待大地冰释雪融，迎春庆典也结束后，新绿时节终于到来。



这样的时候，距离夏季避暑客来到还有段时间，与年中最喧嚣狂乱的冬季也十分遥远。村中屋舍为下个季节所作的修缮与改建都告一段落，每间温泉旅馆都是静悄悄地。



我所服务的温泉旅馆「狼与辛香料亭」也不例外。今天没有客人，老板罗伦斯又出门参加村民会议，老板娘赫萝也难得跟去了。大概因为那是以会议为名义的酒席，今年春天状况也不错，有很多好菜能吃的缘故吧。掌管厨房的女子──汉娜也上山采鲜菇野菜去了，家里空无一人。待晨间工作结束后，直到中午我都无事可干。



平常这时候，我是应该捧起神学书研读神的教诲。不过今天特别闲，又有一大池温泉晾在那里，我便在享用汉娜留下的午餐前放松一会儿。泡在无人的池子里，在蓝天下喘一口气。这样的时光是那么地闲适、清静。



一旁摆著我最近开始喝的蜂蜜甜酒。和著罪恶感啜饮一口，仰头见到一整片优美的蓝天。



感觉上，我此生已经别无所求。过这样的生活，能比翻阅神学书更快找到神所说的幸福。



「啊……」



真希望这样的时光能永远持续。



就在我将勤劳与勤勉等自律摆到一边，任怠惰的情绪接管身体时──



大～哥～哥～！



依稀听见这样的声音。



我一时还以为自己睁著眼睛作了梦，结果那声音又清晰传来。



「大哥哥～！」



看来是去河边玩的缪里回来了。她是「狼与辛香料亭」老板夫妇的独生女，总是叫我大哥哥，和我亲得很。年方十二、三，差不多可以嫁人了。一这么想，感觉就难免有点失落。



不过最近，我对这件事开始有「相反」的忧虑。



「我在温泉这边！」



这么喊之后，啪哒啪哒的脚步声随即接近，缪里跑进浴场里来。



「找到了！大哥哥～！」



缪里的脸一见到我就亮了起来。



她的长相简直和母亲是一个模子印出来，眼睛颜色也一样，可是笑法却完全不同。赫萝的笑柔得像是用蜂蜜慢熬出来，缪里则有如盛夏艳阳。



闪耀著炫目光芒，但有时热得让人受不了。



「大哥哥！来来来！你看这个！很厉害吧！」



缪里摇著抱在怀里的篮子小跑步过来。衣服湿成这样，多半是在河边玩得太疯，掉进河里不少次。



这家伙从小到大都是这么好动，身上大伤小伤不断，无邪的笑容充满让人看了也会发笑的魅力，经常让人感到她年轻与天真烂漫的潜能。



但是，曾几何时。



我开始有点害怕她的笑容。



「缪里，不要跑这么快──」



「会滑倒」才刚要说出口。



急著跑过来的缪里硬是想在浴池边停住，结果滑了一大跤。



「咦？」



然后跟著怀里的篮子一头栽进池里。



「……」



水花迎头浇来，淋得我浏海挂起水帘。另一头，缪里正在水里吐著泡泡。一般而言，十二、三岁少女的理想形象几乎都是埋头学习缝纫或烹饪技术，笑时不会露出牙齿，还会腼腆地稍歪著头，然而缪里却和这每一项都构不著边。



一旦我始终当亲妹妹一样照顾的缪里嫁了出去，这里一定会冷清很多，可是我最近反而在担心到底会不会有人愿意娶她。我叹口气，要把迟迟不出来的缪里拉起来时，发现一件事。



有东西在温泉里扭来扭去。



「噗哇！」



缪里总算从温泉探出头来。



「缪里，你到底在──」



「大哥哥！不要发呆啦！」



缪里看也没看我，盯著水里不知预备做些什么。



然后她慢慢把头和手伸进水里，这次很快就起来了。



「不要动……给我乖一点！」



大叫的缪里手中，有条粗大的八目鳗不停扭动。



「啊、啊，要跑掉了、要跑掉……呀啊啊！」



八目鳗溜出了缪里的手，缪里跟著用怪姿势追过去，翻身摔回池里。



看来池里乱窜的东西都是缪里从河里抓回来的战利品，稍远处还有鳟鱼受不了水温般频频跳出水面。



面对著温泉里啪刷啪刷的人鱼大战，我深深吸气，慢慢吐出。



「缪里！」



平静闲适的时光一转眼就结束了。



听我这么说，在木炭炽红的地炉边插鱼串的人嗤嗤笑起来。她拥有亚麻色的头发和红眼睛，长相和缪里一个样。身高也相近，怎么看都只有十四岁左右。若保持沉默，任谁都会觉得那是个柔弱少女，然而她的笑法却有种莫名的魄力。大概是因为她长得可怕的人生经验自然让人肃然起敬吧。



缪里的母亲赫萝不是人类。炉火照亮的墙上，映著具有三角大耳和尾巴的影子。她是人称贤狼赫萝，从前受人奉为神祇，寄宿麦中数百年之久的狼之化身。



「很不好笑好不好，幸亏现在没人来作泉疗。」



「怕什么。温泉里有鱼的话，找下酒菜不就省事多了吗？」



赫萝笑呵呵地这么说。



缪里洒进温泉里的鱼，在温泉里还能活的都已经抓出来放进装水的酒桶里，其他的都被烫死了。由于丢了可惜，分送给邻居也不错，便将几只处理过后拿去熏成鱼乾，剩下的则盐烤来吃。



不拿来炖鱼汤，是因为再煮下去有点过意不去。



「那么，那头小笨驴现在上哪去啦？」



对鱼洒完盐之后，赫萝舔著沾在指尖上的盐这么问。



「罗伦斯先生骂了她一顿，叫她去劈柴了。」



一听，赫萝的视线从烤得滋滋作响，令人垂涎的鱼身上扬起。



「嗯？」



头上的三角大耳朵跟著抽动几下。即使赫萝已有数百年岁，现在又是温泉旅馆的老板娘，但说句僭越的话，她的耳朵和毛茸茸的尾巴实在很可爱。我小时候，就抓过她尾巴好几次。



「怎么了吗？」



「嗯，好像没什么声音。」



没客人的旅馆一片寂静，彷佛能听见老鼠打呵欠。



听力真的和野兽一样好的赫萝都这么说了，自然表示这样的寂静不太对劲。



「罗伦斯先生应该会看著她啊……」



「我们家那个没用的喝了不少酒才回来，搞不好睡著了呗。」



其实赫萝自己也喝了不少。



「我去看一看。」



才刚站起，赫萝就叫住了我。



「嗯。啊，汝顺便去厨房给葡萄乾泡水。」



「葡萄乾？」



转过头，见到赫萝眼睛闪闪发亮，尾巴也摇来摇去。



「好像是某个去过南方的人带回来的，也分了咱们一点。直接吃就很香甜了，不过听说用足以盖过葡萄乾的水泡上一晚，再拿那些水和面，能烤出很香很甜的面包喔。」



说到食物，赫萝比缪里更像小孩。



但是，葡萄乾面包听起来的确很好吃。



「寇尔小鬼，汝也喜欢吃甜的呗？泡水之前，汝就拿一、两颗来吃吧。咱准了汝。」



被她用我和他们夫妻刚认识时的小名一叫，感觉怪难为情的。



不过我虽然长大了，却喜欢甜滋滋的蜂蜜酒胜过苦涩啤酒，被当成小孩也是没办法的事。



「谢谢，我这就去。」



「麻烦啦。」



赫萝简短应一声，将注意力转回烤鱼上。我莞尔一笑，往旅馆后头走。



阴暗的走廊也是同样地静，没有半点声音。若有人劈柴，应该会有叩、叩的声响。薪柴就堆在厨房边，所以我先去厨房办事。



然而我找不到赫萝所说的葡萄乾。说不定罗伦斯会拿葡萄乾为饵，让缪里乖乖劈柴。这么想的我来到堆柴处看看情况。星月照耀的空地上，老板罗伦斯倚著堆积如山的原木睡著了。



「……罗伦斯先生。」



我无奈的呢喃，而他跟著「嗯咕」一声，随即继续发出轻细的鼻息。虽然他的外表和我们初识时一样年轻，却时常自嘲酒力一年比一年差，看来并没有夸张。



此外，到处都没有缪里的影子。罗伦斯身上的毛毯应该是缪里盖的吧。当然，那是女儿对父亲的贴心之举……就好了，不过她丢下劈柴工作偷溜，那多半是怕罗伦斯会发脾气才盖的。



或许是父亲的悲哀吧，他不曾严厉责骂女儿缪里。



「到底跑哪里去啦。」



赫萝和罗伦斯是在晚餐前回来，知道发生什么事之后直接罚她劈柴，现在应该很饿了。缪里不只继承了赫萝的长相和红眼睛，连对食物的执著也不遑多让，很难想像她不吃饭就跑去睡觉。



这么想时，罗伦斯的鼻息另一头传来啪刷啪刷的溅水声。



「在温泉那边啊？」



从堆柴处稍微走一段，就能来到通往温泉浴场的铺石联络通道。



走过通道就是宽敞的露天浴场了，但是进门之前，已经能见到缪里留下的痕迹。



「……这个乱脱衣服的坏习惯到底要讲多少次才会改呀……」



我叹著气发牢骚，收拾她脱了一地的衣服，并仔细摺好，最后用腰带捆成一束。这时，浴场屏风后传来缪里的声音。



「来来来，加油～」



她不知在做什么，似乎玩得很开心。该不会是有其他温泉旅馆的孩子来玩吧？虽然每个都是出了名的顽皮，不过缪里却是其中的佼佼者，自然就成了老大。



都这么晚了，还能玩什么？我绕过屏风查看，结果愣在当场。



惊人的画面还让我把刚整理好的衣服都弄掉了。



「啊哈哈哈！嗯？」



光溜溜的缪里发现了我的存在。



星月的交辉强过烛火，清楚照出浴场中发生的事。缪里摇晃著那头承自父亲，宛如掺了银粉的灰发，以及同样颜色的毛茸茸尾巴，大剌剌地站在围绕浴池边缘的石头上，而且一丝不挂。



一个大闺女没有半点羞耻心，在这种时候暂且不管。继承赫萝之血而来的兽耳和尾巴不像平时那样藏起来，全都露在外面，也还能忍受。



她抓在右手的麻袋，和左手掌中应该是刚从那里头取出来的葡萄乾，也能装作没看见。



真正的问题在于缪里所看的方向。



位在浴池中央的小中岛上，有两头熊在对峙。



「缪里……这、这是怎样……？」



「啊哈哈！大哥哥，你来得正好！」



缪里一旋身就踏著轻快的小步伐跑来，毫不害臊地直往我怀里扑。



尽管她细瘦纤弱，身高不只矮我一个头，但拥有受顽皮增幅的年轻活力。



好不容易挡下她之后，她在我训话之前抬头说：



「大哥哥大哥哥！你看那边，那边！」



缪里满面笑容地用抓麻袋的手指向中岛。



「这、这到底是在做什么？对了，你那不是人家送给赫萝小姐他们的葡萄乾吗？」



她表情尴尬地看看自己的手，随即又笑著说：



「嘿嘿嘿，大哥哥要吃吗？」



「缪里！」



被我一骂，缪里闭著眼睛缩起脖子，垂下耳朵。



可是手还是不放开葡萄乾。即使我伸手拿，也被她轻巧闪开。



「讨厌啦，大哥哥。不要那么大声。」



她还反过来抱怨我，让我头都痛了，不晓得该从哪骂起才好。但无论如何，当下最该处理的是在中岛互瞪的两头熊。



「言归正传，那是怎样？」



纽希拉是位处深山的村落，在村中也能遭遇各式各样的动物。远离村中心，几乎建在森林中的温泉旅馆，甚至等同是住在野生动物的地盘里。其中最让人害怕的，就是狼和熊了。如果这种事发生在普通旅馆里，肯定整座村子都要闹翻了天。



「那个？那个啊，是因为它们想吃这个葡萄乾，所以我叫它们比赛，赢的才能吃。」



「……比赛？」



「嗯。不可以咬也不可以抓，因为受伤很危险嘛。先掉下水里的就算输。」



狼的化身赫萝，以及继承她血统的缪里似乎能与森林中的野兽对话，就像童话一样，而缪里则是为这童话注满了堪称残酷的天真。



「问、问题是，如果那两头熊打起来……」



那座中岛是应罗伦斯强烈要求而建，好让乐师能够优雅地在池中央演奏。当初我也帮忙搬运那些石头，不折不扣是汗水与辛劳的结晶。然而那当然只考虑到负载人的重量，在两头熊互瞪著转来转去，寻找对方破绽时，边缘部分已经开始崩塌了。要是真的打起来，结果显而易见。



不过，我不认为熊会听我的制止。



该向赫萝求救吗？



这么想时，光溜溜的缪里高高举起左手拎著的葡萄乾。



「汝等想吃吗～想吃就先证明自己比较强！」



并且模仿母亲语气似的这么说。



随后，两头熊似乎在食欲之外也赌上了自尊，恨不得张口就咬般龇牙咧嘴。



拜托，别闹了。



还来不及说话，缪里再度开口：



「预备……开始！」



吼喔喔喔！两头熊发出地鸣般的嚎叫扑成一团，巨大的蛮力使池水阵阵激荡，中岛也害怕自己会垮掉似的震颤起来。



其中噗通、噗通的声响，是石头崩落掉进水中造成的。



无能为力的我，只能呆望著两头熊以后脚站立，互相推挤的模样。不觉之间，缪里已站到我身边。



「大哥哥，我问你喔。」



不知何时，我开始有点害怕她称我「大哥哥」。



在星光与月光的照耀下，赤身裸体，有如银饰冰雕的缪里带著可爱笑容抬头看来。



「你觉得哪边会赢？」



她的天真真是深不可测。



没多久，中岛一角整个崩塌，两头熊都摔进了池里。



我一早就忙著放乾池水，重组熊压坏的中岛，我们仔细观察形状，小心翼翼地堆叠重如幼犬大小的石头。这样的粗活实在累人，我一下就做得腰酸背痛，上臂鼓胀。所幸这座中岛比想像中坚固得多，避过了全毁的命运。现在想想，赫萝也不时变成巨狼的模样，倚在这中岛上睡觉呢。放乾水以后，还一并发现了几只缪里昨天没逮著，已经成了尸体的鱼，可以顺便清理一番。



若不这样想，眉头就会不听话地皱起来，做得唉声叹气。



「抱歉啊，寇尔……又连累你了。」



青著脸搬石头的罗伦斯似乎看出了我的苦闷，有气无力地说。



大概是宿醉了吧，不过他责任感很强，无法坐视女儿闯下的祸不管，才会勉强自己来重建中岛。



「缪里她应该没有恶意……就只是不知轻重……」



「不、不会啦。」



我又堆上一块石头，无力地笑。



「呃……其实还是有一点。」



不一会儿，我开始觉得这些叩一声堆叠的沉重石头都是心里的烦忧。



「话说这丫头不来帮忙是跑去哪里啦？」



天亮后，罗伦斯见到池里的惨况，难得卯起来训了缪里一顿，但结果全成了狼耳东风吧。凶手缪里也根本不在这里。



不过就算缪里在，那细瘦的手臂搬起石头恐怕是相当吃力，说不定还会帮倒忙。然而我认为诚意很重要，就算不能帮忙，也应该坐在一边好好反省。



「如果她能乖一点，像她那么可爱的女孩可是世间少见喔……」



罗伦斯一本正经地说出傻父母才会说的话，但我也觉得缪里乖起来应该会很可爱。她爱笑又开朗，全身充满活力，贪玩却又善解人意。虽然整天都在捣蛋，但没有恶意。



也不需要像她母亲赫萝那么老成，只要稍微安分一点就好了。我这么想著捡拾散落池底的石头时，远处传来赫萝的叫声。



「汝啊。」



声音并不大，却顺风而来般听得很清楚。或许是因为赫萝呼唤罗伦斯的「汝啊」有种独特的温柔吧。



我抬起头，见到赫萝难得穿上围裙，站在通往旅馆的通道上，手掌到手肘变得一片白。看来她正在做葡萄乾面包。



「帮咱看一下炉火，咱不知道火力要怎样才对。」



「喔……咦，汉娜小姐还没回来吗？」



「可能因为天气好吧。让她偶尔伸展一下翅膀也不错。」



汉娜和赫萝一样不是人类，好像是鸟的化身。平常是在厨房比谁都更勤快的能干女性，不过也会有这种时候。



「废话少说，快来看火。」



「好，呃……」



罗伦斯往我看来。



「请慢走。」



我笑著这么说，并不是因为罗伦斯和赫萝是我的雇主，而是光看这对村里第一的神仙眷侣对话就让人觉得幸福。



「抱歉，我马上回来。」



「寇尔小鬼，这也有汝的份，敬请期待呗？」



赫萝说完就转身进屋，罗伦斯跟了上去。



顺著瞄过去，看见赫萝慢慢伸头过去，结果被罗伦斯搔了搔鼻尖。



没有客人而露在外头的尾巴正摇来摇去。



看著他们两人的互动，堆石头的辛劳就减缓了很多。



在我重新振作，继续一个接一个地堆石头时，忽然有股寒气窜过背脊。



又或许，那是种预感。



「大～哥～哥～！」



能用笑容排除万难的缪里只是这么喊，我就开始胃痛了。如果是在夏天抑或是特别忙的冬天，缪里也会忙到没时间恶作剧，可是最近清闲得很，总会有一个倒楣鬼要吸收她的能量。



我再堆一块石头上去，叹著气转身，结果腰部冷不防捱了一撞。



「唔？」



「大哥哥！」



胸部跟著用力撞上石堆，而缪里只是笑呵呵地拉我的手。



「大哥哥大哥哥，听我说听我说喔！」



「……」



我咳嗽著往缪里看，只见她脸颊抹上泥痕，头顶还沾了蜘蛛网，裸露的上臂像是被虻群螫过，到处是虫咬的痕迹。



还来不及问她上哪去做了什么，乐得像看到球丢出去的缪里因为太兴奋，使得平时藏起的兽耳尾巴都弹了出来，唏哩哗啦地说：



「就是啊！我在森林里找到很厉害的东西喔！大哥哥一定会吓一跳！所以呀，那个，我们马上去森林把大哥哥──」



当她说到这里。



我发现我的忍耐和浴池一样，也有极限。



「呃……大、大哥……哥？」



看来就连顽皮的缪里也察觉我表情不对，她的耳朵变得瘫软，尾巴也无力下垂。罗伦斯舍不得认真骂可爱的女儿，但我就不同了。虽然没有血缘关系，但我当她是亲妹妹一样呵护，有时候不骂不行。



「缪里。」



一听我叫她名字，她就怕得缩起身子。



可是她仍是不懂我在气什么的脸，继续怯怯地说：



「那……那个啊，大哥哥，等一下……跟我去森林，好不好？」



这种时候还想著玩，我都有点佩服起她了。真是太过分了。



我静静地看著她，说道：



「你给我差不多一点。」



缪里已不是懵懂无知的幼童，而是聪明伶俐的少女，明白我冷冷这么说是什么意思。



她有如胸口被诅咒石弓射穿般僵住，茫然看著我。



「我现在有工作要做。」



她当我像亲哥哥一样喜爱，我自然是很高兴，但不能永远当她是小孩。



既然我也当自己是她哥哥，就有必要指责她的不是。



「我还要搬石头，你让开。」



我更加无情地这么说，蹲下搬石头。那都是缪里要熊上中岛比赛而弄垮的石堆碎片。就算缪里不帮忙搬，只要知道自己昨晚有错而乖乖待在一旁，我还能原谅她。



可是，缪里捱了罗伦斯的骂之后，一大早就跑得不见人影。从她弄得一身脏看来，是跑进森林玩了一上午吧。



她母亲赫萝有时虽然也很贪玩，但年岁并未虚长，自知分寸。现在需要有人教教这头活泼过头的年轻银狼一点规矩。



「……」



「……」



我不和缪里说话，缪里也动弹不得似的站在原地看我干活。她很习惯被人大呼小叫，有时有人骂她反而高兴，但是不喜欢被人冷落。平常，就算只是随便应个声，也会让她很不高兴。



当然，只要缪里认错，表示一点反省的态度，事情就解决了。说实话，我也不是生气，而是有点难过。别人在为她犯的错受罪，她却事不关己地大肆玩乐。我不希望缪里是这么不懂事的女孩。



每当我叩一声堆起一块石头，缪里的身子就缩得更小一点。即使不看她，我也知道缪里就快掉眼泪了。



她手在身前又握又放，站著不动。缪里捱罗伦斯骂时也会有垂头丧气的样子，不过那是装出来的。现在这样，离演戏远得很。



叩。我堆起一块特别大的石头，叹著气说：



「如果你不想帮忙，就回房间去。」



然后好好反省。



缪里身体绷得她下垂耳尖的毛都在颤抖。不久，她点了头。或许只是在泪崩之际强行忍住，身体稍微蜷曲也不一定。



无论如何，缪里失了魂般垂著头，一步、两步地后退。



中途一度停下，或许是期待我说些话安慰她吧。我继续堆自己的石头，缪里才死了心似的转过身去慢慢走远。



我爬出放乾水的浴池，往走向旅馆的缪里背影望去，见到她的手不时往脸上抹。那模样虽让我心痛，但我想那是她成长的必经之路。