『既然如此，她们两人应该已经主动找到雷奥，并顺利会合了。进一步来说，或许也锁定了我们所在的位置。干脆别轻举妄动，待在这里等他们三人如何？』



「嗯——挺难抉择的。」



榭尔提斯抱着双手，将指尖抵在额头上，一边回想着岛上的地形。



「记得我们刚才降落时，东边似乎有个很大的裂缝吧。雷奥他们的降落伞应该会越过那里，掉到另外一侧才对。」



在这里等待的话，其馀三人就必须绕过那个大裂缝。但这些人之中，却包含了艾莉亚和优特。



『雷奥自然不用说，但让两个普通女孩子长时间走在原生林里，实在不是个好主意吗……我懂了，是我考虑不周。为了不增加她们的负担，我们最好还是主动前去会合吧。』



「正是如此。」



他取下降落伞上面的发信器，放进小袋子里。这样一来，艾莉亚便能得知自己正在移动。



「看来都决定好了呢。」



莫妮卡望向北方一道窜上蓝天的黑烟。



那是飞空艇的坠落地点。由于距离太远，无法精确估计，但基本上应该避开了裂缝，位于自己与雷奥他们的中间地带才对。



「只要循着那股黑烟就能找到坠机地点。我想雷奥队长也看得见，最适合作为会合地点——相信他们一定也这么认为。」



「我有些担心，不如我们立刻出发吧。」



「说得也是，就算有雷奥队长陪着，她们毕竟也只是普通人。」



见莫妮卡一脸认真的表情，榭尔提斯暗自苦笑。



「我担心的人是雷奥。」



从很多意义上来说。



﹡



「拉～拉～拉拉拉～拉拉～拉～」



「哇——我们在远足耶，艾莉姊姊！好好玩哦！」



「…………」



「嗯——像这种充满自然气息的地方也不错呢。之前在自然区没能顺利烤肉，换成这里应该没问题了吧？」



「优待想要吃肉——」



「……妳们两个，能不能稍微保持一点紧张感？」



雷奥停下脚步，语带无奈地说道。



「咦，我们当然有啰。现在已经比平时还要严肃三成左右了。对吧，优特。」



「就是说啊——艾莉姊姊。」



少女们手牵手，彼此感情融洽地点着头。



……这是新的拷问手法吗？



或许是平时已经习惯了沉默寡雷的春蕾，如今只要后方一有任何动静就会十分在意。然而最痛苦的是，又不能完全无视于身后的状况。



「算了，总比累得走不动好多了。」



转换一下心态后，雷奥再次往行进的方向走去。



——问题出在这边吗？



在略带暗褐色的树叶遮蔽下，愈往原生林的内部移动，太阳光就显得愈微弱。到现在，地面上甚至完全看不见自己的影子了。



「好痛！」



忽然间，背后传来少女的叫声。



「……痛死我了！」



「艾莉姊姊跌倒了？不要紧吗？」



是整个人往前倒去的艾莉亚。一旁的优特则忧心忡忡地看着。



「没事吧？」



「……嗯，脚稍微被绊到了。」



艾莉亚拍拍膝盖上的泥土。



她指着突出地面的大树根部。这片原生林似乎非常古老，周围一带的树木都在十公尺以上。由于它们的根部就和岩石一样粗大坚硬，一旦被绊住，很有可能像刚刚那样跌倒或扭伤。



不仅如此，这些根部呈网状般遍布整个地面，相当难以清除。



「好……可以动了。走吧走吧。」



工作服少女摇摇晃晃地站了起来。见到一脸担忧的黑发小女孩，她挤出了一个「我没事」的笑容。这时——



「站好别动。」



不待当事人的反应，雷奥一把抱起了艾莉亚。就这样，他背着两眼瞪大的少女，若无其事地往前走去。



「哇哇！我现在正被一个男人背着？哇——怎么有股前所未有的感动！」



「喂，不要闹了。」



他出声喝斥再度聒噪起来的少女。



「因为就连榭尔提斯也从来没背过我嘛。他肯让优特骑在肩膀上，却说我太高了。所以我有一点点感觉呢。」



「那家伙的体格太虚弱了。放心吧，我会好好锻练他的。」



避开脚下的树根和头上的树枝，雷奥一步步前进。



「妳一个人不要紧吗？」



「优特没问题——这里好好玩哦！」



黑发小女孩一边前进，同时兴高采烈地在树根之间跳来跳去。



……看样子，似乎用不着一次背两个人了，



在静悄悄的树木环绕之下，带着依然好动的两名少女，雷奥持续往树海的深处走去。



﹡



「哈啾！」



寂静的树林中，回荡着少年打喷嚏的声音。



「怎么突然打起喷嚏来？」



「……我觉得有人在谈论我。」



而且内容肯定是毫无根据的谣言。绝对不会有什么好事。



「是雷奥队长吗？」



走在一旁的莫妮卡，脸上带着半是讶异的苦笑。



「那家伙真是的。」



长呼出一口气后，榭尔提斯从突出的树枝下方钻了过去。



……看来或许要花上不少的时间。



自己刚才降落的地方，似乎是树木分布较稀疏的地带。一开始还可见到的蓝天，如今已消失在黑褐色的树叶之中了。



脚下是岩石般坚硬的树根，头上则是尖锐的树枝。两人就这样提防着脚下和头上的障碍物，一边在没有道路的地面上强行军。



「我们主动出发果然是正确的。这种路况对她们来说太过吃力了。」



「说得也是。雷奥对这种事情一向嗅觉敏锐，应该会让她们多休息，不至于辛苦赶路才对……不过这片森林实在太寸步难行了。」



尽管平时严以律己，但对于部下或弱小的人，雷奥绝对不会吝啬于付出自己的关怀。那位银发剑士就是这么一个男人。有着对人恐惧症的春蕾之所以向雷奥敞开心胸，或许这就是原因之一。



「雷奥队长和你，平时一直都是那样吗？」



彷佛想到什么般，莫妮卡的视线忽然从旁投来。



「那样？」



「也说不上你们的交情好不好。总之就是很不可思议的感觉。」



莫妮卡认真盯着榭尔提斯的脸。那表情显得有些愉快。



「雷奥队长从飞空艇上把你踢下去时，我还以为你们彼此间有什么不愉快……但后来想想，雷奥队长之所以找你参加这个饪务，应该是对你非常欣赏的缘故。而你刚才说的『嗅觉敏锐』，虽然表面上在损雷奥队长，不过由此可以看出你对他相当信赖。」



「我们从以前就是竞争对手了。」



用手拨开快要触及眼睛的树枝，他继续在树林中前进。



「之前跟妳说过，我们在进入天结宫（索菲亚）之前就彼此认识。后来，双方开始比赛谁先当上千年狮。结果雷奥现在是千年狮了，我却还只是个护士候补生。」



「……真令人羡慕呢。」



一旁，莫妮卡轻轻跳过了脚下的树根。



「羡慕？」



「我在天结宫（索菲亚）里，并没有像这种从以前就认识的朋友。」



接着。



「打从我身为巫女见习生开始修行，一直都是一个人。」



身旁的脚步声忽然停了下来。



——莫妮卡？



「巫女见习生……就是从整个浮游大陆中挑选而来，为了成为巫女的人选？」



优米从前也曾走过的道路。



在浮游大陆上，婴儿一旦出生，就会透过特殊的机器测量体内的沁力绝对量。超过基准值的少女，从小便会被选拔为巫女见习生，并在天结宫（索菲亚）里修行。



在居住区，被选为巫女见习生，本身就是一种莫大的荣誉。毕竟，这是成为象征浮游大陆的巫女唯一的道路。



「话虽如此，我只是个最终被淘汰的人……无法成为巫女的失败者。」



脸上挂着干笑，少女再度迈出步伐。



『请等一下。妳刚才说「最终被淘汰的人」对吧？所谓的「最终」，莫非妳一路支撑到了大圣堂的最终试炼？』



「我想是吧。因为当时只剩下即将被选为新巫女的最后三人。」



对方从容告知的事实，让榭尔提斯几乎说不出话来。



……这岂不是非常厉害吗？



巫女见习生的人数有上百甚至是上千人。但据说她们之中的大多数，在修行的第一年就主动辞退了这个名誉阶级。



一切都是因为过于艰苦的修行。



「详情我不是很了解。修行真的很辛苦吗？」



「我七岁时被带进天结宫（索菲亚），算一算大概是八年吧……当中的一半时间，我想我一直都徘徊在生死边缘。在清酲的状态下被封入冰中，保持假死状态——这就是为了忍受冰结镜界而进行的初期训练。但不管怎么说，这还算是最轻松的。之后的训练……我根本不想去回忆。」



啪吱。少女踩着掉落地面的树枝一路前进。



注视她的背影和樱花色的长发好一会，榭尔提斯也动身追上前去。



「三年前的最终试炼，我在一个叫大圣堂的地方听完解说后，连同留到最终考选的其它两人，一起被带往天结宫（索菲亚）的最上层。」



天结宫（索菲亚）两百九十一层，名为「乐园」的最上层。



那里是包括皇姬在内，巫女们实际祈祷冰结镜界的场所。



「你知道巫女的最终试炼是什么吗？」



「……不。」



「很简单，就是独自一人实际支撑冰结镜界的结界。能不能办到，就决定了是否可以成为巫女……而我办不到。」



停了一拍后，她再度挤出声音来。



「由我这个淘汰者的口中说出来或许有点奇怪，不过参加最终试炼的三个人，其实无论哪一个被选上都不足为奇。事实上，当初似乎也有人看好我将成为巫女。然而，我却在最终试炼中落选，当天便辞退了巫女见习生的地位。」



「……问个奇怪的问题，妳会不会只是当天身体状况不佳而已？既然是能够留到最终试炼的见习生，再次挑战的话说不定会成功。」



「有种东西，是很难借由修行来提升的。」



『就是沁力的绝对量吧』



沉默的机械水晶彷佛看出了她的想法，接着说了下去：



『沁力是以一种「波」的形式呈现。波形愈稳定，就愈擅长结界系的术式，，波的周期越短，就越适合远视或念话类的领域系。巫女的修行主要是强化这两方面。换句话，就是让波长保持稳定，不至于混乱，以及加快波长的周期。然而，有一种性质却很难透过修行来改变。那就是——』



「波的『大小』，也就是沁力的绝对量……我的沁力量，并不足以支撑冰结镜界到最后一刻。那是我十五岁时的事。」



她注视着自己的手掌。



为了弥补沁力量的不足，她借由锻炼其它系统的术式，一踣支撑到了最终试炼。但到头来，还是无法扭转这方面的劣势。



「在当年的最终试炼中，能连续祈祷结界二十四小时的，就是现今的巫女第四位——春蕾·碧亚·努克莱宁。」



「…………妳……妳是……」



「好久不见，春蕾大人。您的气色似乎很不错。」



身为巫女的春蕾，面对一名低阶级的护士候补生如此畏缩的理由。



「……原来是这么回事。」



两人不仅曾是竞争对手，也是一起度过艰苦修行的巫女见习生同伴。



当从前认识的那个巫女见习生莫妮卡，再度以自己部下的身分出现时，可以想见春蕾的内心有多么震惊了。



『我想问个颇为失礼的问题。自从妳落选之后，就对巫女产生厌倦了吗？』



尽管语气委婉，机械水晶的问题无疑在挖掘她最隐私的一面。



『我知道妳的沁力不足。不过，既然具备足以进入最终试炼的能力，妳的沁力术式应该是无懈可击的。就算无法成为巫女，至少也能担任培育其它巫女见习生的要职不是吗？』



机械水晶的疑问并不难理解。



凡是擅长沁力的人，都可在天结昏内轻松谋得一职。然而，她却宁愿抛弃这一切，成为护士候补生。



『以巫女见习生的身分生活了八年后，要转职为肉体劳动的护士应该相当不容易才对。身为机械，我并不了解妳为何特地选择如此艰苦的道路。』



「……在我还是巫女见习生的时候，有个令我崇拜的护士少年。仅仅如此而已。」



她有些不好意思地回答。



带着充满怀念之情的声音，少女开始述说：



「那名少年比任何人都要早起，独自在外头挥剑，甚至当我结束巫女见习生的修行后，依旧还在继续练习……那勤奋不懈的模样，给了我很大的鼓舞。我希望变得和他一样。所以当我知道自己无法当上巫女时，便决定成为护士。」



早晨的自主训练，再加上白天和教官的训练。



而到了夜间，又在大家熟睡时一个人默默地练剑。大致推测出一天的训练时间后，榭尔提斯下意识发出了惊呼。



「好可怕的训练量，这可是除了白天一般训练外的自主训练呢。」



——究竟是谁？



这种像傻瓜一样拼命练习的人，当时也只有自己和雷奥两人而已。倘若还有其它人这么做，自己应该不可能完全没有印象才对。



「他是个很厉害的人。那个双剑使少年，才十四岁就当上干部级的炼护士……不过那已经是好几年前的事了。记得当我听说他坠入秽歌之庭（伊甸）殉职的消息后，简直震惊得完全睡不着。」



「————咳咳！」



「喂喂……好端端的怎么突然呛到？」



「因……因为……啊，哇哇！」



被地表的树根绊住，榭尔提斯当场一头栽到地面上。



「榭尔提斯真够狼狈的。」



「……妳也同情一下好吗？」



保持着四肢着地的姿势，他闭上眼睛做了个深呼吸。



……原来如此。



……的确，这样的人只有一个。



十四岁成为炼护士的双剑使少年、傻瓜般的剑术练习量。没有错，尽管天结宫（索菲亚）再大，也只有一个人符合这些条件。



……就是三年前的我。



作梦也没想到。



除优米之外，当年居然还有其它人关注着自己这个资浅的护士。



「那么，妳之前会帮我带路……」



「啊啊。这么说希望你别介意……因为……你和他的感觉很像，所以我无法放着你不管。」



莫妮卡双颊微红，带着一种很不好意思的表情别过脸去。



「不……不要误会了！我并没有拿你跟那个人比较的意思。也不是万一你长得跟他不像，我就拒绝为你带路。无论如何，我都不会坐视一个有困难的护士候补生不管。」



「嗯，我了解。」



即便迷路的不是自己，她也一定会伸出援手，而自己不过是和「她所崇拜的少年」恰巧相似而已。



……当然像了。就是我本人嘛。



他呼出一口气来，既不像叹息也不像在苦笑。



——绝对不能说。不能告诉她自己就是那时候的少年。



这是来到这里之前，和机械水晶讨论一番后所做出的结论。



倘若她知道自己当初坠入秽歌之庭（伊甸）的事情，就更不能透露了。天结宫（索亚亚）的高层，并不希望带有魔笛的人再入宫一事为世人所知。假如被宣扬出去的话，这次很有可能遭到强制除籍。最坏的情况下，就连莫妮卡也会受到牵连。



「……天色似乎暗下来了呢。」



被树叶遮挡的天空。从缝隙中微微透出的蓝天，不知不觉中已变成红色的夕阳，再从夕阳转为带灰色的薄暮。随着天色的转变，飞空艇冒出的细小黑烟也逐渐与天空的颜色融为了一体。



「几乎快看不见黑烟了。」



莫妮卡眯起双眼，看着北方的天空说道。



『夜晚在未知的浮游岛上进行探索太危险了，特别是像这种未经开发的森林，白天与夜晚的生态系统截然不同。建议今天就先生火，在此处休息一晚吧。』



「说得也是。本来打算找个开阔一点的地方。」



周围耸立着长有鳞片般厚厚一层树皮的大树。



「只能将就一下了。」



找了块较为平坦的岩石坐下后，莫妮卡忽然望向头顶。她注视着位于密集的树枝另一端，略带灰色的夕阳。



「……没有乌云。假如不是身处在这种森林里，或许就能看见星空了。真可惜。」



3



啪啪……啪……火粉的爆裂声传出。



在摇曳的红色火焰照耀下，夜晚的树海隐约浮现出来。



「哇——是营火耶，艾莉姊姊！」



「嗯——真不错。在这种地方露宿，总觉得很让人兴奋呢。」



两名少女围绕着营火，时近时远地嬉戏着。



「脚的状况如何了？」



「嗯，托你的福，似乎没问题了。明天就可以自己一个人走。」



「那就太好了。」



艾莉亚拍拍自己的膝盖。受对方开朗的情绪所感染，雷奥的表情不知不觉中也柔和了起来。



……好久没享受过这种气氛了。



尽管执行护士的任务，偶尔必须像这样在野外露宿，但其它人在千年狮面前都显得十分拘束，不敢主动出声。就态度上来说，这么做或许相当正确。不过到头来，这不就是导致部队同伴之间不和的原因之一吗——他偶尔会冒出这样的想法。



「艾莉亚，听说你跟那家伙是在居住区认识的？」



「你说榭尔提斯？嗯，优特也一样哦。我们都在同一间咖啡馆里工作。」



「在咖啡馆工作……真不像他的作风呢。」



想象少年身穿围裙的模样，雷奥不禁笑了出来。



「基本上是负责打杂，还有担任料理长的新菜色试毒工作——不过我看他好像很乐在其中哦。」



找到一根突出的巨大树枝，艾莉亚在那里坐了下来。



「对了，我也想问个问题。雷奥你跟榭尔提斯曾经一起竞争过，看看谁先成为千年狮对吧？可是雷奥现在已经是千年狮了呢。」



「然后呢？」



「以一个前辈的眼光来看，榭尔提斯能够当上千年狮吗？可以成为优米的护卫吗？因为你想想嘛，魔笛不是会和巫女大人的沁力相斥吗？」



「……真令人惊讶。妳居然知道得这么多。」



「嘿嘿，我跟优米的交情也很好。还约了下次一起玩呢。」



……难怪会知道榭尔提斯和优米的事情。



这或许代表着，这名少女已经得到那两人相当的信赖了。



「那么，你觉得如何呢？」



「再怎么说，他三年前也曾爬到过炼护士的位置。即便只考虑他的剑术，就算一下子晋升好几级也没人会反对。」



而除了剑术外，榭尔提斯最值得一提的就是他身上强力的魔笛。获得了与幽幻种相同力量的少年，能够利用此魔笛让幽幻种的障壁失效。倘若只比较对抗幽幻种的优势，他在天结宫（索菲亚）内也是数一数二的。



「嗯嗯，那不就没问题了吗？」



「——不。」



与频频点头的少女相反，雷奥仅仅一度摇头否定。



「这是我自己切身感受过的事实。但现在的他就和以前的我一模一样……无法完全理解某些事情。那就是——巫女配置千年狮的理由。」



「咦？千年狮不就是巫女的护卫吗？」



「还有另一个理由。是春蕾后来才告诉我的。」



他将枯枝放入营火中，注视着飞舞的火粉。



「我并不是很了解。不遇这种事情，难道优米就不能告诉榭尔提斯吗？」



「很困难。那两人现在的关系还停留在『青梅竹马』，所以就连优米也无法告诉他。榭尔提斯这个人基本上有些迟钝，如果没有人告诉他，就无法自行察觉……很抱歉，这种事我也无法跟他说清楚。」



听着火中的爆裂声，雷奥短暂闭上眼睛。



「要是他身边有个人，能够理解巫女真正的姿态就好了。」



﹡



啪啪……啪……啪……



火粉舞动般飞在空中，于落地前逐渐消失。眼前是在底下铺了树叶，上方摆放枯树枝的简易营火。



「————」



将树叶铺在地面并坐下后，榭尔提斯背靠着树干。他保持两手环抱双腿的姿势，偷偷看着坐在自己正面的少女。



隔着营火坐在对面的莫妮卡。



「你睡不着吗？」



对方没有移动视线，只是动了动嘴唇。



「现在轮到我守夜。还是说，你对我的能力不放心呢？」



「没这回事……纯粹睡不着罢了。」



「是吗。」



说毕，少女再度陷入沉默。在一片寂静之中，唯有来回晃动的火焰以及火粉的爆裂声告知着时间的流动。



……组织一个部队真是困难。



双手抱膝的榭尔提斯抬起脸来。



自己和部队的队友之间，究竟该保持什么样的距离才好？讨论话题时不能涉及对方的隐私，但光聊些无关紧要的事情又收不到效果。



如今回想起来，三年前由于经常和雷奥组队，所以彼此间才能吵来吵去或是开些小玩笑。



「这才是最实际的状况吧。」



「……嗯。」



像雷奥那样交情深厚，身手也相当出众的男子，一般不可能会出现在同一个部队里。部队中有时会发生沟通不良，或是彼此扯后腿之类的状况。而任务失败也不是什么稀奇的事情。



如今身处于这样的两人部队中，而且是和异性队友一块组队之后，自己才终于了解到这点．那就是和部队的成员一起行动，是多么困难的一件事。



「既然你不想睡，我可以问一个问题吗？」



手边摆着十字棍的莫妮卡，注视着营火这么说道。不用勉强回答也无所谓——她事先加了这么一句话。



「既然你和雷奥队长认识，莫非你的目标也是成为千年狮？」



「……算是吧。」



「有什么想成为千年狮的明确理由吗？非当上千年狮不可的理由。」



「我和巫女约定过，答应一定要保护她。」



一时间，莫妮卡瞪大眼睛望向这边。过了好一会——



「……要是你在天结宫（索菲亚）的入队面试这么说的话，测考官大概会愣住吧。」



说着，她似乎也忍不住，终于轻声笑了出来。



「我的确说了，然后被嘲笑了一顿。」



「这是当然的。因为这种说法，就好像你和其中一位巫女熟识一样。」



……我和优米是青梅竹马的事情，还是不要说出来比较好。



公开彼此之间的关系，只会给优米带来困扰而已。



「唔，这么笑好像不太礼貌。抱歉……只不过，看不出你会说这种话呢。」



彷佛要隐藏嘴边的笑意，莫妮卡转过了侧脸。



「啊，我有同感。」



「……我也很难为情啊。别再讨论这个问题了好吗？我已经非常丢脸了。」



他在营火中投入小石子，视线追逐着火粉爆裂的轨迹。



「不过榭尔提斯，那就是你最主要的理由吗？其它的呢？」



「应该没有了。」



面对后续的问题，他这次摇了摇头。假如优米没有成为巫女，自己必定也不可能走上护士的道路。这就是一切了。



然而——



「我只想提醒你一句话……并不是在否定你的理由，而是希垄你能好好记住。这并非护士候补生，而是曾经身为巫女见习生一员的我真正的感受。」



接下去开口前，她的话中隐约透露出一股决心。



「假如我是巫女，不可能选择一个只想着要保护巫女的人作为千年狮。」



「…………这是为什么？」



「因为那种人，就跟完全不了解巫女没有什么两样。」



彷佛要劈开紧张的气氛，曾是巫女见习生的少女语带平静，道出了这番尖锐的指责。



「你认为在和幽幻种交战前，巫女必须二十四小时不眠不休奋战的对手是什么？」



「……对手？」



「是痛苦和重担。」



或许是想起过去的自己，少女将右手贴在胸前。



「巫女在精神上从未有过片刻的歇息。成为巫女前——从不满十岁起，她们就必须一边哭号，同时忍受整个人被冰封的痛苦修行……每到夜半时分，光是想到白天的修行，都会令人几乎快要崩溃。」



莫妮卡的手微微颤抖着。



仅仅是回想过去的修行便如此恐惧——见到这样的反应，让人更能深切感受到她经历了多么严酷的苦修。



「成为巫女后，还有更痛苦的重担在等着自己。那就是守护浮游大陆的重责大任。支撑冰结镜界的时候自然不用说。除此之外，每当接获幽幻种的出没报告时，无论身体状况如何都要随时出动。再加上必须时常在天结宫（索菲亚）里待命，很少有机会到塔外的世界去。这种生活简直就像坐牢一般……但她们依旧默默忍受着，没有任何的怨言。」



日复一日的修行痛苦，支撑结界的重担。



居住区里的普通人，永远无法了解巫女们的悲痛。一切都是因为，巫女们拼命将自己的悲痛隐藏在笑容底下的缘故。



「居住在天结宫（索菲亚）上层的巫女是孤独的。为了保护浮游大陆，她们将一生都奉献给修行和结界的维持。而她们的痛苦，又能由谁来拯救？」



「这……」



面对带着质问眼神的莫妮卡，榭尔提斯挤出声音来。



其它的巫女做不到这点。巫女佣最多只能共同分享彼此的痛苦。若有人可以除去悲伤和痛苦的话，必定就是时常陪伴在巫女身旁的——



「……千年狮？」



「没错。千年狮不能只是保护巫女而已。唯有完全理解巫女修行的痛苦和孤独，并深知减轻这些情绪的重要性，才能够胜任千年狮的职位。」



一个想成为巫女却无法如愿，比任何人都更了解巫女的少女，她的肺腑之言。



……的确是这样没错。



完全无从否定。因为一切正如莫妮卡所说的那样。



『这么说来，雷奥和春蕾这对组合实在很相配呢。』



机械水晶的话，榭尔提斯当下点头表示赞同。



不仅仅是保护巫女不受幽幻种的伤害。正因为有了生性勇敢的雷奥在一旁辅佐，并时时打气鼓励，害羞内向的春蕾才能放心将一切托付给对方，专心祈祷着冰结镜界。



倘若是莫妮卡成为了千年狮，想必也会做同样的事情吧。



因为比任何人都要理解巫女的痛苦和艰辛的她，一定能陪伴在巫女身旁化解这些不愉快。



——那么我呢？



——至今只想着要和优米在一起。



——从前的我，真的谈得上理解巫女的痛苦吗？



他短暂闭上眼睛，倾听周围的声音。



然后。



「……真是遥远啊。」



双眼再度睁开的同时，榭尔提斯整个人往后躺了在地上。



「……榭尔提斯？」



「谢谢妳，莫妮卡。我一直以来都误解了。千年狮和巫女的事情，我或许一点也不了解吧。」



身为练剑对手的雷奥是千年狮，青梅竹马的优米则是巫女。由于夹在两人中间的缘故，自己不知不觉将千年狮和巫女的存在视为了理所当然。



「现在我终于知道，千年狮距离自己是多么遥远了。」



他将手伸向树叶缝隙中微微透出的夜空。



遥远无边的天球。巫女和千年狮，他们都位于那相同的高度上。



……对不起，优米。



……我只想着要保护优米，却不知道妳承受着这么大的痛苦。



假如她还只是个巫女见习生，从前「想和她在一起」的念头或许就足够了。



然而，对于已成为巫女的优米来说，这种模煳的想法是远远不够的。光是「青梅竹马」这个理由，根本不足以扶持身为巫女的她。



「……只有我一个人，是绝对办不到的。」



三年前，由于身边有雷奥这名强大的同伴，所以始终未察觉到和部队的队友们一起出任务、完成任务，这其中的困难与残酷之处。



不过，若是没有这一点一滴的累积，将来便无法成为千年狮。



因为一个保护不了队友的人，自然也就保护不了巫女。而无法和队友心意相通的人，更不可能理解巫女的痛苦。



——这就是三年前的我所欠缺的东西。



「不好意思，占用了你休息的时间。」



莫妮卡忽然垂下视线。



「不过我非常希望你能了解这点。毕竟你和我不同，将来很有希望成为正护士。看在你往后还要更上一层楼的份上，我便忍不住想要告诉你这些。」



和我不同？



这个瞬间，榭尔提斯彷佛整个人弹起，迅速撑起了上半身。



「莫妮卡？妳入队不就是为了成为正护士吗？」



「一开始我就说过了。无论护士或巫女，我都只是个失败者。」



第一次在饮水台交谈时，她也曾这么说过。



「自从在巫女的最终试炼中落选后，一遇到重要的场面，我就紧张得全身僵硬，动弹不得……我想，大概是因为这里留有一道无法痊愈的伤口吧。」



无法痊愈的内心创伤。



用左手按住自己的胸口，莫妮卡自嘲似的笑了笑。



「我在重要时刻派不上用场，是个笨手笨手的女人。一个在候补生之间人尽皆知的失败者，又有哪个部队会要我呢？所以，我这辈子永远——」



「一定可以的。」



榭尔提斯出声打断这句话。



他的目光直直注视着对方一人。



「莫妮卡，妳不是都在深夜一个人默默练习十字棍吗？」



「那是因为……我原本是巫女见习生，体力比不上其它的候补生。」



「不要紧，这次的任务一定会成功的。」



「你为何说得如此肯定？」



不要信口开河——对方锐利的眼神彷佛这么告诚着。



「因为有我。」



榭尔提斯只用了一句话回答。



没有任何辩解或理由，但却带着足以填补这份空缺的热诚。



「虽然还不太了解这次的任务，不过我一定会让它成功的。不用担心，无论发生什么事，都有我在一旁协助妳。」



隔着舞动的火焰，双方的视线彼此交会着。



过了好一会。



「你乐观得真像个傻子一样。」



莫妮卡主动将脸移开，嘴角浮现出笑意。



『这是他唯一的优点嘛。』



「……莫妮卡还有伊莉斯，妳们是在夸奖还是在损我？」



「你说呢？不过，明天也要麻烦你了。」



她双手抱膝，低下视线说道。



轮值守夜的时间到了。从现在算起，大约刚好到黎明时分。



在一片寂静的树海中。



『太好了。原本模煳不清的目标终于变得明确了。』



确认少女入睡的鼻息后，机械水晶轻声说道。



「嗯，我也这么认为。」



成为千年狮这个最终目标。在这当中——和同伴一起组队完成任务，一步步向前迈进的过程，已经逐渐清晰明确了。



「好，明天也要加油才行。首先必须和雷奥他们会合。」



这就是最初的任务。



……妳要等我，优米。我一定会凯旋归来的。