上并没有限定，不过最好尽快。可以吗？」



「好好。不过在这之前，我已经接了其他的委托哦。那边可能会花上不少时间。你瞧，委托人就在那里嘛。」



她指着桌上。



但循着手指的方向望去，也仅看见随意摆放在那里的机械水晶。



「不是只有伊莉斯吗？」



『是的，没错！委托人就是我这位非常可爱的伊莉斯哦。』



「……我还是第一次见到自称可爱的机械。」



带着叹息，他一边注视机械水晶。尽管从以前就再清楚不过，但这具机械水晶的言行实在像极人类。



『关于这个委托，用人类的说法就是健康检查。在思考程式、演算程式以及记忆容量中检查有没有窜改资料的病毒等等。基本上我都以往都是自行检查，但诊断程式本身也有损坏的可能性。所以拜托别人检查就显得很重要了。』



「没错没错，所以就由我来负责检查。伊莉斯已经告诉过我怎么做，接下来就是组装机械和写程式了。」



艾莉亚很快地举起手来。



『我在天结宫两百四十七层预约了一整个礼拜的贵宾用顶级套房，就当作给艾莉亚的报酬。所以请专心帮我诊断吧。』



「哦哦，真的订了房间？干得好，伊莉斯！」



将机械水晶抱在胸前，满脸笑容的艾莉亚整个人跳了起来。



『这不算什么，我才要感谢你答应我的无理要求——对了，榭尔提斯。我本来想找人传话给你，不过幸好你提早出院了。请看看床底下吧。』



「床底下……嗯？」



昏暗的深处，有两把在微弱光源下发亮的刀身。



『将银单子固定为核心，外钢依附上一层冰结镜界的苍冰。破坏极限设定在七机——我想你一定再熟悉不过，就是对幽幻种专用的双剑。另外还以铬瓷建构了黑色的剑鞘，就放在衣柜里。我不在的这段期间，遇到紧急状况时就可使用。』



机械水晶将暂时脱离辅助的行列。



由于平时多方仰赖的缘故，如今难免会有些不安，但这次也是情非得已的。



「也只有这样了。艾莉亚，伊莉斯就麻烦你。」



「是是。那我这就动身吧。」



艾莉亚将绑着机械水晶的项链挂在脖子上。



「——啊，对了对了。就因为这样，刚才那个幽幻种的出没规律性研究……」



「嗯，你要优先帮伊莉斯诊断对吧？」



才刚说完，艾莉亚便露出顽皮的笑容，交叉双手做出×的形状。



「只说对了一半。关于刚才的委托，干脆我介绍个朋友帮你忙如何？一个叫华宫的女孩子。脾气有些难捉摸，不过分析的功力很强。」（吐槽：帮忙增加后宫成员的好妹子啊……）



「艾莉亚的朋友？」



「这个嘛——其实我们的交情也算不上很好。只是在天结宫的机工局所主办的『自制计算机锦标赛』最终决赛中彼此认识罢了。」



「那是什么比赛？」



「参赛者是来自浮游大陆各地的计算机爱好者，总共一千五百人。」



「不不不，这个人数太奇怪了！居然比天结宫的护士还要多！」



但话说回来，的确很像艾莉亚交朋友的方式。



「先不提这个，我当初也不知道她在天结宫里工作。然后前阵子刚好又碰到她，就顺便打了声招呼『啊，好久不见』之类的。」



「啊啊，原来如此。这么说来，那个女孩在机工局？」



「不，还没问过。我对她在哪里工作一点兴趣也没有嘛。」



少女很快地摇摇头。



「总而言之，榭尔提斯也帮忙找一下。我稍后也会在天结宫的电子名册中找看看的。那么，就这样说定啰！」



戴上系有机械水晶的项链，艾莉亚单手抱着组装到一半的机器，就这样迈出步伐。



目送着那娇小的背影离开房间后。



「……呼。」



站在静悄悄的房间中央，榭尔提斯做了个深呼吸。



——不知道优米怎么样了。



想起担任巫女一职的少女脸庞，他一边将身体靠在椅子上。



双方最后一次见面，是两周前自己被送到塔内医院的当天夜里。尽管能体会巫女的工作十分忙碌，终究还是会担心她是否太过劳累而搞坏身体。



「为这种事情操心，同样也是千年狮的工作吗……」



不光是保护巫女，还要从旁关注巫女的身心。