1



与伊克西翁王子的会谈进行得非常顺利。



正如梵尔托涅皇女所预期的，他承诺将站在帝国这边。



毕竟只是口头上的承诺，我完全不清楚到底该信任他到什么程度，但她的心情非常好。



我们离开王城后，坐上了为我们准备的马车。



我们预计就这样前往梵尔冈帝国的首都阿尔丹。



「那个，殿下。」



「怎么了？」



「关于伊克西翁王子殿下……这样真的没问题吗？」



她与伊克西翁王子的约定──就是将他拱为下任国王的那件事。



「如殿下所言，我感觉得出他既诚实且优秀，能力也毋庸置疑。」



然而，他是王国的王子。



虽说他无望继承王位，但事情进展得如此顺利，反而让我觉得有些不自然。



他的态度冷静沉着，直接全盘接收了我们的要求。一般来说就算表现得再犹豫一点或是不知所措也很正常。



这反而成为了不安要素，让我很在意。



「艾尔迪亚，你想说什么？」



「我觉得一切都进行得太过顺利，不禁担心他可能会背叛我们。」



听到我这样说后，梵尔托涅皇女也说了句「是啊」，附和我的说法。



对伊克西翁王子来说，她说的那句『让你成为下任国王』是非常充满魅力的提议。



可是，他真的会如此轻易地相信他国皇女的话吗？



乍看之下，伊克西翁王子的态度对她相当友好。然而，我们完全无法推测那究竟是不是他的真心话。用表面工夫来掩饰真实想法的人，在这个世上比比皆是。如果对方是王族或贵族，让人联想到这种可能性的机会自然更多。



「……不用担心。」



不顾我的担忧，梵尔托涅皇女坐到了我旁边，对我温柔地说道。



「不要紧吗？」



「没错，我也非常瞭解艾尔迪亚心中的担忧。」



她莞尔一笑的表情，楚楚可怜到让人认为她便是理想中的皇女殿下。



就这样，她把自己的手轻轻地放在我的手上。



这样的举动不禁让我心跳加快。



我无法看出她这行为的真正意图，只能继续正襟危坐，随后她静静地开始说道：



「我当然也考虑到了伊克西翁王子背叛我们的情况。不过这点我早已做好准备，放心吧。」



「我明白了……」



「真的不用担心。我们期盼的未来正在确实地接近。我会设法实现的。」



既然她都这么说了，我们应该能轻松打好稳固的基础。



我要为了梵尔托涅皇女，尽我能做的所有一切。



「回到帝国后，我们首先该做什么？」



「让我想想……就像我和伊克西翁王子有所联系一样，帝国内部也有不少人与王国上层私下勾结。」



「是的。」



如果两国爆发战争，内部潜在的危险因子愈多，我们屈居劣势的可能性自然愈高。



她的意思是要完全清除内部的腐败？



自古以来，叛徒那类的存在就有着一定人数。



他们不会明目张胆地行动。愈有可能是叛徒的人，就愈是慎重行动。



「要找出他们似乎得费一番工夫呢。」



「其实也还好喔。」



「是这样吗？」



「没错。就算时代不同，但如果是知晓从前世界的我，自然能在某个程度上推测出帝国内的叛徒。」



「原来如此。」



我们曾体验过一次未来，这是其他人所没有的强项。但就算能查出叛徒是谁，她碍于自己的身分特殊，应该也很难直接行动。



「殿下，调查帝国内部的这份工作，可以交给我负责吗？」



所以，我会承担这个职责。



我要作为她的左右手，成为能够实现我们理想未来的立足点。



「嗯，谢谢你。但我不打算只让你一个人负责。因为那太辛苦了。」



她也明白只靠我一个人，能做的事情有限。



「那么，您的意思是要把某些事交给其他人？」



「正是如此。我已经看中了一些有能力且值得信赖的人。假如能将他们拉拢为伙伴，之后处理事情会更加顺利。」



「原来如此。」



召集伙伴……而且也要看交涉的情况而定。



「那么，先从殿下信赖的人开始，将他们逐一拉拢过来吧。」



「这件事可以麻烦你吗？」



「请交给我。」



她打算取得更多的功绩，让众人承认她适合皇帝的位子。为此，我们需要更多的人手。所以我要跟随她，为了实现她的理想而尽我所能。



2



梵尔冈帝国。首都阿尔丹。



这里的人口超过三百五十万人，是世界首屈一指的大都市，位于帝国的北部。



由于此地临海，因此贸易也很兴盛。以克里米雅商会为首，创造出莫大的利益。



这蓬勃发展的景象，确实呈现了帝国首都该有的样貌。



由于此处与位于大陆南方的王国领地有相当的距离，乘坐马车移动需要花上好几天的时间。



如果是骑龙的话，移动上可能会更为迅速。但梵尔托涅皇女认为我们没有必要急着赶回去，所以坐马车就足够了。



「辛苦了，殿下。」



「谢谢，你也累了吧？」



「不，我没问题。」



我们从马车下来后，阿尔丹的城市景观已经呈现在眼前。



这里有着许多高层建筑，色调稳重统一，这样的景象沿着帝城一路排列下去。愈是靠近国家中心，这类建筑的数量愈多。一眼望去，用「壮观」一词来描述街景是最恰当不过的。



「这里真是惊人的地方……和王国截然不同。」



在第一次的人生当中，我从未有机会慢慢地欣赏帝国的街景。



这个都市也是……或许是因为我只专注于击败眼前的敌人，在我的记忆当中丝毫不知道这城市是如此美丽。



「是啊。帝国的建筑方式与王国的截然不同。王国着重在建筑物的美观。相反的，帝国的重点是放在功能性与城市的要塞化。从王国来到帝国的人都异口同声地说自己彷佛迷失在另一个世界喔。」



「听您这么一说，确实有那种感觉。」



正如她所说的，帝国的建筑是以看起来非常坚固的材料制成。



而且围绕着都市的城墙又高又厚。



「都市外侧的房屋会在外墙使用金属啊。」



「没错，外侧多半都是些制造坚固的民宅。也能防范火灾喔。」



──这样我确实赞同她表示重视要塞化的说法。



「阿尔丹因为临海，从陆地进入都市的入口有限……从前帝国军遭到王国军率领的联合军逼到绝境，他们将阿尔丹作为最后堡垒而战。尽管战力上处于绝对的劣势，他们还是抵抗了联合军七个月的猛攻，而这都要归功于这个都市易守难攻的特性呢……」



帝国到完全败北的这条路其实相当漫长。



从前的帝国军在这个场所英勇地战斗，然后死去。梵尔托涅皇女肯定也为了捍卫这个场所而拼命地奋战过吧。从她的侧脸，可以看到一种夹杂着怀旧和悲伤的复杂情感。



「殿下。」



「嗯？」



「这次……我们一定要守住这里。」



帝都沦陷的过去，不存在于这个世界。



另一个世界的血腥历史，只烙印在我们两人的心中。



──我不会让令她感到悲伤的未来再次来到。



「当然，我们一定要做到！」



梵尔托涅皇女紧紧握住我的手。



这只温暖的手柔嫩且纤细，同时也能感受到其中的坚定。一想到这只手或许会沾满鲜血，背负着无数人的悲伤，我的胸口就一阵苦闷。



这一定是她被赋予的宿命。



但是，我能够减轻她背负的重担。



「我会支持您的──只要我一息尚存，就会永远支持您一人。」



「那么我就不客气地拜托你了。」



「请交给我吧。」



所以，我永远不会放开这只手。



我发誓，不会再让这座都市变成血腥的战场。



「我们是来找人的对吧？」



「没错，艾尔迪亚。我不能自由地四处行动……所以，就拜托你了。」



「是，谨遵吩咐。」



希望这样的和平能够一直持续下去──我由衷地如此祈求。



3



阿尔丹的街道比想像中更为宽敞。这里有许多地区，各自都能观察到不同的面貌。



而且，表面上虽然给人非常繁华的印象，但在这个大都市当中也存在着许多光芒无法照到的阴暗一面。如果只看着阿尔丹的表面，完全无从得知这种带有静寂的沉重空气。两者的氛围就是有着如此的落差。



我不发一语地走在昏暗的小路上。



我现在与梵尔托涅皇女分头行动，遵照她的指示在找人。



「是这附近吗……」



阿尔丹是个发展惊人的都市，但另一方面也有着明显的贫富差距。



城墙外侧可看到一些零星的破旧民宅。



即使是平民，根据居住场所位于城墙内部还是外部，生活水准也有相当大的差异。



城内的居民过着较为富裕的生活。



相较之下，居住在城外的人们则是在类似维护不善的贫民区过着日常生活，感觉这里甚至像是治安很差的无法地区。



「对比真是惊人啊……」



街道上的灯光很少，四周显得很昏暗。



这个地方很难找人。



即使如此，我也必须找到她需要的人物，将其拉拢为伙伴不可。



因为我正在找的那个人，对她而言是很重要的存在。



『帮我寻找一名叫做法迪的男子。虽然他是平民，但能够使用强大的魔法。加上他的领域压制能力非常杰出，也非常适合进行谍报任务。假如能让他成为我们的伙伴，应该会有惊人的活跃表现。所以这件事就务必拜托你了。』



从她那里得到的资讯非常简略。



实际上，我现在依然没有找到这名叫做法迪的男子。



如果能再知道一些关于他长相的特征或是年龄之类的，应该可以找得更加轻松。但就是没这么简单找到，所以才是重要任务。



「不好意思，你知道一个叫做法迪的人吗？我听说他住在这附近。」



「法迪？我不知道。我想他不在这个地区。」



「这样啊，谢谢你。」



尽管我找了很长一段时间，但始终没有掌握任何线索。



因为根本没有人知道这个名叫法迪的男子。



夜也已经深了，正当我在考虑下一步该怎么做的时候──



「嘿，大哥～」



有人从背后轻轻地拍了我的肩膀。



我想说是怎么回事而回头望去，随之看到一名青年站在那里。他的年龄大约十七、八岁，与其说与我同龄，感觉年纪应该比我再小一点。体型虽然纤细，但肉感恰到好处。考虑到周围的环境，脸色还算不错。他的红发与深邃的五官给人一种温柔的感觉。



然而，与他那温柔的氛围相反，他身上存在着一种无法说明的不协调感。很难用言语来形容，但就是感觉有哪里不太对劲。服装没有过于肮脏，但也不像是富裕阶层的人。



我提高了些许戒心，但目前还感觉不到可疑之处，他有可能只是基于兴趣才会主动找上我。随后，那名青年突然靠得很近。



「你在找那个叫法迪的人吗？」



「嗯，是这样没错……」



青年兴味盎然地如此询问。



「你找法迪有什么事吗？」



「你认识他吗？」



「算是啦。所以，大哥你为什么在找法迪？」



听到他问了这个问题，我顿时犹豫该如何回答。就算嘴巴裂开，我也不能说『是梵尔托涅皇女命令我找的』。因为这会增加我被卷入不必要麻烦的风险。



而且在与王国的战斗之中，他应该会作为战力受到重用。



我不想直接告诉他说『想找他一起参加战争』。但我若是不详细解释清楚的话，这名青年或许不会告诉我法迪的下落。



我深思熟虑后，挤出来的答案非常模棱两可。



「其实……皇室命令我寻找优秀的人才。而那位法迪先生被记载于优秀人才的名单上面。」



我把详细部分模糊到极限后含糊带过，但没有说谎。



「噢──是这样啊。」



「所以，我很想知道他究竟在哪里……」



听到我说出目的，那名青年脸上依然挂着微笑，告诉了我某个资讯。



「不过，大哥。你知道法迪干过的坏事吗？他是靠着暗杀这行维持生计的可怕人物喔。」



──这是我不晓得的资讯。



我确认着他的脸色的变化，同时挺直腰杆。我感觉到他想以自己的方式表现出某种想法。或许是不愿意把我介绍给法迪吧。但见他笑得一脸开心，若真是那样，反而在许多方面有所矛盾。



「如何，如何？这样你不想找他了吧？」



青年如此询问。难道他很害怕法迪吗？



然而，我个人的感想其实很没意思。



「不，我找他的念头并没有什么变化。」



「咦……！」



我不太在意这种琐碎的小事。以暗杀谋生确实涉及杀人，并不是值得夸赞的行为。但只是这样的理由，不会让我放弃梵尔托涅皇女所需要的人才。



「之前我并不晓得这个情报，但即使知道了，这也不构成不去找他的理由。」



青年的表情显得很是意外。



他八成以为我会吓得发抖、拔腿就跑吧。这么小看我就伤脑筋了。



虽然外表看起来如此，但我已在战场上经历了无数次以命相搏的攻防。



甚至还有过普通人根本不会有过的──死过一次的经验。



只是听说他是从事暗杀工作什么的，我不可能会感到害怕。如果那个人把刀子架在我的喉咙，只要动用武力让他闭嘴就行。是否会构成威胁，就等实际见面再判断即可。



「噢，原来大哥是不怕死的人啊。」



青年眼中闪烁着光芒，露出对我更感兴趣的表情。



「不是说我不怕死。我只是一心想要完成皇室下达的命令罢了。」



「喔，命令？」



「对，就是寻找优秀的人才。时间有限，我连一分一秒都不能浪费。」



为了让梵尔托涅皇女当上皇帝，并引导帝国取得胜利。我们需要为此提前招募人才。如果他们流向其他国家或是组织，连同没办法得到获得人才这点也考虑进去，就是加倍损失。所以我没有时间犹豫。



「那么……大哥。」



「嗯？」



「假如大哥在找的法迪成为了你的伙伴……但这也导致某个高阶贵族与你为敌……你还会这么说吗？」



──这确实是个棘手的问题。



这个问题的言下之意，其实是在问『如果因此导致某些贵族成为我的敌人，法迪还值得招揽吗？』他这边提到的贵族想必是帝国贵族吧。



也许那个人对法迪有反感，或者是会因此而蒙受损失。



我想了一下，很快地把视线移回青年身上。



「可能……因人而异吧。」



「啊？」



看来青年对我的回答感到意外。



「为什么……那可是高阶贵族耶？一般人都会选择放弃吧。」



一般来说，确实会这样。



但我和她是例外。重视身分确实重要，但我们两人不会过于拘泥于此。



因为我们实际上都知道，过于重视贵族至上主义的帝国，未来在与王国的战争中会尝到败北。



要让帝国贵族全都站在梵尔托涅皇女这边……事情并没有这么简单。



对梵尔托涅皇女而言，当然也存在着碍事的贵族，而且我们必须在两年后爆发战争之前，将这些人全部铲除。



「与是否为贵族无关。我要做的是向需要的人才伸出手，并且彻底打倒那些碍事者。仅此而已。」



「这样真的好吗？」



「对。否则我永远得不到我想要的。如果扭曲自己的信念，便无法掌握任何东西。」



为了达成目的，不能搞错优先顺序。



正因为这样，我必须见到名为法迪的人物，并看清楚他的为人。



确认他是否有资格成为梵尔托涅皇女的臣下。



「噢──大哥……你很帅呢。」



「没有那种事。」



青年笑得很开心，点了好几次头。



「所以，也差不多该麻烦你说出他的下落了。毕竟我也没什么时间。」



「嘿嘿，嗯！大哥真不错！」



从刚才开始，这个少年到底是什么意思？



「那个……」



「真是的～你好性急哦。」



我无法看出青年的意图，完全不晓得他想做什么。



──再继续下去实在是浪费时间。



不管他知不知道法迪的下落，我没有闲工夫继续陪他玩了。



直接去找他似乎比较快。



「如果你不愿告诉我法迪的下落，那我就先失陪了……」



正当我打算离去时，他用相当强的力道抓住了我的手。



「啊，我会说的！别走啦。」



「你愿意告诉我了吗？」



「嗯，非常愿意。」



「既然这样，请你告诉我他人在哪。」



我默默地看向他。青年绕着我走了一圈，随后从腰间取出偏长的小刀。



「────唔！？」



我立刻将手放上剑柄，但他天真无邪地笑着，退后了一步。



「你这是什么意思？」



「你在找法迪对吧？」



「那就是你拿出小刀的理由吗？」



「嗯……没错。法迪是刺客，而且他已经站在大哥的面前啰。」



听到这句话，我察觉了一切。



「大哥在找的法迪呢……就是我。」



4



帝城的内部以黑色为基调，给人一种沉稳的感觉。



当我与旁边的人交错而过时，他们会不时把视线转向我这边，但我并没有特别在意，只是继续前进。



跟在我身后的是一男一女。



他们是我应梵尔托涅皇女的要求，招募并带来这里的人。



与法迪相遇后，我又前去寻找梵尔托涅要求的另外一人，就这样成功地邀请了她。



不同于法迪，我在第一次的人生也认识这号人物。



由于我还听说了她所在的场所，找起来省去了许多工夫。



「那个，让我也一起过来真的好吗？」



女性不安地如此在我耳边低喃。



「之所以找你过来是基于殿下的期望。你不需要担心，不会有问题的。」



「这样啊……」