货马车沿著河边的路慢慢地走。



树林逐渐稀疏，道路坡度也降低了。有种离开人称世界尽头的温泉乡纽希拉几天以后，终于见到下界的感觉。但他们有时还是会被逼至河畔的山坡吞噬，需要穿过深深的森林。



时值秋季，脚下是淹到足踝的落叶长河。踩踏落叶的沙沙声颇为悦耳，腐植土的香气也令人心旷神怡。要说哪里有问题，就只有落叶往往会掩盖正确的道路，汇聚成不是路的叶河。



在不熟悉的森林，很容易就会误闯这种假路。其实他们已经上过一次当，迷失在森林深处，发觉时人已经在地图上不会画的位置。脱险以后回想起来，实在令人发毛。



在驾座上抓著缰绳的罗伦斯以前只是旅行商人，不是在山里来去自如的樵夫。



若是单独迷路，很快就会力竭身亡，成为林中动物的食物或野菇的苗床。



「大笨驴，不是那边。」



可是罗伦斯身旁有个可靠的伙伴，会适时指引正确的道路。



这个伙伴有一头与秋季森林很相衬的亚麻色长发，并在腿上梳整同色的毛皮，但她不是外观那样的少女。她头上长了对兽耳，手上的毛皮也是自己的尾巴。



坐在罗伦斯身旁的赫萝，是高龄数百岁，能寄宿于麦子的狼之化身，也是罗伦斯钟爱的人生伴侣。



「真不晓得以前一个人旅行的时候都是怎么活下来的。」



罗伦斯拉缰绳掉头回正确路线并这么说，赫萝唏嘘地叹气。



「汝就是运气特别好呗。」



赫萝那经过细心保养的尾巴边缘，在秋日阳光下散发金光。为维护光泽，她还会用上玫瑰香油，在贵族豪宅里也绝不会逊于其他饰品。



「也对，我在旅途上遇到你了嘛。」



罗伦斯出其不意地肉麻一句，让赫萝眼睛睁大，随即冷笑一声继续整理尾巴，耳朵却乐在心里似的拍动。



除了有狡猾藏锋，彷佛看尽人世冷暖的一面，但也会喜欢这种浅显的赞美。



在她身边这么久不会腻，就是因为这个缘故吧。罗伦斯心想。



「话说回来，我们真应该搭船的。」



在弯弯曲曲的路上，不时能看到河上的景象。这条河经过温泉乡纽希拉，船只往来频繁。若肯花钱，可以跟货马车一起上船，悠悠哉哉望天打盹，短短两天就能到海口了。



没这么做，单纯是为了省钱。



且觉得太赶是种浪费。



罗伦斯很久没和赫萝单独旅行了，想慢慢地品尝以前的滋味。



「坐久了……腰好痛喔……」



他握著缰绳站起来，挺直腰杆。



除了长时间坐在马车上，年纪也有影响。



「汝花太多力气在驾马上了，多信任马一点呗。」



扭扭腰转转脖子后，罗伦斯坐回去问：



「真的有那么用力吗？」



「嗯。好像咱第一次坐在汝旁边那样。」



赫萝贼笑著拋两个媚眼。



十几年前刚开始和赫萝旅行时，罗伦斯完全不懂女人心，赫萝一调侃就很紧张。



「我可能到现在都没变吧。要用力拉紧荷包绳，免得你乱花啊。」



罗伦斯嘻皮笑脸地说，结果被赫萝踩一脚。



「大笨驴。」



赫萝的头槌让罗伦斯笑得更开心了。



「汝这个人真的是……」



念念有词地回去整理尾巴以后，赫萝忽然竖起耳朵。



「怎么了？」



罗伦斯转向赫萝时，她已经轻巧地跳下驾座。



眼睛顺著踩踏落叶的沙沙声跟过去，见到她绕到地上隆起的巨木残株后方。以为她是内急，但马上就回来了。



两手捧著伞盖大得能遮住脸的野菇。



「这座森林很通风，野菇采不完吶。」



路上都是这种感觉，所以马车货台堆满了食物。赫萝往货台弯腰，摇著尾巴将野菇塞进麻袋的样子，令人不莞尔也难。



今天天气晴朗，气候宜人。



甚至让罗伦斯真心觉得旅行得如此快活的，全天下就只有他们而已。



「好开心喔。」



还不禁这么说。



像冬眠前的松鼠般塞食物的赫萝，耳朵尾巴忽然一竖，然后慢慢转头过去放松力气，毛瘫软下来。



「嗯。」



她坐回驾座，一副笑嘻嘻的脸。



刚从纽希拉下山旅行那几天，还因为生不好火和迷路而感到前途多舛，现在却觉得未来会是开心的旅程。



罗伦斯吸进一大口闲适的时间时，赫萝将尾巴收进膝毯底下。没什么比细心保养过的毛皮更保暖的了。



或许是「真希望这样的时光能永远持续」这么一个很商人式的便宜愿望惹祸了。



赫萝慎重其事地说：



「话说汝啊。」



「嗯？」



「咱不想忘记这份快乐，要写成字记下来。」



赫萝笑嘻嘻地躺在罗伦斯肩上。



「可是墨水用光了……什么时候要买给咱呀？」



她笑得特别纯真的时候，脑袋里大多是满满的歪脑筋。而且现在还收了她偷塞在膝毯底下的尾巴。



正如同不会有只需享乐的旅途，也不会有不用花钱的旅行。



赫萝讨墨水，是因为她整趟路心情都很好，闲得没事做就提笔写游记的缘故。



她已经活了几百年，罗伦斯可办不到。为了替寿命不同的赫萝保留记忆，罗伦斯建议她写下生活点滴。如果记录多到读到最后会忘了一开始读过些什么，就永远看不腻这段快乐的日子了。



虽不知这是不是个好主意，总之很讨赫萝喜欢，甚至非常热衷。因此罗伦斯不惜重金替她买不便宜的纸笔和昂贵的墨水，反正钱也带不到另一个世界去。



有此体悟的同时，罗伦斯总归是商人起家。



出门没几天，赫萝就有事没事东写西写，一转眼就把写字用的重要耗材用光了，让罗伦斯不得不摆出苦瓜脸。



「就先剥块树皮，用钉子写吧。」



赫萝的真面目是头巨狼，挥挥爪子就有用不完的树皮。



「大笨驴，树皮放不久。」



「是没错啦……可是文具要到港都阿蒂夫才有得买喔。」



「这附近有没有牛羊在闲晃吶。」



大概是想用巨爪宰掉，剥皮造纸吧。



「还有肉能吃，岂不是一石二鸟吗。可是没墨水……也是白搭。」



「我可不知道怎么做羊皮纸喔。」



「真没用。」



「乱花钱的是谁啊」这种话，先吞下去。赫萝会写得尾巴膨胀，就是因为那是件快乐的事。



马车货台有几包大麻袋，有的是赫萝努力采来的秋山收获，有的传出激烈的嗡嗡声。仔细一看，还能看见从缝隙里钻出来的在旁边飞来飞去。



里头装的是罗伦斯用好几个肿包换来的巨大蜂巢。



「真是的……那就稍微绕点远路，到别的城镇去吧。」



「喔？」



罗伦斯摊开地图提议，勾起赫萝的兴趣。



「记得叉路另一边没多久有间旅舍……啊，真的有。来纽希拉的客人会在那里歇脚，说不定会有储备的纸墨。」



温泉乡纽希拉的贵客除王公贵族外，还包含大教堂的大祭司或拥有广大领土的大修道院院长一类。他们做的都是文书工作，旅舍为他们准备纸笔是很顺当的事。



「就往那边走呗。如果有热呼呼的肉汤能喝就太棒了。」



原本以为赫萝一路上那么积极地采集食物，说不定是对用光纸墨的补偿，可是现在看她舔著嘴唇想锅里要放什么料的样子，又觉得她单纯是顺从食欲。



无论如何，总不能浇熄她的期待。



「那就走吧。」



「嗯！」



罗伦斯唏嘘地侧眼看著赫萝满意点头，将往西的马头拉向北方。



没走多远就找到旅舍了。



这里以前似乎是樵夫休息的地方，还能看到过往的痕迹。几条爬满青苔的腐朽原木层层堆叠，最顶端架了面斧头图案的旅舍招牌。



而旅舍本身也不输这些原木，苔啊藤的爬得到处都是。



「嗯，这旅舍不错嘛。」



赫萝嗅呀嗅地这么说。周围都是浓密的树林，旅舍也颇为古老，乍看之下仿若森林妖精住的小屋。



然而支撑屋檐的梁柱却新得像昨天才刚砍下来，栅栏围起的院子种了许多蔬菜，山羊和猪在有日照处悠哉吃草。



一眼就能看出平日有精心维护。



但赫萝夸的多半不是这种地方，而是因为漫出烟囱的烤面包味吧。



「今天住这吗？」



「有空房就住喽。」



罗伦斯这么说并不是因为睡仓库可以省钱之类。



马厩里已经有三头骏马，还有几个看似马夫的人这么早就在一旁喝酒。



已经住了颇有身分的人吧。



「总之我先去问问有没有有屋顶的地方可以睡。」



「需要咱装病吗？」



「这样可能会把壁炉前面让给我们睡，可是酒肉就不会有了。」



「唔唔。」



为认真烦恼的赫萝苦笑之余，罗伦斯将货马车找个适当位置拴好，推开旅舍大门。



「不好意思。」



里头像是在准备晚餐，面包的芬芳扑鼻而来，且弥漫著大蒜和油脂等催动食欲的味道。



跟来的赫萝肚子马上咕噜咕噜响。



「喔，稀客稀客。请问是旅行商人吗？」



一整桌人谈笑风生之中，有个看似老板的起身招呼。他有把斑白的胡须，看起来就是个住在森林里的人。



「不，我现在──」



罗伦斯正想自我介绍时，一个和老板同桌的人先插了话。



「喔，这不是罗伦斯先生吗！」



随声望去，竟然是光顾过旅馆好几次的那位修道院长。



「这不是院长大人吗！是神的指引啊。」



「哎呀，真的是太巧了。喔，太太也在啊。」



赫萝见院长注意到她，发挥在这时候特别拿手的演技，可爱地简单致意。



「老板，这位是纽希拉『狼与辛香料亭』的老板。」



「不得了了，该不会是要在这附近盖温泉旅馆吧。」



旅舍老板逗得众人哈哈大笑后和罗伦斯握握手，请他们入座。



席中有个不动如山，衣著高贵的人。



「啊，罗伦斯先生我跟你介绍，这位是治理邻近领土的比贝利大人。比贝利大人，这位是纽希拉知名温泉旅馆的老板罗伦斯先生。」



「喔？那间温泉旅馆吗，我有听过。据说是笑声不绝于耳的旅馆嘛。」



贵为领主，身边却没带侍卫，还和气地向罗伦斯伸手。罗伦斯立刻回握，郑重自我介绍并介绍赫萝，在领主的促请下就座。这位名叫比贝利的领主似乎不是那么计较身分的人。



「话说罗伦斯先生，现在山上不是正忙著准备过冬吗？还是说，你是在下山补货的路上？」



这是当然会问的问题，寇尔和缪里的事也不是秘密。据实说明他们是顺休假之便去找寇尔和缪里后，院长重重地点了头。



「原来如此。哎呀，我们对寇尔先生的事迹也时有耳闻呢。在我们听来像战争英雄一样，可是对你们来说，的确是会愈听愈担心吧。」



寇尔为了端正充满弊端的教会而离开纽希拉，他们的独生女缪里也偷跟过去，两个人似乎做了不少大事。



「院长大人是准备到纽希拉去吗？」



「对。寇尔先生带来的影响，让我们上半年忙得是头昏眼花，现在终于告一段落，所以想早一点上来放松筋骨。」



现在全世界的教会和修道院负责人，都因为寇尔和缪里的影响而被迫审视财产，忙著在民众攻讦前处分掉过多的权利或资产。



「真是不好意思……我家寇尔给您添麻烦了。」



「没有没有，怎么会麻烦呢，反而是个好机会呢。大扫除这种事，就是要有一点动力才做得起来嘛。」



对于受这位圣职人员之托而代为大扫除的人来说，实在是陪笑也尴尬。



聊到一半，赫萝扯扯罗伦斯的袖角。



是要他先说正题吧。



「对了，有件事我想请教一下。」



罗伦斯问：



「请问有多的纸墨吗？」



结果不仅是院长，连替他们送饮料来的老板也愣住了。



「纸墨是吧。」



「是啊。为了增广见闻，我们路上都在写游记，写著写著就用光了。如果有库存，希望能卖一点给我。」



院长和旅舍老板对看一眼，转头过来为难地笑。



「哎呀，其实我们先前就是在聊这个。」



「咦？」



院长轻咳一声说：



「寇尔先生的奋斗，真的是把全世界的宝库都翻了一遍。而且你也懂的，寇尔先生不是为了让每个人都看得懂圣经，正忙著翻译圣经的俗文本吗？这个也造成很大的影响，没几天就买不到墨水和羽毛笔了。」



这世上识字的人少，平日纸墨的供应量相当有限。



「我在路上经过的城镇到处打听也一无所获，就算有也贵得吓死人。后来──」



院长将罗伦斯的视线带往比贝利领主。



「多亏比贝利大人去年买了很多起来，愿意分给我一些。」



领主大多给人一脸大胡子，神情威严的印象。不过比贝利虽有漂亮的络腮胡，眼神却十分和善，甚至有点睡意。



从他不计身分地主动与罗伦斯握手来看，应该是个斯文人吧。



「那都是碰巧向去年留在村子里的吟游诗人收购的。他要和纽希拉认识的舞娘结婚，回故乡种田。说以后需要的不是笔，而是锄头呢。」



吟游诗人和舞娘都不是能够长久的工作。若问为纽希拉温泉提供余兴节目的他们后来怎么了，这里就有一个典型的例子。



然而院长已经先向领主徵求那些跟诗人买的纸墨了，只好放弃。正想请赫萝在抵达阿蒂夫前先忍忍时──



「比贝利大人，罗伦斯先生会在这时候到这里来找纸墨，还真的是神的指引啊。」



「咦？」



比贝利、院长和旅舍老板同时对不解的罗伦斯笑。



先开口的是旅舍老板。



「比贝利大人有事需要找人帮忙。因为这里比较容易有满怀智慧与学问的人经过，所以才到小店里来。」



「很可惜，我两边都没有，不过你就合适了。」



听院长这么说之后，比贝利端正姿势，直视罗伦斯。那是有身分地位的人特有的仪态。



「这位比贝利大人，在这片据说从前属于异教徒的土地上日以继夜向神祈祷，想不到会遇见因扶持德堡商行而闻名的高明旅行商人罗伦斯先生，真是太幸运了。」



罗伦斯完全听不懂那是怎么回事，但身旁赫萝若无其事地喝著人家送来的饮料，表示状况并不危险。



于是他清清喉咙，挺直背脊说：



「有什么是我能为领主大人效劳的吗？」



比贝利轻声回答：



「罗伦斯先生，能请你利用你从商的丰富知识，解救我的领地脱离困境吗？」



留络腮胡且长相颇具睡意的领主这么说，并往身旁的院长看。



「事成之后，我想送一些纸墨给罗伦斯先生作谢礼，您同意吗？」



「当然同意，神一定也是这么希望的。」



比贝利点点头，又转向罗伦斯。



「院长也同意了，你意下如何呢？」



这是近郊领主的亲身请托，而且这阵子因为到处都缺乏纸墨而价格飞涨，到了阿蒂夫也不一定买得到。



不知是怎样的请托，让罗伦斯商人的戒心紧张不已，一旁又传来赫萝无言的压力。要是敢拒绝，往后一阵子的被窝里别想有赫萝的尾巴了。



「我明白了。罗伦斯自当竭诚以赴。」



「喔喔，这真是太好了！」



比贝利高兴得站起来，用两手和罗伦斯握手。



院长为他们祈祷，旅舍老板也斟满乾杯用的酒。



罗伦斯脸上虽是商人的完美笑容，心里依然忐忑。



究竟什么事这么严重，值得领主亲自到旅舍来找人呢。



不安的同时，也颇为好奇。



需要商业知识，是他过去的本领。



「那事不宜迟，今晚就到我的领地作客吧。让我用我们那的上好──」



说到一半，待人亲切的比贝利往旅舍老板看。



「这样会妨碍老板作生意吗？」



比贝利说得很认真，但老板和院长都不禁失笑，摇了摇头。



看来比贝利也是个讨人喜欢的领主，评判严格的赫萝也笑呵呵的。



「那么，我们就在日落前出发吧。我家离这里不远。」



罗伦斯恭敬地行礼受命。



比贝利的领地真的离旅舍很近。他路上说，那间旅舍从前也是他们家的伐木场。



等到树与树距离拉大，来到悄悄蔓延于森林之间的草原时，一座闲静的村庄出现眼前。



路上村民们见到只带一个马夫的比贝利都大声问好。



村里不见牛马，驮兽只有几匹骡子，感觉很简素，但也是个治理得不错的宁静村庄。



「要请罗伦斯先生设法解决的，是现在让我们村里很头痛的大问题。」



然而穿过收割完的麦田之间时，比贝利说了这样的话。



「是需要商业知识的事吗？」



「正是。」



比贝利亲切问候结束农忙而返家的人，继续说：



「说来惭愧，包含我在内，村里没人懂得作生意……」



「可是这座村子感觉非常和平，不像是有问题耶。」



如果是被坏商人盯上而欠了一屁股债，或遭苛政重税压得喘不气的村庄，只要踏进一步就感觉得出来。



「上天保佑，村人生活不曾遭遇困境……但也因此缺乏戒心吧。」



比贝利叹息道：



「这样的边境小村，同样也受到了世间潮流的影响，把一些人冲昏了头。就连我，也不敢确定自己的想法正不正确了。」



「请问究竟是出了什么事？」



听罗伦斯这么问，比贝利公开家丑般眼神哀伤地说：



「是关于支撑我领土，我人民生活的森林该怎么运用。」



「森林？」



喝了旅舍的葡萄酒而微醺的赫萝眼睛一亮。



「嗯。如院长先生所言，现在世道剧烈动荡，我们也受到影响。这个影响就是──」



后方有大片森林的领主宅第出现在道路彼端。



「我们为了该如何从我们的森林获取最大利益，已经争吵很久了。」



个性似乎颇为纯朴的领主露出走投无路的表情。



比贝利所招待的晚餐，有一整桌的野兔、鹌鹑、水鹬、雁鸟。



没有牛猪这类切成大肉块保存的肉，全都是专程去打猎才吃得到的野味。若在城镇，这一桌恐怕得用金币来付。



赫萝当然是乐翻了，罗伦斯却是吃得备感压力。



因为听比贝利晚餐上的说明，这件事恐怕非常棘手。



「呼……好久没吃到这么棒的肉了……」



赫萝捧著肚子躺在床上，满足地摇尾巴。



「从肉就能明显看出来，房子后面那片森林是一等一的好。想染指这座森林，砍树出来卖，根本是蠢到家了。那个络腮胡知道树绝对砍不得，实在是很有眼光吶。」



罗伦斯坐在床角落，往打个小饱嗝的赫萝瞥一眼，盯著烛光叹气。



「话是这样说没错啦……」



「怎么，汝要帮那群大笨驴说话吗。」



事关一座森林的性命，赫萝的语气变得有点强硬。



即使不是自己的地盘，知道资源丰富的森林恐遭砍伐也不能视而不见吧。



「村人砍树卖钱的想法，我也不是不懂啦。」



「……嗯？」



赫萝睁开一只眼睛往罗伦斯看。



「与异教徒的战争结束以后贸易复苏，各种物资愈涨愈高。纽希拉会为零钱见底而头痛，也是因为这个缘故。」



旅馆老板们听说罗伦斯要下山旅行，纷纷拿货币请他换零钱的事仍记忆犹新。



「其中，因为木材能做成船只马车、箱子桶子，涨得最厉害。把握机会砍树卖钱，算不上是错误的选择。」



赫萝听了翻身侧躺，拄起脸颊，尾巴不高兴地拍床。



「大笨驴，这样只会毁了那么好的森林。汝忘了刚才的肉有多好吃了吗？」



「你的想法也有道理。这个村子能过得这么清闲，就是拜森林宝库所赐吧。」



「哼哼，算汝有点脑筋。」



赫萝可能是有点醉了，得意得像夸的是她一样。



「比贝利也是个明事理又好心的领主。野菇、蜂蜜和野生燕麦大麦这些森林里采得到的东西，他都大方地开放给村人去采。所以就算农田大歉收，也不愁没得吃吧。」



「嗯，那还砍什么呢……」



赫萝的眼睛已经闭了一半。除了酒足饭饱外，也是因为久违的旅行生活耗了不少体力吧。



「可是现在人要过活不能没有钱币。村子需要赚一点现金，才能买无法自给自足的东西。」



「嗯……可是砍树卖钱还是……很蠢……」



赫萝的脑袋从手上滑了下来，然后蠕动著蜷成一团。



罗伦斯叹著气起身，替赫萝脱去长袍。



「唔～这样睡又没关系……」



「有关系，会伤到布料。」



「大笨驴……」



赫萝的动作愈说愈缓慢。很难相信这种人竟然自称贤狼，还曾经被人当神拜。